- И это ты, та, которую зовут Трина Лиа? - спросила какая-то сильфида. Собрание шевельнулось.
- Да, это я, - ответила Эйлия и подумала: "И что дальше?"
Сильфида подошла ближе. Она была высока и худощава, одета в белое, и две пары крыльев переливались перламутром. Сильфида раскрыла их полностью, будто салютуя.
- Мой народ долго тебя ждал. Если ты та, о которой говорит пророчество, мы рады тебе. - Она присела в реверансе, коснувшись земли кончиками крыльев. - Слыхала я, что ты сокрушишь приспешников Валдура раз и навсегда.
- Вы не поняли, - быстро сказала Эйлия. - Я пришла предотвратить войну, защитить все народы от любых нарушителей мира, которым мы сейчас все наслаждаемся. И не хочу ничего плохого тем, кто желает жить в согласии с другими.
- Ты лжешь! - загремел чей-то голос.
Эйлия, разинув рот, уставилась на шагнувшего вперед дракона. Он сверкал красной чешуей, и на минуту девушке в ужасе показалось, что это Мандрагор в драконьем обличье. Но потом она увидела, что этот дракон побольше, и грива у него темная, а не светло-коричневая.
- Это Торок, царь драконов Земли, - шепнул ей Аурон.
Эйлия вежливо склонила голову, как монарх, приветствующий монарха.
Красный дракон приблизился скользящей походкой, как крадущийся к добыче кот. Сернистого цвета глаза сузились.
- Так это и есть то создание, о котором ты говорил? - обратился он к Аурону. - И оно ждет, что я склонюсь перед ним?
- Нет. И если ваше величество не может найти в себе запасов вежливости, чтобы обращаться к Эйлии прямо, то можно было бы хотя бы называть ее "она", а не "оно", - ответил Аурон резко.
- Она - человек. Моим народом человек править не будет!
- Кажется, ты глубоко презираешь людей, и все же ты настаивал, чтобы мы приняли лоанеев, - заметил Аурой.
Красный дракон зарычал в ответ:
- В них - кровь наших предков. И эту кровь следует уважать, сколь бы низок ни был сосуд. У Эйлии и ее народа такой связи с нами нет.
- Откуда ты знаешь, что она происходит не от лоананов? Мне это кажется вполне вероятным.
- И ты можешь представить доказательства?
- Естественно, нет, и какая разница? В пророчествах не сказано, что обладатель Камня должен быть драконьей крови.
- Есть еще один претендент на титул, - возразил Торок. - И в его жилах течет кровь не только архонов, но и лоананов.
- Мандрагор! - прошипел Аурон.
- Ты отрицаешь его происхождение от архонов?
- Нет, меня беспокоит его личная биография. Он - отщепенец и ренегат худшего сорта.
- И все же я и многие из моего народа выбрали бы его владеть Камнем ради его драконьей крови. Валеи уже выбрали его своим вождем и будут в мире с нами, если мы тоже его признаем. - Желтые глаза царя драконов снова повернулись к Эйлии. - А вот такой мелюзге не подобает править Звездной Империей.
Аурон заслонил Эйлию собой, опустил голову:
- Торок, ты говоришь как сопливый юнец, не как царь. Размер значения не имеет.
- Мудро допустить, чтобы подобное создание правило всей Небесной Империей? Ты видел, как эти люди сами собой управляют? У них же бесконечные войны.
Этого Эйлия уже не могла вынести.
- Я не желаю править! - крикнула она. - Не хочу начинать войн, хочу только, чтобы все жили в мире!
- Мы всегда желали жить в мире со всеми созданиями вселенной. Вот почему мы всегда делились с людьми знанием. И если они обратили наше знание на службу безумию, нашей вины здесь нет.
- Они были слишком молодой расой для того учения, которое твой народ им дал! - возразил Аурон. - Поэтому виноваты не они, а вы. С тех пор они стали мудрее.
- Мудрее? - фыркнул дракон. - Они теперь так же не способны ее воспринять, как и тогда. Вот почему мы давным-давно смешали нашу кровь с их кровью, чтобы создать расу получше. И то же до нас сделали архоны. Но вы, остальные лоананы, обратились против нас и против лоанеев. Вы рассеяли их среди звезд, их, существ нашей крови. Вы позволили слабым людям восторжествовать над мудростью и мощью.
- Вы создали расу чудовищ, - сказал Аурон, - относившихся к прочим людям жестоко и презрительно. Мы лишь исправили вашу ошибку и освободили людей из рабства лоанеев.
Красный дракон нагнул голову и зарычал:
- Если эта твоя Трина Лиа - истинный предводитель, она встретится с Морлином в смертельном поединке, как принято у лоанеев, чтобы определить, кто истинный наследник. Разве не о таком говорят пророчества людей? Скажи им, зачем ты пришла, человек! Ты хочешь пойти войной на Морлина и на лоанеев!
- Нет! Сын Неба! - Эйлия обернулась к императору, назвав его официальным титулом. - Я пришла лишь просить твой народ помочь моему в нашей борьбе против аватары Валдура. Я прошу помощи, чтобы не допустить войны!
