Поняв, где находятся, путники сразу успокоились, приободрились, и объяснение Нока всех устроило. Только Тарилор с ее чуткой эльфийской душой по-прежнему было тревожно. Видя радость остальных, она недоверчиво покачала головой, но не сочла нужным затевать спор. Эльфы редко вступают в словесные пререкания, особенно с представителями других народов. Ибо всегда уверены в своей правоте и не считают нужным ее доказывать.
- Ну, раз все так счастливо разъяснилось, - сухо молвила рыжеволосая эльфийка, - Нам остается лишь определить точнее, где мы находимся, и двигаться в обратный путь к Лазурным горам.
Ее друзья переглянулись и замерли в нерешительности.
- Да, задачка, госпожа Морковные Волосы, - скривился Ронф, - В подземельях родного Пана я могу отыскать любой лаз хоть с завязанными глазами. А тут на поверхности у вас черт ногу сломит.
- Повежливее, лопоухое высочество, - одернул его Нок, потом развел руками и вздохнул, - Да-а, я тоже не следопыт. Было бы хоть солнце видно на небе, а не одни тучи.
- А еще лучше, если бы с нами был Вернигор, - вздохнул Элиа, уже начавший приходить в себя, - Он бы смог и без солнца отыскать дорогу.
- Видать шибко ушлый парень этот Вернигор (не знаю, кто таков), - насмешливо подмигнув Евглену, сказал Эзельгер, - но его здесь нет. Придется самим выкручиваться. Кадо, поднимись-ка ты на холм повыше и посмотри по сторонам. Может, увидишь дорогу или жилье.
Кадо пришпорил лошадь и поскакал к ближайшему из холмов, поднимавшихся повсюду. Он въехал на вершину и огляделся во все четыре стороны. Его взгляд задержался на северном горизонте. Кадо привстал на стременах, стараясь лучше разглядеть что-то вдалеке.
- Широкой дороги не видно, но к северу отсюда я вижу какой-то замок, - крикнул он с холма, продолжая вглядываться в даль, - Не пойму издалека, что это за крепость, но нам, наверное, стоит туда поехать. Там мы сможем обогреться и спросить дорогу.
- Крепость, - недовольно проворчал Ронф, - Страсть как обожаю ваши чертовы крепости! Ну, давайте уже поедем, а то я околел, и уши в трубочку свернулись.
* * *
Чем ближе путники подъезжали к крепости, тем беспокойнее становилось у них на душе. Стены с квадратными зубцами, угрюмые бойницы, башни, похожие на огромные колонны, вздымавшиеся к небу, весь облик незнакомого замка был мрачным и безжизненным. Над замком не вздымались флаги, на крепостных стенах не видно было часовых.
- Похоже на то, что крепость-то заброшена, - сказал Нок, привстав на стременах и приложив ладонь козырьком ко лбу, - Не могу толком разглядеть, но что-то мне она не нравится.
- А я вижу, - не громко отозвалась Тарилор; эльфы в отличие от гномов наделены весьма зоркими глазами, и внучка Генимар легко разглядела трещины в каменной кладке, разбитые ворота, наполовину обрушившийся мост и дыры в стенах, - Замок покинут давным-давно.
Все невольно придержали коней и стали растерянно переглядываться.
- Вот незадача, - развел руками Кадо, - И что же делать?
- В этом Армаисе, я слыхал, полным-полно заброшенных развалин. Особенно на границе с Занбааром, - недовольно проворчал Ронф, - Угораздило же нас нарваться на одни из этих руин.
- Что же это за место? - сказал Элиа, не сводя глаз со зловещей крепости, - Неужто нас и впрямь занесло на самую границу?
- Кажется, я знаю что это, - сказал Евглен приглушенным голосом, - Я видел в библиотеке Ордена гобелен с изображением этого замка, но только еще не разрушенного, еще не в руинах. Это крепость Альдениз.
- Думаю, ты прав, - согласилась Тарилор.
- Ух, ты! - удивился Ронф, - Это про нее вы не захотели слушать песню.
- До песен ли теперь? - досадливо отмахнулся Кадо, - Как нам найти дорогу?
Словно в ответ на его слова с вершины соседнего холма донесся громкий переливчатый свист. Никто не успел ни вздрогнуть, ни схватиться за оружие, как тут же с холма послышался и окрик:
- Эй, господа странники, вы что-то или кого-то ищете? Уж не меня ли?
Голос был до того знаком, что Элиа и Евглен разом всплеснули руками.
- Вернигор!
Они оба подхлестнули коней и помчались вперед. С холма к ним спускался пеший человек.
- Ну, вот и хорошие новости, - пожал плечами Эзельгер и спокойным шагом направил Сметанку вслед за Элиа и молодым воином.
