- Ага, клюнули наконец-то. Значит, не учуяли подвоха. Сразу видно, не жил Дэнил в Рио. У нас если человек из одной банды в другую переходит, его долго испытывают. Только когда вместе со всеми парочку раз на серьёзное дело сходит, своим становится.
- А если и тут нечто подобное?
- Возможно. Заранее не узнаешь. Но на всякий случай мы с Джо будем рядом. Не волнуйся, не спалим.
- Надеюсь. Иначе вся затея коту под хвост. Тогда было бы проще посылать сразу. Думаешь, мне оно очень приятно?
- Поверь, прекрасно понимаю твоё состояние, амиго. Врагу не пожелаешь. Но, кроме тебя, больше некому подобраться к их логову. Зато когда понадобится силовая поддержка, можешь в нас не сомневаться! Прикроем так, что даже тень подозрения не упадёт!
- Посмотрим. Ладно, что бы там не случилось, вечером обсудим.
- Удачи! - от всей души пожелал Жозе, хлопнув по плечу. - И не сомневайся, мы одна команда!
После такого искреннего напутствия внутри немного полегчало. По крайней мере, исчезла предательская дрожь в коленях.
Плато Ворона располагалось с тыльной стороны Штарндаля, где скальные выступы соседствовали с глубокими расщелинами и островками колючих кустарников. Плюс отсутствие пляжей, сплошные обрывы - не самый приятный уголок для романтики. Скорее уж для тайных сборищ, выяснения отношений, в том числе и с применением магии, проведения экспериментов, которые едва ли получили бы одобрение преподавателей. Происхождение названия его столь же темно и запутанно, как и суть дел, творимых здесь со времён открытия острова. По одной из легенд, ещё до появления магов на Санта-Ралаэнне приключилась на плато нехилая стычка меж пиратами. Тела остались непогребёнными, - возможно, в результате их попросту некому осталось хоронить, - чем привлекли к себе стаю ворон, надолго обосновавшихся на месте пиршества. В другой байке рассказывалось о незадачливом друиде, чьё заклятие ликантропии включало элемент необратимости. Превратился бедолага в громадного чёрного ворона, а вернуть обратно человеческий облик оказалось невозможным. Бытовало и предание, будто ворон тот - дух острова, изредка и ненадолго выходящий из спячки, дабы взглянуть на собственные владения. В более экзотическом варианте - посланец иных миров, и появление его означает грядущие перемены. К лучшему или худшему - заранее предсказать невозможно, никому из их компании не посчастливилось увидеть чудо-птицу; наверное, следовало почаще гулять в окрестностях плато. Баджи, правда, в бытность студентом однажды заметил гигантскую чёрную птицу, парившую над Штарндалем, но был ли это тот самый ворон, сказать затруднился. Добавил лишь - если кому повезёт повстречаться с ним на расстоянии вытянутой руки, тот якобы заведёт беседу, ответит на любые вопросы и даже предскажет будущее. Однако ни одного примера подобной встречи вспомнить не смог.
В любом случае на место Эрик предпочёл прибыть заранее - вовсе не из-за страха быть наказанным, скорее подготовиться морально. А заодно встречать остальных на правах хозяина положения.
Со времени их единственного с Гекой посещения плато ещё в начале первого курса здесь произошли кое-какие изменения. Преимущественно негативного характера - количество мусора в окрестностях явно прибавилось. То тут, то там попадались обрывки бумаги, пустые бутылки, окурки. У расщелины со стороны океана, судя по многочисленным угольно-чёрным проплешинам, регулярно жгли костры. В центре возвышался камень с плоской вершиной, а вокруг него - три самодельные скамейки самой примитивной конструкции. Повезло прийти первым - по крайней мере, спокойно огляделся по сторонам. Интересно, Жозе и Джо уже заняли наблюдательный пункт? Если да, то законспирировались отменно - никаких следов их присутствия. Но даже если так, рассчитывать в первую очередь он должен на себя.
Шуршание травы под ногами выдало приближение человека. К немалому удивлению Эрика им оказался Тим.
- Кого я вижу! Признаться, не ожидал. Чего вдруг потянуло тебя на сотрудничество с Дэнилом?
- Тот же самый вопрос могу задать в ответную. Ты же совсем с другой компанией тусовался!
- Ну-у, может, скучно мне с ними стало. Мало ли причин!
Тим с сожалением взглянул прямо в глаза.
- Зря. По-моему, поступил неправильно.
- Это моё дело. Ты ведь здесь тоже не из простого любопытства. Согласен?
- Не буду спорить. Деньги нужны, а Дэнил за работу платит щедро.
- А кому они не нужны? Покажи хоть одного, кто от бабла отказался бы! Вопрос, насколько честным путём.
- Лично я в поисковой работе ничего зазорного не вижу, - пожал плечами австралиец. - А вот менять друзей на презренный металл точно не стал бы.
Несправедливый упрёк пришлось глотать молча. Не станешь же, оправдываясь, объяснять истинное положение дел! А вдруг Дэнил снова рядом, слушает их разговор и потихоньку тащится? Придётся, как ни противно, вживаться в новую роль.
