Лис тихо заскулил. Аргус избавился от страховки, и она полетела вниз, вызвав целый каскад огненных всполохов позади. Аргус сделал осторожный шаг и замер, набираясь решимости. Опять нужно было прыгать. Он переборол себя и скачком переместился на следующую пластину, но пошатнулся и подался вперёд.
- Ай! - вскрикнул Аргус, почувствовав, как камень выскальзывает из-под ног.
Огненный язык лизнул ему спину. Запахло палёным. Аргусу чудом удалось уцепиться обеими руками за платформу.
- Хозяин! У меня шерсть горит! Уже можно паниковать?!
- Затуши её хвостом!
Аргус стиснул зубы, понимая, что дальше перебираться придётся на руках.
- Хозяин! Мне пришло время умереть! Я лишний груз! Дальше вы сами!
- Замолчи, негодяй! У меня никого, кроме тебя, не осталось! Сиди смирно!
Аргус принялся осторожно раскачиваться и уцепился за следующий камень. Руки быстро устали. Мышцы сводило судорогой. Мальчик сделал ещё рывок и повис, тяжело дыша.
- Ещё немного, хозяин! Давайте! Вы самый сильный акробат в мире!
Аргус зарычал и продолжил путь. Наконец, Лури смог спрыгнуть с его плеч и ухватился за край обрыва. Он вскарабкался наверх и тут же вцепился зубами в корягу.
- Делзыте мой хвошт!
- Аргус проклинал всё на свете, и это помогло скопить немного сил. Он ухватился за Лури, и тот принялся тянуть хозяина с таким рвением, что лапы затряслись, а глаза чуть не вылезли из орбит. Аргус ухватился за край обрыва, подтянулся, выбрался и рухнул без сил. Локти и колени разодрались в кровь. Некоторое время мальчик мог только хрипло дышать, вслушиваясь в гнусавые причитания лиса, который едва не стал куцым.
- Хозяин! Вы так не доживёте до второй старости, а я до восьмисотого юбилея!
Аргус нездорово рассмеялся. Тело горело от ожогов, а грудь от холодного воздуха. Он кое-как промыл и перевязал раны дрожащими руками, сменил рубашку, от которой остался только перед. Лури бегал вокруг, не зная, чем помочь, и выглядел обеспокоенным.
Вход в скалу представлял собой огромный грот, который, казалось, создала здесь сама природа. Аргус вошёл первым. Пахло сыростью и горечью. Внутри было темно, но не успели они с лисом углубиться в темноту, как на стенах зажглись факелы. Пламя осветило высокий потолок и арочные своды.
Лури путался в ногах, и Аргус прикрикнул на него.
- Хозяин, смотрите, куда наступаете! Тут куча камней-паразитов.
- Я не слепой!
Туннель делал два крутых поворота и расширялся в небольшой зал, из которого вело ещё два выхода. Первый был завален. Второй оканчивался тупиком. Аргус разрушил валуны и обнаружил за ними пустую круглую комнатку. Он попытался сделать брешь, но ни одна стена не поколебалась от его магии. И причина крылась вовсе не в истощении Лури.
Аргус уселся на пол, шумно вздохнул и закрыл глаза.
- Слишком много потрясений за последние дни. Слишком много. Я или сойду с ума, или стану бесчувственным, как Памфле.
Лури сунул морду ему под ладонь, улёгся, подобрав под себя хвост, и чихнул. Некоторое время прошло в угрюмом молчании. Лису это не нравилось.
- Хозяин, а помните, как в детстве вы вместо тренировочной куклы рассеяли собственную одежду и остались голым перед всем двором? - ехидно спросил он, приоткрыв один глаз.
- Я помню, как в день моего десятилетия упал с кровати и ушиб копчик, потому что кое-кто положил мёртвую ворону мне на подушку.
- Это был подарок! - Лис приподнял морду. - Ворона была вкусная и свежая! Я сам её поймал. Всю ночь охотился!
Мальчик слабо рассмеялся.
- Сколько же лет мы с тобой не виделись, Лури?
- Семьдесят шесть, - без промедлений ответил лис. - Вам было семнадцать, когда меня предали забвению в вонючем подземелье.
- Много воды с тех пор утекло, - вздохнул Аргус. - Детские воспоминания уже почти истёрлись, как позолота с серебряных ложек.
- Я рад, что года не прошли даром. Они вас воспитали, - Лури повернул голову, чтобы посмотреть на хозяина. - Я запомнил вас глупым, капризным и взбалмошным до невозможности. Помнится, в тринадцать лет вашей прошлой молодости вы использовали меня исключительно для таскания за хвост.
- А ты любил портить воздух в моей спальне ночью, когда матушка запрещала открывать окна из-за сквозняка.
Лис хрюкнул и затрясся в беззвучном смехе.
- Ты похож на шакала, когда хохочешь!
Аргусу было тоскливо, он не понимал, как Лури может веселиться в такое время.
- Вы знаете, хозяин. Меня с тех пор, как мы вышли из забытого города, терзают смутные сомнения. Не могли же тела просто так испариться! Магия магией, но они должны были остаться.
- О, Лури! Прошу тебя, не сейчас! Мне и так тошно до невозможности!
