* * *
Дверь в кабинет Верховного Чародея открылась, и появилась царица. Она вела себя отнюдь не по-царски величаво, а совсем напротив - несолидно приплясывала на ходу.
- Что это с вами? - удивился Агенор.
- У меня камень с души свалился! - воскликнула правительница Страны чародеев и бросилась регенту Ильраана на шею, - Вернулся Эгмар с переговоров на горе Таноан. Черные гоблины, конечно, не станут вступать с нами в дружеский союз, но согласны не преступать пределов своих владений и не вторгаться в границы светлого мира. Но и это не все. Агенор! Только что я видела в шаре Элиа и принца Ронфа! Они нашли "Мудрость гоблинов" и уже везут ее сюда! Правда, все вышло довольно неожиданно и странно. Я не совсем поняла, что они сказали про книгу. Будто бы книга не совсем та, какой казалась, но именно в ней и нуждаются гоблины. Но она у них - это ведь главное, правда? Надо созвать послов короля Фракнорка. Войны не будет!
- Хвала Вечерней звезде, - выдохнул Агенор, выслушав сумбурную радостную речь царицы, - И впрямь гора с плеч. Одной напастью меньше.
От его последних слов царица осеклась на полуслове. Ее зеленые глаза потухли и наполнились тревогой.
- Ты так странно говоришь. Знаешь, я и сама вроде радуюсь, но, - царица замерла, словно в растерянности, - Вести добрые, однако… Что-то не так. Вот уже который день все цветы в оранжерее вянут. Все амулеты над моей постелью повисли на шнурах, словно больше не чувствуют движения сил в воздухе. И химера не показывается из шара, хотя я прошу ее об этом каждый день. Что опять случилось, Агенор?
- Я тоже кое-кого видел в шаре, - проговорил Агенор, хмуря седые брови.
Он не успел договорить, большой стеклянный шар на его письменном столе замигал и засветился. Внутри него появилась Арла Кан.
- Ну, что у вас там? - с нетерпением спросил ее Верховный Чародей.
- Спасибо за подсказку. Ульвейг нашел заклинание именно в той книге, о которой ты говорил - " Волшебные сонеты", - ответила Арла, - Я сняла с Ульгит ошейник.
- Ульгит? - переспросила царица.
- Она рассказала, кто его надел, и почему она оказалась в стране Нумар? - спросил Агенор, не обращая внимания на царицу.
- В стране Нумар? - снова переспросила она.
- Сначала я решила сообщить тебе, что все удалось, - сказала Арла, - Магические веревки я пока с Ульгит не сняла. Прежде стоит ее расспросить. Я хотела бы, чтобы и ты послушал ее рассказ.
- Я бы тоже не отказалась, - недовольно проговорила царица, - Что еще за веревки? И откуда Ульгит, которая давно сгинула?
- Я покажу ее вам, - заметив царицу, Арла поклонилась и исчезла из шара.
Внутри же вдруг возникла квадратная комната, обставленная старинной деревянной мебелью и книжными шкафами, очень похожая на кабинет Агенора. В ней привязанная к подлокотникам кресла сидела у стола черноволосая девушка. Она смотрела в большой голубоватый стеклянный шар. А в шаре виднелась фигура седовласой женщины, облаченной в серебристо-серую мантию.
- Она показывает нам и себя тоже! - восхитилась царица, - Вершина волшебства!
- Не зря же она магистр волшебных наук и искусств, - пожал плечами Агенор, - Но это и в самом деле Ульгит, дочь Каспиэна!
- Я никогда ее не видела, но раз ты говоришь, - царица удивленно глядела на девушку в шаре, - Она на острове Нолава? Что же там случилось?
* * *
Ветер крепчал, и в его порывах снег начинал клубиться над землей, стирая очертания горизонта и ближайших предметов. Лошади нагибали головы и отказывались идти. Вернигору, Роальду и Веду приходилось уговаривать их, подгонять и тянуть за повод. Всем пришлось пойти пешком, держась рядом друг с другом. Путники спешили выбраться на дорогу, пока буран не усилился. Но снегопад и ветер вдруг утихли так же внезапно, как начались. Мокрые снежные хлопья осели на землю, воздух снова стал неподвижным, а горизонт прояснился.
- Здесь всегда так? - удивленно спросил Роальд у принцессы.
Та пожала плечами.
- Странно как-то, - заметил Вед.
- Да уж, - медленно проговорил Вернигор, останавливаясь и глядя вперед.
Его примеру последовали остальные, потому что не замереть от удивления было невозможно. Место, где находились рыцари и принцесса со служанкой, изменилось до неузнаваемости. Только что степь была ровной, точно лист бумаги. Теперь же вокруг виднелись пологие холмы, едва покрытые снегом. Они убегали грядами на запад, а к востоку ландшафт полого спускался к широкой долине. В самом ее центре на плоском возвышении темнели стены незнакомой крепости.
- Всего этого не может здесь быть, - пробормотал Вернигор, - по дороге в Тамбулдур нет и не было никаких замков.
- Похоже, это развалины, - заметил Вед, щуря глаза и глядя вдаль, на виднеющуюся впереди крепость.
