Все палатки были сожжены и полузасыпаны песком, река и каналы захлебнулись грязью. Несколько сараев сгорело. И ничто не шевелилось: никого не было.
Йомар, осмотрев повреждения, тихо выругался.
- Есть несколько фляг с водой, надо бы их с собой взять. - Он выпрямился. - Придется уходить. Если повезет, найдем еще людей из нашей армии. Вдруг кто-то блуждает в песках. Не может же быть, чтобы всех убили или взяли в плен.
Позади раздался пронзительный рев. Обернувшись, люди увидели голову ипотрилла, высунувшуюся из-за невысокой дюны. Тварь поднялась на ноги, стряхнув с горбатой спины груду песка. Отряхнувшись, зверь повелительно хрюкнул, но не двинулся с места. Очевидно, был еще стреножен.
- Зато транспорт есть, - сказал Дамион, освобождая животное.
Зверь сразу бросился к оросительному пруду, забитому теперь мокрым песком, и стал шумно пить.
- Ты с этой скотиной управишься? - спросил Йомар.
- Надеюсь. Хорошо бы Эйлия здесь была, она с животными находит общий язык.
- Вот только еще одной бабы мне здесь не хватало. Ладно, пошли.
Ипотрилл был согласен нести людей, хотя сначала слегка поворчал. Собрали всю уцелевшую провизию, уложили на широкую спину, и еще для двоих место осталось. Дамион шел у головы животного: ни узды, ни повода не было, потому что зверем должны были управлять немереи. В конце концов Дамион уговорил его идти, подманивая торбой с провизией. Вытянув длинную шею, ипотрилл пошел за ним.
- Куда идем, Йомар? - спросил Дамион.
- Только в одно место можно пытаться пробиться. Рабы говорили, что далеко в этой пустыне есть оазис, место, где всегда зелено, идут дожди или не идут. Считается, что это там, где лежат развалины города Мохары и полно естественных колодцев. Время от времени рабы сбегали и уходили через пустыню - мы их никогда больше не видели. Кто говорит, что они погибали от жажды, кто - что вообще там города никогда не было. Но из лоананов некоторые говорят, что видели зеленое пятно в пустыне. Может быть, это настоящий оазис, даже если никакого брошенного города там нет. Считается, что это к западу отсюда.
- Долгий путь - через всю пустыню.
- Другого нет. На север и на юг - точно только пустыня, а на запад - Халазар.
И они медленно двинулись в дюны.
К полудню жара стала невыносимой.
- Повяжите чем-нибудь головы, - велел Йомар. Он спешился, и его место на спине ипотрилла занял Дамион. - А то эта ваша белая кожа подрумянится коркой.
Процессия двинулась, и Йомар снова принялся отчитывать Лорелин:
- Ну ты и придумала - сюда заявиться, где так опасно! Убил бы прямо.
Дамион не смог сдержать улыбки.
- Да, тогда уж точно никаких опасностей. А скажи, Лори, как ты это устроила? Как достала доспехи Раймона?
- Он сильно пострадал, когда упал в Пустошах, и целители сказали, что у него что-то в спине вышло из строя, и нужны недели, чтобы привести в порядок. Так что я надела его доспехи и заняла его место.
- Ага, а то я удивлялся, как он так быстро вернулся в строй. Я к нему заходил незадолго до того, и он лежал пластом и страдал от боли.
- Так и было. Это меня ты видел на турнире. Поначалу я только хотела показать Йо, что умею сражаться верхом, а потом хотела снять шлем и объявиться. Но сообразила, что он тогда все равно меня не возьмет. А уж обманув всех один раз, я смогла это сделать и еще раз. Правда, мне пришлось посвятить в тайну Раймона. Он был рад, что кто-то займет его место - переживал, что из-за его оплошности у Йомара на одного рыцаря меньше. Мы взяли клятву с целителей, и пришлось сказать еще Мартану и Лотару, но никому больше.
- Но… - У Дамиона голова шла кругом. - Лори, это же значит, что тебя тоже посвятили в рыцари на Мелнемероне. Посвятили под чужим именем!
- Нет, Эйлия окрестила меня "сэр Неизвестный Рыцарь", как попросил ее Раймон.
Йомар не унимался:
- Из всех дурацких, безмозглых…
- Йо, без толку, - перебил его Дамион. - Ей придется здесь остаться, потому что нет способа отправить ее обратно.
Йомар от души выругался. Они с Лорелин продолжали еще пикировать друг друга, и Дамиона их остроумие всерьез достало. Ипотрилла, очевидно, тоже, поскольку он свои негативные чувства выразил явно - два раза остановился, и пришлось его приводить в движение кнутом и пряником.
С каждой минутой становилось все труднее. Воду следовало сурово экономить, и уже каждому грезились озера и ручьи, кувшины с ледяной водой. Рты пересохли, в горле у всех першило, губы и языки распухали. Все уже молчали, и слышалась только поступь широких копыт ипотрилла. Пылающая ярость солнца на песке жгла глаза. Лорелин растянулась вдоль горба животного, полузакрыв глаза, и кожа у нее покраснела от солнца там, где в импровизированном тюрбане были щели. Дамион скорчился на мешках, содержащих скудные припасы, и, прищурясь всматривался в горизонт.
