- Сыном свиньи назвал я тебя! - гаркнул Йомар. - Легко тебе говорить - тебе, свободному, никогда не жившему в провонявшем всеми болезнями трудовом лагере! Что ты знаешь о страданиях рабов? Я не просился в их армию - меня взяли силой, меня поработили и бросили на арену для развлечения! И там я сражался за всех мохарцев - побеждал всех зимбурийских гладиаторов, что против меня выставляли. Там я был мохарцем - символом, чтобы зимбурийское отребье видело тех, кого им никогда не уничтожить. Духом Мохары! - Йомар выставил грудь вперед и гордо поднял голову, бросая вызов даже при виде наставленных в него копий. - Когда они увидели, что могут только меня убить, они решили казнить меня публично. Я был готов умереть, но меня выкупила армия…
- Ты должен был отказаться повиноваться им и умереть с честью! - зарычал предводитель.
- Глупец! Зимбурийцы хотели моей смерти - они хотят смерти всех нас! Вот почему я выбрал жизнь - чтобы драться с ними и дальше. Я знал, что придет день - и я дезертирую, проберусь на корабль, убегу к своему народу. Подниму восстание и вернусь во главе его. Я - мохарец, говорю тебе, а мы, мохарцы, не задираем лапки кверху и не подыхаем. Мы бьемся - и остаемся жить.
Люди стали переглядываться, некоторые неуверенно.
- И я дезертировал, - продолжал Йомар. - И я вернулся - во главе армии. Армии, слышишь? И мы только вчера дрались с проклятыми зимбурийцами.
- Это правда - мы видели в пустыне следы битвы, - подтвердил один из воинов. - И странные огни в небе.
- Но кто за тебя сражается? - спросил другой. - Шурканские повстанцы или люди Содружества?
Йомар задержался с ответом, соображая, сказать правду или ему не поверят. Сам он сомневался во всех старых сказках - теперь пришла его очередь встретиться с недоверием.
- Я удрал из Зимбуры, - медленно сказал он, - в страну, которая называется Тринисия.
Громкий ропот прошел по толпе воинов.
- Да - Тринисия! - крикнул Йомар, перекрывая голоса. - Она существует, и существует Элдимия, земля богов. Я был и там, и там, узнал эти страны и их народы.
- Ты лжешь.
- Лгу? Посмотри на зверя, которого вы убили, - ты видел когда-нибудь такого?
И опять неуверенное бормотание людей. Наконец снова заговорил предводитель.
- В Тринисию и Элдимию мы всегда верили и верим. А сомневаемся - в твоих словах, полукровка. Если ты лжешь, то ты кощунствуешь против богов. Но мы посмотрим. Сейчас мы отведем тебя и твоих спутников в оазис и там решим вашу судьбу.
10. ЛЕТУЧИЙ КОРАБЛЬ
Имперский дворец, как показалось Эйлии с первого взгляда, должен был внушить благоговение даже лоанану. Адамантиновая крыша парила на такой высоте, что под хрустальным сводом главного зала собирались небольшие облачка и висели белой дымкой. Дворец стоял на пологих холмистых лугах к северу от города драконов, но Аурон объяснил Эйлии, что все сооружение может быть поднято на воздух левитацией и даже перенесено в другие миры Империи, если Орбион выполнит соответствующий обряд. Однако сейчас, входя в широкие хрустальные двери, Эйлия опустила голову и почти не обращала внимания на окружающее. Вести от немереев Арайнии пришли ужасные: ее миротворческие силы подверглись бешеной атаке зимбурийцев и были разгромлены, выжившим солдатам пришлось спасаться в Эфир с помощью лоананов, и многие молодые бойцы были убиты или взяты в плен. План напугать Халазара обернулся катастрофой. Лоанан сообщил, что Дамион и Йомар не найдены среди убитых и по улицам с прочими пленными их тоже не проводили. Но и на Арайнию они не вернулись. Лоананы не могли связаться с ее друзьями, не выдав врагу их местонахождения. Некоторые драконы пытались провести поиск через Эфир, но безрезультатно, и вынуждены были отступить под натиском огненных драконов Морлина.
И еще Аурон ей сказал:
- Молодой Раймон на Арайнии заявил, что скрылся и вместо себя позволил отправиться на Меру Лорелин.
- Лори тоже там!
"Как это на нее похоже - сбежать и воевать вместе с мужчинами! Смелый поступок, доблестный - это мне надо было сделать, если бы я стоила того почета, что мне оказывают люди".
- Она не вернулась. И она тоже не убита, значит, может быть сейчас с Йомаром и Дамионом. На Арайнии она оставила записку, что это ты ее вдохновила: ты ей сказала, что жизнь - это книга, которую пишет сам живущий.
"Значит, это тоже на моей совести".
По крайней мере ее друзья живы - сейчас. Если бы только она могла убедить другие миры Империи встать на ее сторону в битве против Мандрагора и Халазара! А до тех пор ее друзья должны затаиться и ждать, рискуя каждый миг попасть в плен, оставаясь на территории врага. И она ничего не может сделать. Эйлия глянула на шкатулку с Камнем Звезд, которую несла с собой, и стиснула ее в ладонях. Но никакого движения силы в ней не ощутила.
