Он накрыл её окоченевшие ладони своими - шершавыми и горячими.
- Расхвораешься ещё… Ступай, ступай.
Девушке отчего-то расхотелось уходить, она посмотрела на мужчину:
- А ты завтра здесь будешь?
- Куда ж я денусь, - вздохнул он и вдруг спросил: - Ты придёшь? Только оденься потеплее. И рукавички захвати. А то руки занозишь.
Против воли Клёна рассмеялась. Эх и ушлый!
- Не приду, - сказала она.
Он вздохнул:
- Жаль. Ну, ты запомнила? Мимо мылен, потом налево и по всходу на первый ярус.
Девушка кивнула. Она ушла, не оглядываясь, но затылком чувствовала - он смотрит ей в спину. Почему-то от этого стало теплее на душе.
* * *
Лесана куда-то уехала. Клесх целые дни проводил в покое Главы. Цитадель жила своей обычной жизнью: камень, холод, строгость. На поварне было скучно. Нелюба и Цвета после недавнего свидания с парнями в казематах ходили неразговорчивые и виноватые. Клёна едва дозналась, что случилось. Оказалось, обережники и слушать не стали нарядных девок. А Ильгар так напустился на Нелюбу, что та всю ночь проплакала у подружки на плече.
- Говорит, мол, чего пришли? Утра вам мало? Грозился за ухо из подземелья вывести и Главе на руки передать, чтобы вразумил, - гнусавым голосом жаловалась девушка.
Цвета стыдливо прятала глаза…
- Да чтобы я в его сторону ещё хоть раз поглядела? Да не дождется, упырь проклятущий! - в своём гневе Нелюба забыла, что Ильгар вовсе не звал её миловаться.
Клёна только утешала несчастную и вспоминала про себя Люта. Он её не прогнал. Хотя… Лют ведь не послушник. Одёжу-то он носил самую обыкновенную, стало быть, простой служка, что ему её ругать?
А Нелюба с Цветой в своей обиде даже не спросили подругу, как она дошла до своего покоя в кромешной-то темноте. Ну и ладно. Нелегко девкам пришлось. Крались на свидание, а ушли, словно хворостиной отстёганные. Обидно ведь!
Но про себя Клёна решила, что к Люту нынче не пойдет. Ну его. Кто знает, может, приветит ещё хуже, чем Ильгар Нелюбу? А и рад будет, так нечего баловать. Решит ещё, что влюбилась. А она не влюбилась. Вот и нет! Просто… хотелось хоть с кем-то поговорить. Не слушать про парней, не вспоминать разоренную деревню, не думать о маме и брате. Лишь разговаривать, хоть о чём. И чтобы не объяснять ничего, не слушать утешений и жалобных всхлипываний. А то и пуще того. Забыть все. Навеки. Будто не было в жизни ни Лущан, ни Вестимцев, ни Фебра, ни отчима… никого. Стать бы деревом. Да. Деревом. Как та сосна, которая укрыла от Ходящих. Стоять, качаясь под ветром, расправив могучие ветви и ничего не бояться, ни о чем не горевать.
Нет. Не пойдёт она больше к Люту. Парни чёрствые, что камни.
Вон, Ильгар, вроде как подмигивал Нелюбе, вроде поглядывал. А пришла девка - напустился, как на Ходящую. И не подумал, какой храбрости ей стоило на нижние ярусы спуститься.
Или взять хоть Фебра?
Однако при воспоминании о старградском сторожевике Клёне сделалось так горько, так тошно и стыдно, что уши заполыхали. Поэтому завершив хлопоты на поварне, она вернулась в свой покойчик, заперлась и села прясть. Только бы не видеть никого. Не думать ни о чем. Почему не говорила мама, как тяжко становиться взрослой?
Тянулась шерстяная ниточка, крутилось веретено, выл за окном ветер, в очаге потрескивали поленья. Не пойдёт она больше к Люту. И ни к кому не пойдет…
Много люди сами себе дают зароков. Много и часто. А сдерживают далеко не все. Так и Клёна, переборов приступ острой тоски, к вечеру следующего дня заскучала. Подруги позвали гадать на лучинке и шерстяных нитках. И, правда, почему нет?
Собрались у Клёны в каморке - принесли с поварни плоское блюдо, ковш воды, набрали обрезков нитей, которые спряли сами.
- На что гадать-то будем? - шёпотом, замирая от сладкой жути, спросила Цвета. - На близкое или на далекое?
- На близкое, - так же шёпотом ответила Клёна. - О далеком чего гадать? Когда оно ещё наступит.
- А о близком чего? А то мы не знаем, что завтра снова будем котлы чистить да лук резать.
Девушки задумались.
- Ну, давайте на далёкое, - сказала с сомнением Клёна и взялась завязывать узелком обрывки ниток.
Некоторое время подружки молчали, каждая выплетая свою судьбу.
- На женихов гадаем-то? Или на судьбу?
- На женихов! - решительно ответила Нелюба, одним махом отсекая всё остальное. - Какая судьба без жениха, верно?
Девушки кивнули.
Первой подожгла свою плетенку Цвета. Держала, сколько сил хватило терпеть огонек, обжигающий пальцы, и скороговоркой шептала слова гадательного наговора: "Гори-гори нить. Сама тебя сучила, сама тебя пряла. Сама тебя сплетала, сама тебя сожгла. Гори-прогори, что не знаю - яви", потом бросила пылающую плетёнку в блюдо, а Нелюба тут же подставила светец так, чтобы видеть тень.
