Вечером засыпал плохо, хотя тело буквально ныло от усталости. Лежанка, к которой за последние дни успел привыкнуть, показалась жесткой и неудобной. Долго ворочался, смотрел в потолок. Отчего-то не давал покоя червяк сомнений, затаившийся глубоко внутри сознания. Червь возился на месте, пытался укусить, но причин тревоги я не понимал. Вроде бы все подготовлено, все довольны (не беря в расчет Аеша) - и все же что-то не так.
С такими мыслями я и уснул. Но лишь под самое утро.
Поднялся на удивление легко, перекусил, а когда вышел на улицу, там уже ожидала преобразившаяся Найдена. Домовые постарались на славу. Кожаный костюм, наподобие моего, но скроенный с большим тщанием и аккуратностью. Девушка чувствовал себя в нем непривычно, время от времени пыталась одернуть короткую куртку, прикрыться. Несмотря на свободный покрой штанов и мешковатость, ей они явно казались верхом распущенности.
Завидев меня, она покраснела, опустила глаза.
- Отлично выглядишь, - попытался подбодрить ее я. - В моих краях многие так ходят. Это удобно.
Найдена кивнула, но мои слова вряд ли что-то изменили в ее восприятии новой себя. Ничего, привыкнет.
Домовые собрались нас проводить, а вот ендаря не было. Признаюсь, его отсутствие задело меня. В конце концов, вместе многое прошли. Мог бы и показаться.
Тянуть с выходом не стали. Привычный утренний туман распахнул нам свои объятия, быстро скрыл за спиной деревню.
Насколько я понял, шли мы на запад. По крайней мере, изначально. Потом несколько раз обходили большие завалы деревьев, особенно топкие места. Я старался примечать ориентиры, не сбиться с направления. Насколько получалось - судить сложно. Лес все еще оставался для меня местом чужим и непривычным. Есть куда расти, есть куда развиваться, наряду с той же стрельбой из лука, фехтованием и десятком иных специальностей, в которые следует сунуть нос.
Шли молча. Найдена ступала почти столь же бесшумно, как и ендарь. Гибкая и легкая, скользила между оживающими деревьями, кустами и преграждающими путь завалами. Болотом пахло гораздо меньше, чем раньше, но полностью вонь не исчезла.
Неожиданно Найдена замерла, вскинула лук. Мгновение, в течение которого на тетиву легла стрела. Выстрел.
- Чтоб тебя перекосило и мордой в навоз! - тут же туманный лес огласили до боли знакомые вопли. - Это где же видано, чтобы баба глупая с оружием ходила, точно дружинник?!
Найдена посмотрела на меня, улыбнулась.
- Он тоже с нами?
Белесое марево отступило, вытолкнуло из себя негодующего Аеша. В руке тот зажимал стрелу. Точь-в-точь царевна-лягушка из дурных бредней наркомана.
- Это вам свезло, что я такой ловкий и могу за себя постоять, - размахивал стрелой ендарь. - А коли бы проткнула меня? Как бы спала потом, окаянная? Я бы к тебе в кошмарах приходил. Каждую ночь!
- Напугал, - поморщилась девушка и вырвала из его рук стрелу. - Попробуй, загляни в мои сны - портов не удержишь.
- Какими судьбами здесь? - спросил я Аеша.
- Да как же тебя одного отпустить-то возможно? - удивился тот. - На съедение хищницы под шкурой овечьей. С тобой пойду, подсоблю, ежели что.
- Припасов не забыл?
- А то как же? - Ендарь развернулся - на его спине висел туго набитый вещевой мешок. - Веди нас, краса-девица, - посмотрел на Найдену. - Теперь о шутках забудь. Я с тебя глаз не спущу.
Ответа он не удостоился.
К полудню мы назначенного места не достигли. По дороге попалась сильно подтопленная область, залитая непроглядно черной водой. На водной поверхности плавали бледные студенистые образования. Размером с кулак, внешне они походили на медуз.
- Надо обойти, - вздохнула Найдена. - Давно их не встречала.
- Ты бы меня спросила, - тут же отозвался ендарь. - Эта лужа годков, поди, пяток как живностью обзавелась. Раньше-то ничего - ходишь и зла не знаешь. А тут повывелись, образины.
- А что это? - спросил я, пытаясь получше рассмотреть студенистых тварей. Затем жердью коснулся одной из них. Создание погрузилось в воду, исчезло из поля зрения. Будто совсем утонуло.
- Да и предкам невдомек, - усмехнулся Аеш. - Я не спрашивал, а они не назывались. Но жалят, что твой водяной. Только набрасываются разом кучей. И крякнуть не успеешь, как телом ослабнешь. Все, что внутри, - наружу попросится.
Пришлось заложить приличный крюк.
- Погодь, так мы к Величке идем? - спустя какое-то время спросил Аеш.
- Да, - отозвалась Найдена.
- Не к пограничной ли башне?