Живые глаза на древнем лице смотрели бесстрастно.
- Не мне давать ответ, принцесса, - произнес старый, высохший голос. - Право ответа принадлежит этим существам, эмиссарам различных миров и звездных государств. Сторонники Валдура поклялись встать против нас и пойти войной, если мы вмешаемся в дела людей, примем чью-то сторону.
Высокая женщина в броне шагнула из толпы и опустилась на колено.
- Сын Неба, все расы, несущие в себе кровь людей, согласны вот в чем: мы принимаем эту женщину как ту, о которой говорили пророчества. И мы принимаем людей Меры как наших кровных братьев, которым нужна помощь.
И Хада-кицунэ шагнул из толпы вперед. Он оставил свой истинный вид ради человеческого облика - признак поддержки Эйлии.
- Мой народ также считает людей своими родичами, ибо давным-давно наши предки жили в одном и том же мире, и кровь людей смешалась с нашей, поскольку мы умеем принимать их облик. То же самое говорят наги и ликантропы, тануки и кошкодаки, пьюки и силки. Но мы не ведаем искусства войны и не можем надеяться на победу над союзниками Морлина. Есть в Империи расы подревнее наших, которые помнят битвы против валеев, и нам нужна их помощь, чтобы достичь успеха.
Царь драконов Земли прыгнул вперед и закричал, бросая вызов:
- Я буду говорить от Морлина и народа его! - Желтые глаза Торока, устремленные на Эйлию, сузились в щели. - Это человеческое создание нами командовать не будет!
За его словами Эйлия почувствовала скрытое дыхание враждебности - предназначенное только ей.
- Я не командую вами, - ответила подавленная Эйлия. - Я только прошу вашей помощи.
- Ты просишь нас нарушить мир и пойти воевать с нашими сородичами!
По толпе посланников прошел ропот. Шагнул вперед мантикор - большая тварь со светло-коричневым мехом, с почти человеческим лицом и мохнатым суставчатым хвостом.
- Мы не станем воевать даже с теми, кто не нашей крови! - взревел мантикор, разинув пасть так, что Эйлия увидела острые зубы в несколько рядов, как у акулы. - Зачем нам идти против этого принца Морлина? Что он такого сделал?
- Многое, - ответила Талира. Она вылетела вперед и зависла над собранием. - Но куда важнее, что он собирается делать дальше. Он хочет править валеями и расплодить еще больше лоанеев, подобных ему, чтобы бросить вызов нашей Империи и занять место Орбиона.
- А почему бы и нет? - спросил Торок. - Разве он хуже вот этого ничтожного создания?
- Но я не хочу править! - снова вскричала Эйлия. - Никогда у меня не было такого желания!
Император опустил на нее взгляд.
- Судьба обладающего Камнем - править после меня. Не вечно мне царствовать. Я много веков ждал твоего прихода: архоны недвусмысленно сказали, что править будешь ты. И мудростью своей они предусмотрели это за много столетий до сего дня. Трина Лиа станет принцессой Звезд, правительницей Небесной Империи. Именно поэтому я построил этот трон, вырезанный в подобие моего народа, но по форме подходящий твоему. Человеческий трон для правителя-человека.
- Откуда ты знаешь, что она и есть та, кому надлежит его занять, о император? - заревел Торок, и все присутствующие драконы Земли показали огромные зубы. Имперские драконы на помосте зашипели в ответ, и крылья их захлопали, как знамена на внезапном ветру.
- Мир! - велел император. Хотя его человеческий голос был слаб, сила не ослабевшего разума заставила замолчать всех. - Принцесса, возможно, тебе надлежит представить собранию доказательства своих прав. Покажи всем, что попало в твои руки.
Солнце скрылось за огромным диском Альфарана, и синеватый мрак, подобный тени вечера, заполнил зал. Эйлия подняла алебастровую шкатулку.
- Смотрите же! - провозгласила она. - Вот Камень Звезд!
И она вынула драгоценность из футляра.
Луч света ударил из Камня, пронизывая туман плененного облака, вылетел из хрустального свода высоко над головой. И в нем взмыла фигура, похожая на летящую птицу - птицу огня, и взмыла она из глубин Камня. Она тоже взлетела к облачной кровле и скрылась с глаз. То самое знамение, которое видели арайнийцы, когда Эйлия приняла свой трон - Камень подтвердил выбор владельца. Посланники зашевелились, и благоговейный говор взметнулся, как шум моря, отражаясь от адамантиновых стен. Макары в водяных камерах подняли из воды слоновьи головы и затрубили.
- Это знак! - воскликнул один из драконьих монархов. - Знак! Эйдолон из Эфира - это сам Элмир!
Царь земных драконов проворчал в ответ:
- Или знак, или колдовской фокус. Откуда нам знать? И если даже она и есть Предсказанная, так что с того? Это подтверждает лишь, что ты пришла принести войну, как гласит пророчество. И мне не нужна ни война, ни ты! - Торок встал на дыбы, расправив багровые крылья. - Морлин хочет для нас свободы, и мы свободны!