- Ой, гляньте-ка, девоньки! - тихо взвизгнула Цвета. - Гляньте, чудище какое с рогами!
На тени и впрямь вышла голова не то быка, не то тура.
Девушки ахнули, разглядывая страшилище, а потом одна из прогоревших нитей осыпалась и, вместо турьей головы, тень превратилась в человечка, сжимающего в руке хворостину.
Клёна прыснула:
- Гляди, Цвета, будет муж тебя хворостиной воспитывать.
Подружка рассмеялась:
- Может, пастух какой?
- Может…
Ещё покрутили блюдо, но так ничего толкового и не разглядели, поэтому стряхнули прогоревшие нитки в ковш с водой. Следующей плетёнку жгла Нелюба.
У Нелюбы на тени вышло и вовсе чудное - не то дом, не то башня. Крутили-крутили блюдо то так, то эдак, но все одно - не поняли, чего значит.
Клёна, чтобы не получилось, как у Нелюбы, связала ниток побольше и узелков-петелек наплела затейливых. Шерсть вспыхнула радостно, затрещала, а когда к почерневшему комочку поднесли лучину и глянули на тень, то ахнули в три голоса, потому что на щербатой каменной стене, подрагивая в свете лучинки, отразилась ощеренная волчья голова.
- Ой! - пискнула от ужаса Цвета и вцепилась в руку подруге.
Клёна, державшая блюдо, вздрогнула, сгоревшие нити распались, тень всколыхнулась, и волчья морда превратилась в человеческое лицо, но до чего уродливое!
- Стра-а-асть-то какая… - протянула завороженно Нелюба и тут же выхватила блюдо и смела нитки в ковш с водой. - Тьфу, вот же дуры, прости Хранители! Сами себя пугаем. Клёна, да ведь сегодня не Первоцветов день, чтобы всякому гаданию верить. Ты не пугайся. У меня вот, знаешь, сестра старшая с подругами гадала, так ей вышел мужик - в одной руке у него топор, а в другой голова девичья, за косу схваченная. Тоже вот перепугались, плакали, а потом замуж она вышла в семью дружную и хорошую. Ничего не сбылось. А потому, что не на Первоцветов день гадали. Мне знахарка говорила, мол, на Первоцветов день Хранители тайны открывают, судьбу являют, а всё остальное - это Встрешник, мол, головы дурит.
Цвета согласно закивала. Однако сгоревшие нитки вместе с водой из ковшика девушки выплеснули в окно, а потом осенили его лучинкой, чтобы никакие злые силы не смогли сунуться на страх.
Они ещё посидели в обнимку на лавке, повспоминали всяческие истории про гадания, но только чтобы непременно с хорошим концом. Поговорили даже про Цветину бабку, которая нагадала себе мужика с горбом, а вышла замуж за сына мельника - ладного статного парня. Уже думала, Встрешник на Первоцветов день гадание подпакостил, но потом однажды увидела мужа, когда он, согнувшись в три погибели, мешок с мукой на спине до телеги нес… Вот уж потеха-то была.
Разошлись подружки, вдоволь насмеявшись и успокоившись. Но когда Клёна закрыла за девушками дверь и вновь бросила взгляд на стену, с которой всего оборот назад скалилось на неё чудовище, сделалось так страшно, что даже руки затряслись.
Поэтому, путаясь в рукавах полушубка, девушка оделась и вылетела со светцом прочь из коморки. А уж потом и сама не поняла, как оказалась перед дверью, ведущей на задний двор. И ведь не заплутала. Поставила светец в нишу на стене и сделала решительный шаг вперёд.
Когда она вышла в морозную ночь, мужчина, рубивший дрова, на миг замер и сказал, не оборачиваясь:
- А вчера не пришла.
Девушка удивилась:
- Как ты узнал, что это я?
- Так по шагам, - он повернулся. - Ты ступаешь легко, как летишь.
Она улыбнулась.
- Получается поленницу складывать? - и окинула взглядом дело его рук.
Дровяник заметно подрос, но был по-прежнему неровный и нескладный.
- Получается, - ответил Лют, поднимая со снега нарубленные поленца. - Зря ты вчера побоялась прийти.
- Я не побоялась! - тут же обиделась Клёна.
- Да? - искренне удивился собеседник. - А что же не пришла?
Она растерялась. Что ему сказать? Захотела характер показать? Грустила? На весь мир обижалась?
- Я… не смогла.
- Жаль, - ответил он. - Вчера были такие звезды… Я хотел показать тебе лисицу. А сегодня, вон, облака опять.
- Какую лисицу? - не поняла Клёна, помогая ему собирать разлетевшиеся по всему двору поленья.
- Которая на небе. Ты ведь видела звезды?
Девушка укладывала дровяник, укрепляя по тем сторонам, где дрова были сложены неровно и криво.
- Видела. А причем тут лисица?
Он усмехнулся:
- Завтра придёшь - покажу. Завтра будет ясная ночь. Или опять испугаешься?
Девушка заносчиво вздернула подбородок:
- Чего это мне бояться?
Лют пожал плечами:
- Вот и я думаю - чего? А ты боишься. Или, погоди… - он на миг застыл, а потом расплылся в улыбке. - Да ты не меня боишься. Ты темноты боишься, верно?
И рассмеялся. А Клёна покраснела, словно её уличили в каком-то непотребстве.