Огромный хрустальный зал был заполнен самыми разными созданиями. Ум Эйлии, угнетенный несчастьем, начал наконец-то что-то воспринимать и узнавать существа из древних легенд: дриады, сильфиды, гномы, фейри, амазонки. Были здесь и люди-животные, принявшие здесь, в этом огромном пространстве, свои естественные формы: кицунэ, тануки, пьюки. Эти последние были похожи на маленьких изысканных лошадей, более хрупкого сложения, чем кони Арайнии, и глаза их светились разумом. Громадная птица, больше Талиры, сунула голову под крыло с бронзовыми перьями. Рядом с ней находилось существо с телом льва, крыльями птицы и головой женщины. Эйлия видела множество таких изображений на воротах больших имений, но эта была не из камня - живая плоть и еще перья и мех. Лицо ее было яростно-красиво, с золотыми глазами и путаницей бронзовых волос, как львиная грива.
Идя со своей охраной по бесконечному пролету, Эйлия старалась не таращиться на окружающих ее существ. Был здесь и Мирмеколеон, и его мохнатая голова млекопитающего странно контрастировала с шестью многосуставчатыми ногами и хитиновым панцирем на теле, и Кетцалькоатль со змеиным телом, украшенным радужными зеленоватыми крыльями и перистым гребнем, похожим на церемониальный убор в волосах. В одной из соседних камер плескалась морская вода, и за хрустальной стеной плавали океанические создания - дельфины, макары и водные драконы. Были и другие существа, которых Эйлия не узнала, - посланцы неисчислимых чужих миров. Все они внимательно смотрели на Эйлию в полной тишине, пока она шла с Ауроном, Талирой и Фалааром. Наверняка они интересуются, действительно ли она та, о которой говорят пророчества. А может быть, они не верят в древние предсказания?
Она подняла глаза к возвышению в конце зала.
- Это и есть небесный император? - шепотом спросила она Аурона, который шел рядом с ней в драконьем облике.
На возвышении стоял драконий трон Талмиреннии - громадное каменное кресло, укрытое листовым золотом, и извилистые изображения небесных драконов образовывали его спинку, боковины и подлокотники. А на троне сидел человек - старый, высохший, с белой бородой, водопадом спадающей на грудь. Одет он был в золотую мантию, вышитую серебряными драконами и звездами, и высокая корона кованого золота покоилась у него на голове, Но тело казалось слишком хрупким для всех этих украшений. Искривленные руки с выступающими венами дрожали на резных головах драконов, образующих подлокотники, и только глаза, синие и ясные на изборожденном морщинами лице, казались живыми. Шесть имперских драконов выстроились по бокам трона.
- Это он, - ответил Аурон. - Орбион, повелитель драконов и император императоров. Он принял облик человека в знак расположения к тебе, но он действительно так стар, как кажется. Ему почти тысяча пятьсот меранских лет. И изменение облика требует от него напряжения.
- Тогда он должен перекинуться обратно, - предложила Эйлия огорченно. - Я не хочу, чтобы он из-за меня терпел неудобства.
- Нет, это обычай императора неба - менять форму, входя в какой-нибудь мир. Он обращается в подобие тех, кто там живет, а предоставляя аудиенцию, он принимает образ того, кто ее просил. Этот обычай император будет соблюдать, как бы ни было ему трудно. И он не хочет проявлять слабость перед отступниками среди лоананов. Это - демонстрация его мощи.
Они тем временем дошли до помоста, и все, в том числе Эйлия, сделали жесты повиновения, присущие их расам.
- С благополучным прибытием, - произнес сухой старческий голос. - Насколько я понимаю, ты хотела бы говорить с этими посланцами миров. Желаешь ли ты обратиться к собранию сейчас, принцесса?
Эйлия поклонилась и обернулась к созданиям, нервно прокашлялась и начала подготовленную речь. Она уже привыкла обращаться на Арайнии к большим аудиториям, но никогда еще не говорила перед столь многочисленным собранием. Перед таким странным собранием разных существ, из которых лишь немногие хоть как-то были похожи на людей.
- Народы Империи! Я - Эйлия Элмирия с планеты Арайния, долго жившей изолированно от ваших миров. Мой народ желает воссоединиться с вами и видеть восстановление мирной торговли между нашими планетами.
Бронзовая птица вытащила голову из-под крыла, и Эйлия поразилась, увидев, что лицо у нее было человеческое, хоть и с резкими чертами.
- Почему вы были отрезаны? - спросила птица пронзительным голосом.
Эйлия не предвидела, что придется отвлечься от выученного текста, и несколько мгновений помедлила с ответом.
- Люди Меры сами отделились, заявив, что не хотят иметь дело с магией или с иными мирами. Лоананы в мудрости своей решили дать человечеству время пожить одиноко, а элеи Арайнии положили разделить изоляцию меранцев, а не изгонять тех мереев, что жили на их планете. Но с моим появлением лоананы объявили, что мы готовы вернуться в небесный союз, если вы все на это согласны.