Следом появились Майкл и Узар. Последний с демонстративным видом отошёл в сторону, не удостоив остальных даже приветственным жестом.
- А где Дэнил? - поинтересовался Тим, выразительно постукивая по наручным часам: начало четвёртого.
- Ща будет, - зевнув, равнодушно ответил Майкл.
И действительно - минуты не прошло, как "шеф" возник из ниоткуда. Неистребима, видать, тяга к эффектным появлениям!
- Все в сборе? - сразу же деловито осведомился он.
- Сандры и Малко нет, - доложился верный оруженосец.
- Да вон они чешут, - оглянулся в сторону замка Тим.
Сандра!? Вот, значит, кто заложил Лиэнну! Сегодня же надо поставить её в известность - пусть держится от мулатки подальше.
- Надеюсь, не опоздали? - кокетливо осведомилась афроамериканка, тряхнув многочисленными косичками.
- Совсем чуть-чуть, - усмехнулся рыжий. И, плюхнувшись на камень, снисходительно предложил остальным занимать места.
Эрик и Тим уселись напротив Майкла и Узара; на третьей скамейке, торцом к ним, расположилась Сандра, закинув ногу на ногу. Малко, недолго думая, пристроился рядом.
- Итак, - подобно заправскому оратору, свою речь Дэнил начал с театральной паузы, - поскольку среди нас присутствуют новенькие, разборку накопившихся проблем отложим на потом. А сейчас - реально выгодное дельце! Короче, вещичку одну разыскать надобно. Напоминает амулет на подвеске. А чтобы не притащили какое-нибудь барахло из магазина, так и быть, продемонстрирую образец.
Пытаясь разглядеть поближе, Эрик привстал. И едва удержался от изумлённого возгласа. Кругляш с точно такими же символами и изображением загадочного зверя, правда, без цепочки. Благоразумия хватило не ляпнуть - типа, он уже у меня.
- А кто его потерял? - с детским простодушием поинтересовался Майкл.
- Этого знать не обязательно. За собственным лучше следи. Потеряется - сам искать станешь.
Интересно, зачем рыжему покрывать Стану? И почему нет её самой? И вообще кого-либо из их компании. А ведь сколько надежд на это возлагалось! Значит, нет пока к нему особого доверия. Либо самых ценных агентов Дэнил предпочёл не афишировать, знакомя с "расходным материалом".
Так или иначе, но игру придётся продолжать.
- И каков же приз для пришедшего первым к финишу? - облизнулся Малко.
- Не волнуйся: хватит на двухнедельный круиз в любую точку земного шара с проживанием в пятизвёздочном отеле. В компании очаровательной спутницы. Или спутника, смотря кому повезёт. Ну и на мелкие расходы тысячи три-четыре. Интересует?
- Ещё бы! - вызывающе заявила Сандра. - Кто ж откажется от пригоршни звонких монет? Надеюсь, мужчины будут столь любезны и уступят честь отыскать пропажу даме?
- Держи карман шире! - огрызнулся Узар. - Кто нашёл, того и амулет.
- Фи, как грубо! Никакого джентльменства! Так от тебя любая девчонка сбежит. С жадиной дружить себе дороже.
- Ну и ладно. У кого много таньга, запросто невесту себе купит.
- Шалаву, хотел сказать.
- Молчи, женщина! У нас ты и рта не раскрыла бы без приказа своего господина!
- Разумеется, - насмешливо фыркнула Сандра. - Восток - дело тонкое: пески и верблюды с бедуинами. Плюс тысячелетние памятники, печально взирающие на то, во что превратились потомки их строителей.
- Гы-гы! - развеселился Майкл. - Узя, это она случайно не про тебя?
Ответной реплики не последовало, но взгляд, брошенный в сторону афроамериканки, обещал очень сильно испортить её будущую жизнь.
- А где искать-то? - вклинился Тим, дабы разрядить обстановку.
Мгновенно воцарилась тишина: никому не хотелось пропустить миом ушей столь ценную информацию.
- На пляже, где волейбольная сетка натянута, - чуть промедлив, сообщил рыжий. - Либо на ведущих к нему тропинках, но слишком далеко не забредайте.
- Песок ковырять - тот ещё геморрой, - поморщился Малко. - Если безделушка заколдована, достаточно врубить магометр, и всего делов!
- Было бы просто, никто тебе и ломаного цента не отвалил бы за работу. Штучку эту, когда включена, никаким магометром не возьмёшь.
- Почему?
Прежде чем ответить, мистер О'Хенли, картинно насупившись, оглядел присутствующих.
- Ладно, так и быть, приоткрою вам маленькую тайну. Но помните: разболтавшего на сторону ждут большие неприятности. Без шуток. Напугал я вас? То-то же. Короче, "медалька" на самом деле мини-устройство, блокирующее работу магометра. Оттого и придётся разыскивать её вручную.
Эрик слушал, затаив дыхание. Так вот в чём причина "поломок" его прибора! Какое счастье - не нужно тащить в ремонт! Главное теперь - найти кнопку выключения блокиратора. И вообще освоить механизм управления им - вдруг пригодится!
- А магия нам тут никак не поможет? - вновь активизировался сосед по скамейке.