- Я приехал издалека, - начал Лён, - Я хотел бы разобраться в том, что происходит. Мне нужны какие-нибудь сведения о той напасти, что обрушилась на этот край. Когда всё началось, откуда пошло, как поначалу выглядело, как происходили изменения.
- Так вы естествоиспытатель! - блеснув очками, заметил старичок. - О, что же вы сразу не сказали, что вы человек науки! Ещё такой молодой, а уже учёный!
- Не то, чтобы учёный, - поскромничал Лён, - Просто я послан моим хозяином, магистром наук, на сбор сведений.
- Конечно! - тут же согласился Клопфеникус Лялямбр. - Как я сразу не подумал - конечно, кто-то должен этим заинтересоваться всерьёз! А то одни какие-то карающие меры! Все в растерянности! Нет достойного учёного, который бы смог собрать все факты, осмыслить, обдумать, обобщить! Я сам хотел этим заняться, да здоровье слабое не позволяет! Но вы молодец, молодой человек, что не бросились с головой во всякие забавы, а прилежно изучаете науку! Это очень хорошо! Это похвально! Как, говорите, зовут вашего патрона?
- Я не говорил, как его зовут, - засмеялся Лён, сразу раскусив маленькую хитрость старого книжного червя.
- Ой, да, конечно! - тут же смущённо засуетился тот. - кто же так вот сразу открывает имя своего наставника! Это же, в конце концов, довольно опасно - мало ли в чём могут обвинить! У нас тут такая неразбериха происходит! Все всех во всём подозревают! Каждый день кого-то в чём-то обвиняют! Казнят, вешают, сжигают!
- Однако я видел нечто такое, что простым наваждением не объяснить, - серьёзно возразил Лён. - Я видел женщину, которую поймали люди в чёрном, - у неё были волосы на теле и настоящий хвост!
- Люди в чёрном! - сердито отвечал старик. - Это же королевские камаринги - орден истребителей магической нечисти! Вы хотите сказать, что они действовали неверно?!
- Нет, я не хочу того сказать, - поспешно оправдался Лён, понимая, что старик в нём заподозрил провокатора. - Но я видел так же и язвы на людях - ни для кого не тайна, что таких выдворяют из города.
- Но им же всё-таки дают работу, - возразил старик. - Иначе бы они стали мстить за своё отвержение! Это разумно!
- Не спорю, - тут же согласился Лён. - Конечно, как-то надо обезопасить общество, бороться с проявлениями болезни…
- И не болезнь это вовсе! Это колдовство! Вы видели как взяли оборотня! Вы знаете, что к ним даже прикасаться опасно?! Если ты якшался с нечистой силой и заразился этой дрянью, так ты не прячься - пойди и признайся камарингам! Тебя повесят или обезглавят, чтобы зараза не распространялась, но не сожгут!
Лён изумился: о таком он не подумал. Неужели те странные признаки перерождения, которые он увидел на девушке, передаются, как инфекция?!
- Да, я понимаю, - бормотал меж тем старик, немного успокоившись. - Это страшно. Когда вдруг внезапно на себе такое обнаружишь, первым делом пытаешься скрыть это. Но вот ведь дело в чём: соседи-то в чем виноваты?! Ведь если где зародилось ведьмичье гнездо, в него попадают все, кто рядом - семья, соседи.
- А разве с этим не рождаются? - с большими глазами спросил ученик магистра.
Старик затрясся от смеха и длинным кривым пальцем смахнул с кончика носа слезу.
- Рождаются?! О, мой дорогой невинный пришелец! Если бы всё было так просто! Тогда бы таких уродов уничтожали бы ещё в пелёнках! Вот в том-то всё и дело, что поначалу оно никак себя не проявляет. Возьмите хоть мою прачку - я ж столько лет отдавал ей стирать свои рубашки! И вот - нате вам! - приносит раз порванное бельё. Я спрашиваю: почему дыра? Она молчит. Ну, я простил: мало ли чего бывает! Женщина бедная, живёт только стиркой. А потом узнал, что у неё стали железные когти отрастать на руках - вот откуда дыры! Она при стирке рвала одежду когтями! А мне принесла рубашки и молчит! Хорошо ещё, что я не воспользовался вещами - я раз в полгода отдаю ей стирать рубашки и меняю их раз в три месяца. В тот раз я донашивал последнюю рубашку ещё две недели, как её выявили камаринги. Между прочим, всё постиранное бельё пришлось выкинуть - целых две рубашки! Да ладно, что там рубашки - женщину жалко. Ведь у неё муж парализованный остался и умер в одиночестве.
- Симптомы проявляются по-разному?
- Какое слово-то вы знаете - симптомы! Нет, определённо, вы будущий учёный. Так что, хватит тут мне свои стариковские байки рассказывать, давайте поговорим по существу.
С этими словами Клопфеникус Лялямбр нырнул в глубокую тьму за прилавком и выбрался из-под откидной доски, которая прикрывала проход в глубины лавки.