"Оазис, - думал Дамион, пытаясь представить его себе. - Деревья. Растения. Вода… вода…"
Он медленно погрузился в полубессознательное состояние и снова будто перенесся в сады Халмириона. Повсюду ароматные цветы, кустарники, деревья и - мучительные - звуки фонтанов, музыка играющей воды. На краю фонтана сидит Эйлия, лицо ее в обрамлении цветов, а глаза большие и нежные и странно полны надежды, и глядят они в его глаза… Дамион попытался с ней заговорить, и она растаяла вместе с садом - пустынный мираж.
Солнце спускалось мучительно медленно. Поднялся ветер, горячий и сухой, закружил песок у гребней дюн, бросая в лицо людям. Дамион очнулся от ступора, когда ипотрилл внезапно дернулся. Споткнулся, сейчас рухнет? Дамион посмотрел вниз - животное паслось.
Вся земля вокруг была укрыта жесткой травой, острыми былинками. Впереди раскинулась плоская равнина, истыканная колючими кустами и приземистыми скрюченными деревьями. А вдали - какое-то темное шевеление…
- Оазис, - просипел Дамион.
Лорелин встрепенулась, моргая.
- Уже недалеко, - так же хрипло ответил Йомар.
Солнце уходило за горизонт, огромное, красное, под облачной грядой, и на пустыню быстро опускалась ночь. Холодный ветерок зашевелил жесткие листья и ветви мелких чахлых деревьев. "Недалеко, - думал Дамион. - Недалеко…"
И тут ипотрилл взметнулся на дыбы с таким ревом, от которого ночь содрогнулась. Лорелин с воплем свалилась на землю. Йомар повернулся с проклятием, а Дамион спрыгнул на землю рядом с ним и пытался успокоить животное.
Ипотрилл упал на узловатые колени, и Дамион увидел торчащие у него из шеи стрелы.
- Прячься за ним! - крикнул Йомар, рванув Лорелин к себе.
Рев зверя сменился затихающими стонами, и шея вытянулась на песке. Не успели путники спрятаться за ним, как пустыня зашевелилась человеческими фигурами. Они выпрыгнули из-за камней и кустов будто по волшебству: темнолицые, вооруженные луками, копьями и кривыми ятаганами.
Раздался голос, и Йомар вздрогнул и встал. Он закричал в ответ на том же языке, и Дамион понял, что понимает его: это был элейский, но с каким-то странным и сильным акцентом. А люди эти были мохарцы.
Йомар, продолжая разговор, зашагал к ним.
- Все хорошо, - услышал Дамион, - все в порядке! Мы все вместе - мохарцы.
Дамиону показалось, что последняя фраза прозвучала ритуально.
- Откуда вы идете? - раздался оклик.
- Из пустыни. Мы ехали на спине этого зверя.
- Что за зверь? Мы приняли его за одного из демонов Халазара.
- Это не мохарец! - заявил кто-то другой. - Это дух, джинн. Он ездит на чудовищах…
- Ай! Джинн!
- Перестаньте! - рявкнул Йомар. - Я человек, такой же, как и вы!
- Кто с тобой? - спросил первый голос.
Дамион и Лорелин встали и осторожно глянули на вооруженных людей, все еще направляющих на них копья и луки.
- Это мои друзья… - начал Йомар, но его перебили:
- Бледнолицые! Это зимбурийцы!
Копья подались вперед.
- Нет! - крикнул Дамион и сорвал с головы повязку, показывая светлые волосы. Лорелин последовала его примеру.
- Он не зимбуриец, и женщина тоже, - сказал Йомар.
- Женщина? - Темнокожие воины сгрудились вокруг. Вид у них был страшноватый: все в черной коже, с ожерельями из звериных когтей и зубов. - Мы думали, оба мужчины.
Их прервал рев ипотрилла, который забил длинным хвостом по песку. Люди отпрыгнули, но зверь уже застыл, и кровь его впитывалась в песок. Дамиону стало жаль это создание, привезенное со своей мирной планеты воевать в чужом мире. Но тут же его внимание вернулось к мохарцам.
- Это он! Я его знаю! - крикнул предводитель, показывая на Йомара. - Это Йомар из Фелизии! Полукровка!
Говор прошел по толпе. Предводитель мохарцев шагнул к Йомару и выразительно сплюнул ему прямо под ноги.
- Вон, собака! Змея! В твоих жилах - кровь зимбурийцев, и ты дерешься под их знаменами! Предатель! - заорал он, оборачиваясь к своим людям. - Это полузимбуриец, холуй, орудие Халазара, предатель мохарского народа! Он вступил в зимбурийскую армию и сражался за них. Халазару нужны такие людишки - шпионы и предатели, недостойные имени мохарцев! - Он снова обернулся к Йомару: - И тебя, ублюдок-полукровка, послали сюда шпионить за нами? Ты сбежал - это ты сейчас будешь рассказывать? И ты уйдешь с нами в наши укрытия, притворишься другом, а потом побежишь доносить своим хозяевам, где мы? Этого не будет, предатель. Мы тебя убьем с твоими друзьями-шпионами!
Наступило короткое молчание. Дамион и Лорелин задержали дыхание.
- Ты - сын свиньи, - отчетливо сказал Йомар.
Дамион закрыл глаза, думая, насколько это больно, когда тебя проткнут копьем.