Корнеплоды стали особенно опасны, и вообще, все виды кореньев пришлось исключить из пищи. Поначалу долго не понимали, в чём дело, потом один учёный тип под микроскопом разглядел внутри кореньев каких-то мельчайших паразитов - те прямо кишели в плодах. Наверно, именно они и делали продукты ядовитыми, хотя магистр Кореспио полагает, что эти червячки проникают в организмы животных и человека вместе с сырым продуктом и размножаются внутри, отравляя хозяина своими токсичными выделениями.
Если бы все дело было только в кишечных паразитах, было бы прекрасно, но дело только этим не ограничивалось. Постепенно животный мир подвергся радикальным изменениям. Сначала появлялись животные-мутанты - некоторых невозможно узнать, к какому виду они ранее принадлежали. Казалось, природа сошла с ума, порождая тварей уродливых и опасных - многие из них были хищниками. Даже малый укус такой твари убивал человека за сутки, но таких было немного - в основном от несчастных оставались только изгрызенные кости. Крестьяне стали прятаться, строить прочные заграждения, избегая выходить в поля.
На страну снова надвинулся голод. Постепенно справились и с этим, отправляя в деревни вооружённые отряды наёмников - охранять крестьян во время полевых работ. Тогда и организовались воинствующие коммуны, в которых всё было общее, чтобы можно было выжить. Деревни превратились в крепости и началась война с городами. В принципе, деревенским жителям от городов почти ничего не нужно, они сами в состоянии обеспечить себя всем. Они стали походить на маленькие государства прямо в государстве, обороняясь от власти королей. Тогда началась эпоха великих междоусобиц, когда короли отправляли целые войска жечь деревенские крепости и усмирять сельский народ.
В королевстве, которым правит нынешний король, Киаран Железная Пята, эти карательные орды объединились под началом герцога Даэгиро и стали называться Орденом Камарингов - это такая карательно-разведывательная организация, полномочия которой практически не ограничены - они вольны творить всё. Затея увенчалась успехом, и с тех пор уже триста лет герцоги Даэгиро возглавляют Орден, и работы у него с годами не убывает, потому что каждое новое столетие приносит новую беду.
Белая язва пошла давно. Мирно почивший королевский медик Джакомбо Дживоначи считал, что язвы происходят от нечистой пищи и настоял на отказе королевского стола от местного продукта и советовал целиком перейти на привозную или морскую пищу. Да, это дало кое-какой эффект, но вот беда: отрава имела свойство накапливаться в организме и передаваться от матери к ребёнку. Так что, нынче вы можете видеть на улицах роскошно одетых молодых людей, у которых под слоем белил скрыты язвы, и эта дрянь преследует поколение за поколением.
От городских бедняков, которые подвержены этому несчастью, избавляются, переводя их за городскую черту и давая им посильную работу, благо, что долго эти бедняги не живут. В целом же язвы не заразны, хотя и крайне неприятны. При хорошем же уходе и здоровом питании можно жить сколь угодно долго, беда лишь в том, что зараза передаётся по наследству более чем в половине случаев. Поэтому придворные вельможи, женящие своих детей в одном и том же кругу, представляют собой собрание безобидных больных.
Но вот с оборотнями гораздо хуже. Вот это и есть настоящий бич страны. И в деревнях, и в городах неустанно выискивают тех, кто несёт на своём теле знак проклятия, а также тех, кто наводит порчу. Хорошо, если всё на виду, как у прачки, которая стирала рубашки Лялямбру - тогда их выявляют сразу. А если у кого скрыто под одеждой!.. Тогда только донос поможет выявить это. Камаринги в таком случае налетают совершенно внезапно и ловят на улицах, вытаскивают из домов. Лишнего не творят - нет нужды, и без того подвалы полны арестованных, оттого машина правосудия работает днём и ночью.
Если произошла ошибка, и человек не имеет признаков оборотня или ведьмы, его отпускают. Но, если обнаружилось - тогда будьте осторожны, не попадитесь этой твари под когти или зубы! Камаринги одеты в сплошные кольчуги под формой, а простым людям может и достаться! Вот почему оборотней ловят чаще среди простого люда, а если кто среди придворной знати обнаружится, дело тихо заминают, и что там дальше с таким человеком происходит - полная тайна. Так что, ходят слухи, что под пышными подолами знатных дам таятся иной раз такие вещи! А про иного вельможу говорят: настоящий зверь!
Только и это бы всё ничего, да только с каждым годом усиливается страшная напасть: приходят по ночам духи тьмы и ищут людей. Вот это настоящая беда, потому что нет от них ни запоров, ни замков - они проходят сквозь стены и пьют человеческую кровь, отчего люди слабеют, бледнеют и скоро умирают.
- Было бы неплохо вам встретиться с мэтром Кореспио, - заключил свою речь Клопфеникус Лялямбр. - Он больше меня знает, он настоящий учёный, а всего лишь старый продавец подержанных книг.