- И я знаю, что это за развалины, - ответил ему Вернигор, - Они находятся на десятки миль к юго-западу от Тамбулдура. Мы не могли, сделав дюжину шагов, оказаться на другом конце Армаиса. Это колдовство.
Он вынул меч из ножен и огляделся.
- Колдовство? - глядя на Вернигора, Роальд тоже взялся за оружие, - Но что это за место?
- Это крепость Альдениз, - ответил Вернигор, продолжая прислушиваться и вглядываться в окружающие холмы.
- Альдениз? - воскликнула принцесса Эйнифар, - Мы оказались так далеко?
- И в таком ужасном месте, - тихо добавила Намадат.
Видя настороженность старших воинов, Вед без особого воодушевления взялся за свой меч.
- Кто же нас сюда перенес? - спросил он.
- Гораздо больше меня интересует другое, - мрачно молвил Вернигор, - Кто это скачет сюда?
- Я никого не вижу, - встрепенулся Роальд, торопливо озираясь.
- И я, - согласился Вед.
- И мы, - хором пролепетали девушки.
- Зато я слышу, - ответил Вернигор, взял свою лошадь под уздцы, повел ее под прикрытие ближайшего холма и знаком велел остальным присоединиться к нему, - С юга сюда едет довольно крупный отряд. Не менее восьми всадников.
- Кочевники! - одними губами вскрикнула Намадат.
- Иарсул! - пискнула Эйнифар.
Они обе тут же повисли на Веде, потому что Вернигор и Роальд тащили в укрытие лошадей. Молодому человеку ничего не оставалось, как поддержать за локоток и служанку, и принцессу, забыв про все обиды. Стук копыт был слышен уже всем. Вернигор быстро взобрался на вершину холма и лег, притаившись за бугорком. Потом вдруг встал во весь рост.
- Нет, это не кочевники, - его лицо прояснилось, - Нам очень повезло. Это друзья.
СКАЗАНИЕ ОБ АЛЬДЕНИЗСКОЙ КРЕПОСТИ
Дверь в Жженой степи была всего лишь камнем-одинцом, торчавшим среди снежных бугров да сухих трав в стороне от дороги в Дальноземье. Объехав его посолонь, Элиа и его спутники в сей же миг попали в цветной затягивающий водоворот, рябивший перед глазами. От пребывания в нем закружилась голова. Разноцветный вихрь подхватил всадников, повозку Восточного Колдуна, впряженных в нее лошадей и будто вытолкнул из себя наружу. Но уже в другом месте. Обозревая унылую холмистую равнину, покрытую снегом и пустынную, странники испытали изрядный приступ недоумения и растерянности. Ронф озадаченно присвистнул.
- Это Лазурные горы? - спросил он, указывая на округлые бугры, убегающие за горизонт, - Маловаты будут. Стоптались что ли?
- Ты назвала правильный пароль? - с недоверием спросил Нок, обращаясь к Тарилор, - Может, этот Агалад тебе не то сказал? Вы, эльфы, такие скрытные, можете и своих запросто обдурить.
- Перестань говорить ерунду! - возмутилась Тарилор, досадливо отмахиваясь от гнома.
Остальные тоже с вопрошающим недоумением взирали на эльфийку. Она окинула пристальным взглядом неожиданный пейзаж, и золотисто-карие глаза потемнели от тревоги.
- Что-то не так, - пробормотала Тарилор, - Я сказала верные слова. Что-то помешало нам выйти из двери в нужном месте.
- Знамо дело - опять колдовство, - уверенно заявил Ронф и кивнул головой в сторону Элиа.
Он стоял чуть поодаль от всех и словно бы ничего не видел и не слышал. Элиа покачивался из стороны в сторону, его глаза заволокло темной пеленой.
- Темное колдовство, - одними губами прошептал Эзельгер.
Демон спрыгнул с коня, подошел к Элиа и, взяв за плечи, сильно, но бережно встряхнул.
- С недавних пор это происходит все чаще, - грустно молвил Кадо, обращаясь к Тарилор.
Элиа мотнул головой, и его взгляд начал проясняться.
- Что-то произошло? - растерянно глядя на грустные лица спутников, спросил он.
- Мы вышли не там, - необычным для нее мягким и ласковым тоном ответила Тарилор.
- Где мы? - спросил Элиа и провел ладонью по лицу, словно с трудом просыпаясь от тяжелого сна.
- Хотелось бы и нам знать, - со вздохом заметил Евглен.
- Не горюй, воин. Я уже понял, где мы, - насмешливо отозвался Эзельгер, который, поддерживая Элиа, продолжал осматриваться, - Это Армаис. Получше гляньте вокруг. Разве это не степь Страны Конников?
- Опять? - удивился Евглен.
- Хорошо, что этого не видит Колдун, - фыркнул Кадо, - Он бы помер со страху.
- Так мы малость пролетели мимо? - догадался Нок и беспечно махнул рукой, - Ну тогда все ясно! Дверь уже старовата, к тому же эльфы плохо за ней следили. Вот она и выкинула фокус - выкинула нас дальше, чем надо. Вот и все колдовство.