* * *
Встреча на вершине заснеженного холма получилась неожиданной, но радостной. Спутники Элиа почтительно приветствовали принцессу Эйнифар, а Вернигор обнял своих старых друзей. Орн был так же рад видеть Вернигора, как и остальные, но понимал, что свою радость следует скрывать. Он держался в отдалении, хмуро поглядывая на счастливые лица Элиа, Кадо, Нока и Тарилор, слушая, как Вед и Евглен обмениваются новостями, похлопывая друг друга по плечу. Затем приблизился к Вернигору и заговорил вполголоса.
- Приветствую тебя, Вернигор из Ордена Крылатого Льва, - небрежно поклонившись, молвил демон, - Задание твое я выполнил и рад об этом сообщить. Хотя и не ждал, что ты вдруг объявишься.
- Не ждал? - удивился Вернигор, и на его лице промелькнула тревога, - Разве ты не назначал мне встречу?
- Встречу? - переспросил демон с недоумением.
Они переглянулись.
- Письмо, - сказал Вернигор и вынул из-за пазухи трубочку пергамента.
- Не от меня, - покачал головой Орн.
Их друзья тем временем обступили Ведиена и Роальда из Таладара и расспрашивали их о путешествии, предпринятом из Западных земель в Армаис. Вед охотно разглагольствовал перед большим количеством слушателей, а аладанец сдержанно отвечал на вопросы короткими фразами. Эйнифар и Намадат, осмелевшие, когда опасность миновала, то и дело вставляли свои замечания.
- Ты уверен, что не писал письма? - на всякий случай уточнил Вернигор.
Демон покачал головой.
- Я бы не назначил встречу здесь, у ворот Альдениза, - ответил он.
- Значит, - вмешался в их негромкую беседу посторонний голос; Вернигор и Орн обернулись и увидели, что к ним на своем единороге подъехала Тарилор, - это ловушка.
Эльфийка приблизилась так тихо и заговорила так неожиданно, что воин и демон вздрогнули. Они оба понимали, что Тарилор права.
- Мы все не по своей воле здесь, - добавила Тарилор, - Кто-то заманил нас сюда.
Не успели Вернигор и Орн и слова вымолвить в ответ, как в тишине зимней степи раздался свист, резкий, как удар кнута. Где-то в стороне послышался конский топот, звон оружия и громкие окрики, подгоняющие лошадей. Все замерли, разговоры и смех сразу оборвались. Эйнифар и ее служанка начали бледнеть. Вернигор обернулся в ту сторону, откуда раздался нежданный шум.
- А вот и они, - с горькой иронией сказал он, - Иарсул и его разбойники.
Все порывисто обернулись в ту же сторону, что и Вернигор. Степь Армаиса была безжизненно пустой и белой, точно чистая простыня; ее покрывали бугры холмов. На одном из дальних бугров с юго-востока показался конный отряд, вооруженный кривыми саблями. Конники в пестрых одеждах, завернутые в плащи и тюрбаны, мчались, обгоняя ветер, поднимая белый вихрь снега вокруг себя. Позади них на нетронутой белой глади снегов оставалась широкая тропа, протоптанная копытами лошадей. Элиа и с ним Кадо и Ронф попытались пересчитать разбойников, но всадники перемещались так быстро, и их было так много, что зарябило в глазах.
- Около сорока сабель, если не больше, - определил Вернигор, более опытный в таких делах.
- Кхм, многовато, - Нок, воинственно потянувшийся было за оружием, убрал руку с пояса и озадаченно запустил пятерню в густую бороду, - Может, не заметят нас?
Вернигор покачал головой.
- Боюсь, они как раз за нами и едут, - возразил он, - Нас предали.
Не смотря на мрачный тон гроссмейстера, в его облике было что-то такое, что даже те, кто видел его впервые, признали в нем вожака. Все взгляды и растерянные, и полные надежды остановились на нем.
- Нам остается только одно, - не сводя с Вернигора глаз, тихо молвила Тарилор.
Словно угадывая ее мысли, Вернигор кивнул.
- Все вниз, в крепость, - объявил он присутствующим, - Укроемся там.
Подавая пример остальным, гроссмейстер вскочил в седло, развернул коня и устремился вниз, туда, где в долине виднелись развалины. Слыша нарастающий гул конского топота, от которого дрожала земля, его спутники помчались следом. Ронф перепоручил своего коня Элиа и запрыгнул на козлы повозки, помогая Кадо, быстрее довезти Восточного Колдуна.
С вершины холма крепость в пустынной долине казалась почти игрушечной, но чем ближе путники спускались к ней, тем больше она становилась. На дне чаши, припорошенной снегом, вставали угрюмые серые стены и могучие квадратные башни, зиявшие черными провалами бойниц. К воротам крепости через пересохший, но глубокий ров вел едва уцелевший каменный мост, покрытый тонкой корочкой серого льда. Маленькая кавалькада друзей Элиа и Вернигора промчалась по скользкому мосту и влетела во внутренний двор, мощеный еще сохранившимися каменными плитами.
Пропустив вперед себя всех остальных, Вернигор задержался на мосту и поглядел вдаль.
- Они будут здесь через полчаса, - сказал он демону и Тарилор, - У нас есть время, чтобы подготовиться.