Старик оказался очень маленького роста, тощий, согнутый, с такими тоненькими ножками, что было страшно смотреть, как он шаркает большими башмаками по дубовым половицам. Владелец лавки подошёл к двери, с усилием открыл её и вывесил наружу табличку: закрыто.
- Ну вот, теперь поговорим, - пробормотал он, закрывая дверь на массивный металлический крючок и шаркая обратно - мимо Лёна.
- Пойдёмте за мной, молодой человек, - позвал он посетителя, и тот прошёл за маленьким продавцом антиквариата вглубь помещения - во вторую комнату.
- Я ведь поначалу принял вас за шпиона Ордена, - признался он, доставая с прилавка медный подсвечник. - Думаю: ну вот, и моя старая шкура им понадобилась! Да всё же чутьё не подвело: вы не шпион. Вы действительно приезжий. Постойте, ваша лошадь стоит снаружи? Не стоит так - все сразу подумают, что я закрылся с целью заговора!
По настоянию Клопфеникуса Лён вышел наружу и перевёл своего коня во внутренний дворик. Теперь они могли с торговцем антиквариатом поговорить спокойно.
Во втором помещении оказались тоже книги и то же множество карт, но не было и следа всяческих фигурных поделок - это была настоящая библиотека.
- Вот это настоящие книги, - благоговейно сказал старый седой мышь, обводя выпуклыми глазами обширное собрание фолиантов. А там… - он с пренебрежением махнул ладошкой в первую комнату. - одна дешёвка! Сказки, выдуманные истории, досужая брехня! А фигурки большей частью подделка! Я сам немало интересовался тем же вопросом, за которым приехали вы. Я много лет собирал разрозненные сведения, пытался понять, в чём дело. Но, к сожалению, я не тот, кто может найти истинную причину явления. Вы помоложе, вы должны суметь. Да, кстати, как вас зовут? Вы же так и не представились.
- Меня зовут Лён, - скромно поведал молодой посетитель.
- А дальше?
- Это всё, - смущенно признался гость.
- Как это так? - не поверил собиратель редкостей. - Что за имя такое? Не имя, а какой-то слог. С виду благородный господин, а имя, простите, как у прислуги.
Молодому гостю было нечего сказать, и он лишь виновато развёл руками.
- А, понимаю, - догадливо поднял седые брови Клопфеникус Лялямбр. - Простая история бедного сироты, родившегося в многодетной семье и отданного за пару монет состоятельному господину. Вам повезло, мой милый, что вы попали к учёному человеку, а то сейчас бы гнули спину у какого-нибудь башмачника. Да, всё же есть судьба!
Старик повернулся и прошаркал к столу, закрытому тяжёлой скатертью, на котором стояли пара чашек, сахарница и чайник.
- Мы иногда встречаемся тут с моим приятелем из королевской библиотеки, - признался старый мышь, - Знаете, время тяжёлое такое, что и поговорить не с кем без опасений. Мой друг, Кореспио, очень учёный человек. Он ведёт наблюдение за звёздами. И знаете что он сказал мне - только не смейтесь! - он сказал, что раньше в небе был естественный спутник! Он назвал его Луной! Эта штуковина якобы светила ночью с неба, словно ночное солнце. Не могу поверить, но это наверно, было бы прекрасно. И ещё он говорил - ну, это кажется мне совершенной фантазией! - что не Солнце вращается вокруг земли, а как раз наоборот - Земля вокруг солнца!
Старик немного посмеялся, разжигая горелку под чайником и заливая в сосуд чистую воду.
- Хотите немного сухарей? - спросил он у гостя, заглядывая в глиняный горшок.
- Наверно, я могу вас угостить, - улыбнулся тот, чувствуя лёгкую вибрацию Перстня Гранитэли и ощущая тяжесть в сумке. - Я тут по дороге кое-чего прикупил.
И он открыл сумку и нисколько не удивился, найдя в ней пару свежих булок, сдобное печенье и маленькую баночку, в которой обнаружилось черничное варенье.
- Какие сокровища, мой друг, - печально улыбаясь, ответил старичок. - Сегодня мне был вещий сон, и я видел, что ко мне приходит молодой гость, которому я должен помочь в его делах. Теперь я вижу, что вещие сны иной раз сбываются.
Вот что поведал старый собиратель редкостей молодому дивоярцу.
Вся эта история с болезнями и странными изменениями в людях началась не сразу. Старые источники повествуют о временах, когда всё было ещё не столь ужасно. Поначалу странности творились лишь в природе - отчего-то стали засыхать целые леса, нарушилось плодородие почвы. Местами стали возникать болота, а местами - пустоши. Изменилась сама погода - становилось зимой теплее, а летом с пугающей частотой сменялись ливневые дожди с обвальной засухой.
Так продолжалось около трёхсот лет, но потом природа постепенно успокоилась - зимы так и оставались мягкими и слякотными, временами вообще без снега, а лета становились более прохладными, отчего некоторые культуры не успевали вызревать. Несколько лет прошли под знаком голода, и население существенно сократилось, потом снабжение постепенно выровнялось. Но вместе с этим пришлось отказаться от некоторых продуктов: некоторые сорта зерновых начали приносить обильный, но ядовитый урожай.