-- Ты видел, какие цветы здесь распускаются по ночам? -- совершенно неожиданно спросила богиня всех богов. -- Хочу венок из звёздных астр!
Самая непредсказуемая! По идее, я сейчас уже должен лежать и остывать хладным трупом.
Мне оставалось только встать, поклонившись, подать ей руку. Какая же у неё ладошка тонкая! Почти прозрачная.
Чуть дальше, за озером, росли крупные светлые, с оттенками от молочно-белого до ярко-синего и светло-розового, цветы. Жёсткие стебли не отрывались, хоть зубами грызи! Пришлось срезать дагой. Когда их оказалось достаточно много, выяснилось, что венки она плести умеет так же, как я. То есть -- почти никак. Зато сплели мы этой пакости... в смысле, я хотел сказать, прелести! Целых шесть штук. Пять из которых благополучно по воде пустили, по пути не преминув пошутить на счёт некоторых старых светлых обрядов!
Лёгкость и свобода в каждом слове, жесте, улыбке и взгляде. Настоящесть. Без притворства и каких бы то ни было масок. Так бывает?!
Неужели это и есть та самая Госпожа?! Она такая... не подберу слов, чтобы рассказать о ней. Маленькая, хрупкая, завораживающая... Я уже не верил в происходящее. В какой-то момент выпустил крылья и, подхватив её, взмыл в небо.
...Перед самым рассветом, когда темнота становится почти непроницаемой, со дна озера поднялся цветок ночи. Лотос был огромен. Тусклый белый свет исходил от его лепестков, бросая блики на гладь воды.
-- Как твоё имя, тёмный?
Смерть мне. И почему это меня не пугает, а? Наверное, потому что мозгов нет. По умолчанию, Госпожа знает имя каждого тёмного. И если она вдруг спросила твоё имя, ни разу не назвав его сама без разрешения -- это величайшая честь.
-- Ирдес Крылатый, моя Леди.
-- В этом мире меня зовут Таэш, -- она тихо хихикнула, глядя на меня.
Госпожа! Сама! Позволила мне! Называть её одним из имён богини всех богов, которые только Старшим Рыцарям известны, да и то лишь избранным!.. А то, что я эти имена знаю, так только из-за того, что Крылатый -- очень талантливый и шибко шустрый принц.
-- Где твой венец, принц?
-- Наверное, дома в самом пыльном углу под кроватью, -- пожал плечами я. А о церемониальном безобразии умолчим...
Она свела ладошки вместе, "поймав" пару лучиков лунного света. Две переплетённые тонкие полосы металла венца Владыки в её руках. Она приподнялась на носочки, надела его мне на лоб. В невесомом поцелуе коснулась моих губ...
-- У тебя есть брат... надо же... это значит, что у меня есть светлый принц... Это для твоего брата, мой тёмный принц. Мне пора...
-- Ты вернёшься?! -- и-и-идиот!!!
-- Только позови...
Она растворилась в тенях утреннего сумрака.
Я жив?! Поцелуй Ночи -- это поцелуй Смерти. Или Жизни... смотря как поцелует... Хм. Нет, мой мозг решительно отказывается адекватно воспринимать произошедшее! А ещё я стою тут на берегу озера, меня трясёт от холода. И улыбаюсь как клинический кретин.
На полнейшем автопилоте я добрался до лагеря.
-- Где тебя носило? -- хмуро поинтересовался брат.
Рано он проснулся. Рейнджер смотрит тревожно, но молчит. Извини, не могу ответить, у меня челюсти свело так, что не разжать. Молча сев у костра, протянул к бездымному огню руки и только тогда понял, как сильно они дрожат. А ещё в левой по прежнему зажат венец. Полоска лунного металла, полоска золота. Протянул подарок брату.
-- Что это? -- хмуро поинтересовался светлый.
-- От Неё. Тебе, -- отрывисто бросил я. -- И мне, -- коснулся своего нового венца.
-- Где тебя носило этой ночью, брат мой младший? -- Ван смотрел исподлобья, и я знал, что он сейчас порядком напуган.
Я коротко расхохотался, а потом меня скрутил в судороге проклятый кашель! Боль в лёгких просто адская. На самом деле она такая с вечера, после песен. Просто раньше её удавалось игнорировать.
Сплюнув кровь в огонь, завернуться в плащ и закрыть глаза ещё хотя бы на полчаса. Опять проклятая лихорадка! Неделю о ней не вспоминал.
..."Опять ты?"
"Хм?.. Шизофрения вернулась... Надо же, всего полдня в беспамятстве! Немного надо, чтобы сойти с ума".
Молчание. Кто б меня добил, а? Ка-ак же хреново-о...
"Я не вылечил тебя в прошлый раз?" -- осторожное касание чего-то очень знакомого.
"Вылечил... -- вздохнул я. Тело, ощутимое даже в диком бреду, снова зашлось надсадным кашлем. -- Только самовнушение не всегда помогает при всей мерзости, что со мной теперь творится!"
-- Ирдес! Очнись!
С трудом разлепив глаза, разглядел озадаченный фэйс светлого брата.
-- Венец где? -- с трудом прохрипел я. -- От Её подарков не отказываются...
Ван отмахнулся, заставил меня приподняться и поднёс в кружке какую-то гадость.