- А ведьмы, мэтр Клопфеникус? - напомнил Лён. - Вы не рассказали про ведьм.
Старик завозился на своём жестком кресле и признался:
- Что-то я не верю в ведьм. Мне кажется, все эти суеверия о существовании магии и волшебства лишь выдумки невежественного плебса - обычные предрассудки и народная фантазия. Судите сами, если бы и существовали маги, то как-нибудь себя проявили бы. Испокон веков в нашем краю ловят ведьм и колдунов, а я так спрошу: если они такие могущественные маги, так отчего же позволили себя поймать и даже сжечь?
Да, в этих словах логика была, но объяснения не было. Поэтому Лён удовольствовался тем, что есть, и не стал более допрашивать старика, надеясь гораздо больше получить в королевском дворце, тем более, что мэтр пообещал составить ему протекцию.
- Мой друг, а как вы назовётесь перед магистром Кореспио? - спросил Клопфеникус Лялямбр, оторвавшись от гербовой бумаги и подняв на Лёна свои подслеповатые глаза. - Ведь, согласитесь, для знатного родом господина называться каким-то легкомысленным именем из одного-единственного слога как-то несерьёзно. Послушайте совета, мой друг, придумайте себе какое-нибудь имя. В конце концов, многие великие мира сего имеют не одно, а два-три имени. И, кстати, не стесняйтесь, обзаведитесь титулом - не помешает. Не тянитесь высоко - вполне достаточно маркиза.
- Ну, хорошо, - по некотором размышлении ответил новоявленный маркиз. - Я знаю имя, которое мне нравится. Я буду зваться Румистэль.
Глава 12
С рекомендательным письмом за пазухой на следующее утро Лён направился во дворец, гадая про себя, где провёл эту ночь Лавар Ксиндара, и как его найти.
К его удивлению, пройти во дворец оказалось очень просто: всеобщая атмосфера подозрительности и выслеживания тут как будто бы отсутствовала и даже чёрные фигуры камарингов не вызывали ни у кого тревоги. Маркиз Румистэль предъявил бумаги, состряпанные старым хитрым Лялямбром, и его пропустили, как посетителя к королевскому библиотекарю, мэтру Кореспио.
Если город был богат и красив, то дворец короля был великолепен. Лён ехал на своём коне следом за слугой роскошными садами и аллеями, в которых летнее тепло и искусство садовников взрастили множество искусных цветников, шпалер, усыпанных сплошь розами, устроили изумительные по красоте альпийские горки, большие и маленькие фонтаны, искусственные пруды, беседки, увитые цветами. По дорожкам из мелкого прессованного щебня красного цвета ехали коляски, скакали кавалеры, по лужайкам ходили молодые дамы в необыкновенно пышных кринолинах - тут шло веселье, как будто всё в этом краю было безмятежно. Яркие наряды дам, изысканные одеяния мужчин - всё это изумляло своим изяществом и красотой, так что Лён вдруг понял, что те наряды, что они приобрели у портного, достойны были лишь богатых сыновей торговцев. Едущего на белом жеребце едва замечали небрежные взгляды томно-прекрасных дам и насмешливые взгляды страстно-бледных кавалеров. Это был Версаль эпохи Короля-Солнце.
Слуга повёл гостя дальше, минуя стороной великолепные лужайки, и обходя огромное трёхэтажное здание с торца. Разглядывая с интересом высокие окна, начинающиеся едва ли не от земли, Лён перевёл глаза в другую сторону и увидел, что далее начинаются нетронутые руками садовников густые дубравные леса, уходящие вниз с пологого склона. Здесь кончался город, и начиналась дикая природа. Немного дальше виднелась каменная стена, охватывающая дворовые постройки и змеёй стекающая с холма - она уходила в лес и там терялась.
К торцу здания была приделана пристройка явно более позднего происхождения. В ней имелась одна-единственная дверь, ведущая наружу - она смотрела прямо в лес. Здесь было сумрачно и тихо - вся веселящаяся публика осталась позади.
- Давайте я приму вашего коня, - сказал слуга, протягивая руку к узде Сияра.
- Пожалуйста, Сияр, веди себя прилично, - с намёком шепнул в ухо жеребцу его хозяин, надеясь, что лунный конь поймёт, а вслух сказал:
- Я хочу в любой момент получить свою лошадь, как только захочу.
- Вон там, господин маркиз, королевские конюшни, - ответил слуга с поклоном. - О вашей лошади позаботятся.
Пройдя за слугой в просторный и холодный холл, Лён волновался - впервые он в такой королевской обстановке. История с царём Лазарем в счёт не шла - там всё было иначе: дворец пустовал, придворных не было, всё носило следы обветшания, да и сами хоромы были значительно скромнее. Теперь же он чувствовал себя явно не в своей тарелке, не привык ещё быть маркизом Румистэлем, нахально присвоив себе имя человека, в облике которого он побывал таинственным образом, но чья судьба была от него скрыта. Может, было лучше назваться, как в той истории про правителя Гент-арада: Леонидас де Коссие?