- Нет уж, послушайте, - настаивал лис. - Я на самом деле не особенно много где побывал и не все ловушки знаю. Хоть мне и почти семь веков, но вы на собственной шкуре убедились, что опыт измеряется не прожитыми годами, а количеством произошедших событий.
- К чему ты клонишь?
- Да к тому, что большую часть времени я спал, ожидая, пока родится новый наследник. А иногда были одни девочки, и тогда вместо меня выбирали эту мерзкую кошку. В общем, не очень-то я мудрый.
- Я всё-таки не понимаю, к чему эти откровения?
- К тому, чтоб вы не убили меня, когда узнаете.
- О чем?
Лис нехотя высунул морду из-под ладони хозяина, покрутился на месте.
- Помните Шошу?
- Разумеется, помню!
- С тех пор, как мы попали в ореховую рощу, мне было не по себе, но я не понимал отчего, и потому ничего не говорил. Так вот, этот Шошу создал переход в Провал.
- Тоже мне новость! Да я это с самого начала знал. Иначе как бы он нам барьер соорудил в Элларион? И сжатое пространство наверняка его лап дело.
- Дело в том, хозяин, что нас заманили в ловушку, а мы, как дураки, с посвистыванием и плясками в неё пошли. Нет-нет, не перебивайте. Я сейчас всё объясню. Для начала - договор на крови не так делается. Это не настоящий договор, но я промолчал. Хотел обдурить этих олухов, чтобы они нам помогли, а мы спокойно о них забыли. Шошу знал, что в этом городе творится, и что он выпивает силы. Мы могли умереть ещё в Элларионе, но нам помогли Инто и Фэйми. А когда мы вышли оттуда, их тела исчезли. Всё очевидно - это очередное паучье колдовство. Я не думаю, что ребята мертвы, хозяин. Это хорошая новость. Но похоже, мы попали в разные ловушки. Одна для магов, а вторая для обычных людей. И ещё - мы сейчас не в своих телах.
- Но как же это! - Аргус подскочил. - Я чувствую боль, я дышу, я даже есть могу, и у меня раны по всему телу!
- В том-то и штука, хозяин. Мы вступили в игру с этим местом, приняли его правила и проходили испытания. Здесь всё сделано для того, чтобы мы считали ловушку реальностью. Шошу сотворил переход в Провал. Он умеет отделять души от тел. Это могущественный фамильяр, играющий с пространствами. Вся ореховая роща была в его паутине. Вот почему мне там так не нравилось.
- А как же мы выберемся теперь, Лури? Как поможем ребятам?
- Ребятам мы, увы, не поможем. Они сами должны справиться. А для того, чтобы вернуться в тела, надо сделать брешь.
- Но у меня не выходит!
Аргус посмотрел на стену, которую не смог разрушить, и тут до него дошло. Рассеиваемую вещь нужно сначала представить. Здесь не было никакой скалы, а значит, и стен этих не было.
- Но я же обратил прахом тех страшилищ! И камни!
- Тут всё продумано, хозяин. Что-то меняется, а что-то нет. Боюсь, мне придётся ещё раз вас укусить.
Аргус закатал рукав, и лис цапнул его за предплечье. Руку пронзила острая боль, от которой заслезились глаза.
- А теперь рушьте это проклятое заклятье! - скомандовал Лури, облизываясь.
Аргус взмахнул ладонью, и стена разлетелась на осколки, а на пленников обрушился золотистый поток воды и света.
Глава 14. Истории невольника
Когда Аргус очнулся, то не обнаружил рядом ни Лури, ни ребят. Он лежал в странной комнате, напоминавшей по форме половину сырного круга. Здесь не было ни дверей, ни окон, зато имелась перегородка из бурых стеблей какого-то растения. Они переплетались меж собой, образовывая своеобразную сетку, через которую внутрь проникало немного света. Правда, щели были крошечными - даже руку не просунуть.
Справа от кровати стояла бочка. Над ней висели ковш и кружка. Взявшись за кольцо в полу, Аргус приподнял крышку и обнаружил под ней клозет, куда следовало справлять естественные нужды.
Всё вокруг было из дерева: шероховатая дуга стены, где поджидали полчища заноз, светлый пол и такой же потолок, расчерченный узором годичных колец, какие можно увидеть на спиле ствола.
Аргус не сразу понял, что очутился в тюрьме. Он попытался уничтожить перегородку, но она не поддалась, а значит, Лури поблизости не было.
- Выпустите меня отсюда, негодяи!
Вопль Аргуса не остался без внимания. Тут же где-то внизу послышались торопливые шаги, а потом просветы загородили тёмные фигуры.
- Очнулся, - судя по голосу, говорил мужчина.
- Гадкие тюремщики! Куда вы дели моего лиса?
- Фу, какой невоспитанный мальчик! - возмутилась женщина. - А на вид такой хорошенький!
- Внешность обманчива, да и что вы хотели от тёмного мага? - холодно сказал волшебник.
Аргус забыл, как дышать. Это же белые волшебники!
- Уважаемые незнакомцы, - сказал он. - Не изволите ли ответить, куда вы дели моего лиса, а ещё девочку и мальчика?
- Они у нас, - сказал мужчина. - Никто не сбежал, так что помощи не жди. Или у тебя есть кто-то ещё в сообщниках? Если ты расскажешь нам о них, обещаю, твоя смерть будет быстрой и безболезненной.