-- Может ты меня лучше пристрелишь? -- поинтересовался я, кривясь от оставшейся во рту вязкой горечи.
-- Размечтался, -- буркнул светлый.
Дальше я спал без снов.
-- Ирдес!
-- Ась?
-- Тебе вреден мыслительный процесс.
-- Это ещё с какой радости?
-- Умное выражение тебе не к лицу.
-- Ну и что?
Пока брат раздумывал над ответом, я успел уйти вперёд.
Встать удалось только после суток в отключке. Изначальные поглядывали тревожно, но с вопросами не лезли. Видать из Вана всё вытянули раньше.
Госпожа, эх, Госпожа... Какая же ты... восхитительная. Бояться тебя я не могу. Но и позвать снова не осмелюсь. Зачем ты пришла? Почему откликнулась? Кто ты, Госпожа? Как непохожа ты на древнейшее существо, жившее до начала времён. Или это просто маска для одного доверчивого и наивного тёмного?
День пролетел как-то мимо меня и клонящееся к закату солнце я обнаружил только когда десятник в очередной раз объявил привал. За этот день уже третий. Я, конечно, еле ползу, но это не повод так часто останавливаться. Только ни сил, ни желания спорить у меня не было. Шагать в таком темпе без остановок я, в принципе, могу весь день. Если занять сознание решением каких-нибудь сверхсложных проблем.
-- Ещё один переход выдержишь? -- десятник сел на уже облюбованное мной поваленное дерево.
-- Вполне, -- кивнул я, вяло дожевав сухой паёк, которым меня не забыли снабдить.
-- Продержись, -- с какой-то жалобной интонацией попросил страж. -- В пути я почти ничем не могу тебе помочь...
-- Кто сказал, что мне нужно помогать? -- удивился я. -- И кто сказал, что я позволю это сделать?
Изначальный осуждающе поглядел на меня.
-- Ты так спешишь умереть, малыш?
-- Скорее, спешу жить, пока есть возможность, -- криво усмехнулся я в ответ. -- И как можно дольше сохранить свою свободу. Окажись ты на моём месте, сомневаюсь, что поступил бы по-иному. А пока просто поверь, что лучше мне держаться как можно дальше от целителей и прочей врачебно-учёной братии.
Было видно, что изначальный собрался со мной спорить. Но я настолько снисходительно улыбнулся, что отбил у него это желание на корню. Люблю доставать окружающих!
Привал закончился и продолжился путь по лесу. Удобный, кстати говоря, лес. Идти легко. Или проводники хорошие? Места для ночлегов явно заранее выбраны и не раз опробованы. Везде, где бы мы ни останавливались, неподалёку есть хоть какой-нибудь источник воды. Родник, ручей, озерцо, мелкая речка... ещё какая-нибудь лужа. И пара брёвен вокруг костра, на которых удобно сидеть. Да и за камнями для костровища далеко ходить не приходится.
К закату настроение соизволило подняться чуть выше отметки "хреново-хреново" за что тут же поплатились несчастные мои попутчики! Эй, не надо обвинять меня во всех смертных грехах! Я просто песенку пел. На старосветлом. Весьма пошлую, надо заметить. Но это же не повод так краснеть, кашлять, давясь смехом и так сильно смущаться! Вот брат, как положено, подпевает и ржёт. Совсем они, что ли, тепличные?
-- Ты хоть понимаешь, о чём поёшь, ребёнок? -- не выдержал покрасневший до кончиков ушей Арис.
-- Просвещён наглядными пособиями! -- совсем уж весело откликнулся я. -- Ты лучше брата моего спроси, он старше, опытней и гораздо больше знает. Вот только не говори, что ты за свои семьсот лет остался девственником!
Ни на что бы не променял возможность увидеть такое выражение на лице этого псевдоэльфа! А жизнь-то определённо налаживается!
Ритар, страж отличавшийся от остальных более светлыми глазами и смуглой кожей прыжками мчался через лес к командиру.
-- Торъех!.. -- выдохнул он, останавливаясь. -- Ил торхэ!
-- Асэ лиэльт? -- деловито поинтересовался десятник.
-- Тэх, -- отрицательно мотнул головой Ритар, бросив мимолётный взгляд в нашу сторону.
-- Кажется, выпал шанс искупать клинки в крови, -- хищно усмехнулся брат.
-- Даже не думайте! -- обернулся к нам Арис. -- Держитесь за нашими спинами, если жить ещё хотите.
Мы переглянулись. И решили пока не спорить, тем более, что рейнджер уже раздавал своим короткие, отрывистые приказы. А потом мы бежали как сумасшедшие, и я, чтобы не убивать перегрузками лёгкие, пытался левитировать. Не получалось, не хватало сил. Оборону заняли, перебравшись через овраг. На нашей стороне завал сухих веток и кустов создавал неплохую баррикаду. По обрывистым краям подняться не слишком легко.
В отличие от застывших в напряжённом ожидании изначальных, мы с братом веселились, тихо перешёптываясь.
-- Так что за фигня решила стать нашим ужином? -- поинтересовался я.
-- "Торх" -- это инфернальный пёс, -- пояснил брат. -- А "торъех" -- что-то вроде Цербера. Гости из Инферно!
-- Погоди, это те симпатичные собачки, которые бегают по "десятке" стаями?