В этой своей, настоящей (как он сам любил говорить про себя) жизни Олег научился читать лесные следы лет с четырёх, а к десяти стал отличным следопытом. Другое дело, что караванная тропа толком не сохраняла привычных следов, и оставалось надеяться на то, что Артур не ошибся - и караван Раванариста в самом деле был последним прошедшим тут караваном. Во всяком случае, розочка с джинсов, найденная Олегом в оазисе, принадлежала Оле - Артур её узнал, в отличие от мальчишек, у девчонок одежду не отбирали. А вторую такую же розочку Олег заметил с седла примерно около полудня - она лежала прямо на тропе.
- Её, - уверенно сказал Артур, прямо державшийся в седле. - Она и ту, первую, специально бросила. Мелкая совсем, думает, что это сказка… по следам найдут…
- Ну ведь и нашли, - Олег отпил из фляжки. Артур неожиданно светло, совсем по-детски улыбнулся:
- Нашли, - подтвердил он. И погрустнел: - А вот что сейчас дома творится…
- Ничего, - уверенно ответил Олег. И пояснил изумлённо посмотревшему на него Артуру: - Понимаешь, тут ничего нельзя сказать точно. Это другой мир. Я думаю, что мы вернёмся - если вернёмся - в тот момент, когда я отправился сюда.
- Да я уже и к этому времени почти неделю как пропал, - буркнул Артур. И вдруг добавил: - А знаешь, ведь не может быть, что только мы вот так пропали. Наверняка есть и ещё. И немало.
- Наверняка, - буркнул Олег. Настроение испортилось именно из-за этого замечания. - Всем не поможешь. Да и не знаем мы о них ничего.
- Посчитаться бы с теми, кто этим "бизнесом" занимается, - зло сказал Артур.
Олег промолчал. Его внимание неожиданно привлёк интересный след. Он не вполне понимал, как тут определить давность следов, но этот - явно появился уже позже прохода каравана.
- Ты что там ползаешь? - Артур толкал пятками коня, горячил его. - Поехали, скорее, ну?!.
- Погоди… - Олег вытер лицо марлей накидки. - Тут что-то вырисовывается… странное что-то…
- Что там у тебя вырисовывается?! - Артур соскочил с седла, подошёл ближе, ведя всю конскую "связку".
- Кто-то пешком за караваном шёл, - Олег сел на корточки, свесил руки между колен, посмотрел, щурясь, на солнце, перевалившее за полдень. - Спешил, даже не останавливался тут, не осматривался… вроде бы бежал временами…
- Пешком? - Артур недоверчиво сморщил нос. - Да ну…
- Я тоже шёл пешком… - Олег обвёл один след пальцем. - Обут непонятно во что. След маленький, а шаг размашистый. Похоже, мальчишка…
- Чего-то ты не то говоришь, - покачал головой Артур. - Какой мальчишка, да ещё по пустыне?!
- Ладно, поехали, - Олег принял повод, - по пути разберёмся…
54.
* * *
Человека увидел Артур. Наверное, зрение будущего лётчика оказалось гораздо тренированней, чем у "лесного человека" Олега. Во всяком случае, Артур выкинул руку - они ехали шагом - и сказал:
- Человек!
- Где? - Олег сощурился. Волны жара колебались над караванной тропой, над барханами по сторонам, мешали землю и небо. - Не вижу ни фига.
- Да вон же идёт! - и Артур подхлестнул коня.
Через несколько секунд скачки человека увидел и Олег - маленькая серая фигурка быстро удалялась от тропы в барханы. Олег было направил туда коня, но тот начал спотыкаться, фыркать, сипеть - и Олег, соскочив, побежал сам. Артур задержался, накидывая узду всех коней на спешно вонзённый в песок специальный кол, который везли с собой.
Впрочем, Олег справился бы и один - беглец двигался трудно и был маленький. Очевидно, он и сам понял, что не уйдёт, потому что развернулся к Олегу и, полоснув воздух длинной зазубренной железкой, отчаянно крикнул:
- Не подходи, убью, гад, завалю!
Крикнул по-русски! Олег до такой степени обалдел, что, наверное, получил бы удар в живот, потому что невысокий беглец ринулся вперёд именно с намерением распотрошить преследователя - но подскочивший Артур свалил его, вышиб железку, прижал к песку. Сбитый с ног отбивался с такой яростью (крича при этом настолько ужасные слова, что Олег прибалдел), что Артур почти выпустил его. Но тут Олег насел сзади и начал выкручивать руки. Однако Артур заорал:
- Осторожнее!!! Это Борька!!! - и, протянув руку, сорвал со странного человека серую повязку-кисею, открыв грязное, в разводах высохшего пота, перекошенное лицо веснушчатого рыжего мальчишки лет двенадцати, из синих глаз которого буквально брызгала ярость. - Борька! Ковалёв! - он тряхнул мальчишку, пытавшегося откусить Олегу хотя бы палец, за плечо. - Борька, дурак! Это я! Артур!
Того словно выключили. Обвиснув в руках уже начавшего злиться Олега, он то ли выдохнул, то ли сказал, то ли всхлипнул:
- Ар… ту-ур?
* * *
- И ты пошёл за караваном? - со странной интонацией спросил Артур. Борька, раскачивавшийся впереди Олега на седле, мотнул головой, прожевал кусок копчёного мяса, судорожно глотнул, как голодный щенок и ответил:
- Ну да… ну я не знал, что тебя продали… я думал, что проберусь и мы как-нибудь девчонок освободим и этого гада Генку… не бросать же его…
- А если бы догнал - а Артура там нет? - спросил Олег. Борька на миг задрал голову, посмотрел в лицо Олегу, пожал плечами под рваниной:
- Ну… я бы один как-нибудь… Там же девчонки, их нельзя бросать… Я вон и нож нашёл…
- Ты герой, - заметил Олег. Артур неожиданно резко сказал:
- Не надо над ним смеяться.
- И не думал, - искренне ответил Олег. - И ты все эти дни шёл по пустыне? Один?
- Ну это… да… - Борька смутился окончательно. - А это я нашёл там везде… по пути. И колодцы были. Только терпеть было трудно от одного до другого…
"Это" - была та самая драная накидка и какие-то ремни, которыми Борька довольно умело обмотал ноги (босиком по песку он не прошёл бы и километра,
55.
наверное… или шёл, пока не отыскал ремни?!) "Терпеть от одного до другого"… Олег изумлённо смотрел на рыжую макушку снова принявшегося жевать мальчишки. Он шёл по пескам несколько дней. Ночевал в холодных барханах, слыша, как непонятно и страшно звучит пустыня. И бежал-то не куда-то домой, а за караваном - драться, освободить тех, с кем и знаком-то был несколько дней… Двенадцатилетний сопляк!!!
Олег сглотнул. И - очень холодно и как-то остро - подумал, что найдёт тех, кто занялся этим "прибыльным бизнесом". Непременно найдёт.
* * *
Караван показался вечером, когда солнце начало садиться за барханы. Олег не ошибся в расчётах.
- Надеюсь, обе девчонки там, городов-то больше не было, значит и Сашку не продали, - Артур положил ружьё на луку седла и деловито зарядил оба ствола картечью.
- А мне оружие? - потребовал Борька. - Нож верните…
- Твоим жабоколом только тритонов ловить, - отрезал Олег.
- Нож верните, - нехорошим голосом "попросил" Борька.
- Будешь караулить коней. Если убегут - плохи наши дела, - спокойно сказал Олег.
- Я не маленький… - начал Борька, но Олег отрезал:
- Ты меньше и слабее нас. и оружия для настоящего боя на тебя нет. поэтому единственная настоящая польза от тебя сейчас - караулить коней. Понял? - Борька засопел, и Олег повторил: - Понял?
- Понял, - пробормотал тот.
- Не слышу, громче, - потребовал Олег.
- Понял, - громче сказал мальчишка.
- Понял что?
- Буду караулить коней…
Олег кивнул и остановил коня:
- Будем ждать темноты… Кстати, странно, что они идут днём, а не ночью.
- Боятся ломбов, - сказал Артур. - Ночью выстроят круг, разожгут костры из хвороста и караулят.
Ломбы и танторы, подумал Олег, спешиваясь. Ломбы, танторы - и двенадцатилетний безоружный мальчишка один в пустыне. Он проверил барабан револьвера. Я бы наложил в штаны. Я бы наложил в штаны и умер от страха. Я бы наложил в штаны и умер от страха, позорно визжа.
И его хотели сделать рабом?!
Убью гадов. И начну с этих. С караванщиков.
* * *
До огней привала, как и до всех ночных огней, оказалось дальше, чем рассчитывали. Вроде бы спешились в двух-трёх сотнях метров, а шли уже почти десять минут. По лесу Олег так ни за что не пошёл бы - в открытую на вражеский костёр. Лес обязательно выдаст. Но пустыня глуха, песок съедает звуки и, если ты не появишься очень глупо на фоне неба - на гребне бархана, например - то можешь подойти вплотную к кому угодно.
- Ты будешь стрелять? - еле слышно спросил Артур. Олег после секундной паузы ответил вопросом:
- А ты?
- Да, - холодно ответил тот.
Олег на миг представил себе помосты на рынке Гарбея. Нет. Сколько угодно можно говорить, что это просто время такое. Есть вещи, которые временем не оп-
56.
равдать. Иначе скоро научишься ловко оправдывать всё, что угодно. Большой риск.
- Да, - услышал Олег свой собственный твёрдый голос.
- Они слабаки, - так же тихо шептал Артур. - Драться без оружия не умеют совсем, ростом меньше и легче. Смотри только, чтобы никто не схватился за петлю. Дариб - это петля такая на палке, я про неё говорил.
- Понял… - Олег достал револьвер. - Всё, тихо, пришли…
Артур на ходу перебросил по-боевому двустволку.
Нельзя стрелять в людей. Но что делать, если перед тобой тот, кто понимает только выстрелы?
Костёр был один. Возле него кольцом лежали верблюды. Внутри кольца стояли клетки, возле них спали несколько человек. Один сидел у огня, ещё один - у входа в небольшой шатёрчик из расшитой золотом ткани. У обоих часовых были ружья - примерно такие же, как у Артура. Но оба дремали. Или спали вообще.