- К ней.
- Так нет ее давно. Всю по камушку растащило.
Девушка молчала.
- Нет, ты не молчи, - не унимался ендарь. - Мы идем туда, где ничего нет?
- Нет.
Аеш губами издал нечленораздельный звук, во все стороны полетели слюни. Односложные ответы его явно бесили куда больше, чем открытый спор. Я пока предпочитал отмалчиваться. Не знаю почему, но верил Найдене. Для себя отмерил время до вечера. Если не доберемся до этой пограничной башни или найдем лишь никчемную груду камней - будем разговаривать. А пока нечего друг другу нервы трепать.
Ендарь еще некоторое время продолжал допытываться объяснений, но, в конце концов, замолчал. Диалога не получилось. Найдена игнорировала его колкости, отвечала очень кратко, что Аеша никак не устраивало.
К реке вышли ближе к закату. Солнце как раз налилось багрянцем и приготовилось спрятаться за деревьями.
Мы стояли на весьма крутом берегу, только-только подернувшемся свежей зеленью, а под нами неспешно катились темные воды. Величка оказалась рекой широкой - противоположный берег еле виден.
- Пограничье Озерного княжества, - протянул Аеш, прикрыв глаза. - Лет сто здесь не был.
- Нам туда, - Найдена указала в сторону невысокого земляного кургана.
На поверку курган оказался нагромождением блоков, сильно потрескавшихся и заросших какой-то коричневатой колючей травой.
- Так и есть, - кивнул ендарь. - Пограничная башня. В этом месте Величка совсем мелкая - раньше ее вброд переходили что верхом, что пешими. Какая-никакая торговля шла с соседями. А только в башне гарнизон невеликий стоял. Больше для порядку да указания пути. Откель дюжина дружинников?
- Не знаю, - ответила Найдена. Она пристально всматривалась в воду. - Сама видела, как зашли. А потом башня рухнула.
- Сколько ж тебе, мать, годов? - сощурился ендарь.
- Не боле твоего.
Их взгляды встретились. Насмешливый, с ехидцей, Аеша - и жесткий Найдены. Ендарь отступился первым. Нахмурился, попятился, а затем скинул с плеч мешок, принялся в нем что-то искать.
- Нам вниз? - спросил я, уже понимая, что в самих развалинах что-то дельное отыскать невозможно.
- Да. Среди камней есть люк в нижние помещения. Уверена, все они там.
- Чистой воды мародерство, - проговорил я. - Ну да ладно, для того и шли - им снаряжение все равно ни к чему. Не будем ждать. Дотемна еще пара часов. Хоть осмотреться успеем. Аеш, хватит жрать!
Ендарь бросил на меня негодующий взгляд, но недожеванный кусок мяса изо рта вынул, засунул обратно в мешок.
- Мог бы и дожевать, - отмахнулся от него я.
Люк на нижний уровень башни обнаружился быстро. Когда-то надежная крышка, из толстых, грубо обработанных досок, теперь почти развалилась. Я потянул за железное кольцо - крышка легко подалась на ржавых петлях. Заскрипела. В лицо мне пахнуло прохладой. Вниз убегала крутая каменная лестница, покрытая толстым слоем пыли.
- Опять подвалы-тайники, - с недовольством проскрипел ендарь. - Вы идите, а я тут покараулю. Спину вам прикрою.
- Я вот что думаю: а мало ли там ловушка какая? Надо вперед что-то бросить. Небольшое, но болтливое - чтобы обстановку с места кричал.
Аеш медленно повернул голову в мою сторону, начал пятиться.
- Уговорил, идем все, - процедил сквозь зубы.
- Вот и отлично.
- Я иду первой, - сказала Найдена, вынимая из вещевого мешка факел.
Спуск занял несколько минут. Шли медленно. Я постоянно задевал плечами о стены - очень уж узко те стояли. Голова почти касалась потолка. Человеку с боязнью замкнутого пространства сюда точно не следует соваться. Я никогда не жаловался на клаустрофобию, но сейчас ощущал нарастающий дискомфорт. Световое пятно за спиной почти исчезло, факел впереди освещал лишь небольшую часть хода. Все остальное тонуло во мраке. С каждым шагом все более холодном.
Вдруг Найдена замерла. Несколько секунд постояла, освещая лестницу перед собой, снова зашагала.
- Двоих мы нашли, - проговорила, прижимаясь к стене.
В бликах дрожащего пламени я увидел останки людей. Два скелета, привалившиеся по разные стены, друг напротив друга. В руках каждый продолжал сжимать меч. Их кожаная броня сильно потрескалась, а металлические элементы потускнели и покрылись ржавчиной. Скорее всего, вполне пригодно для ремонта. Но я ожидал большего. Проход за ними прерывался монолитной стеной.
- А что… - я не стал договаривать. Протиснулся мимо Найдены, опустился на корточки.
Лицо одного из скелетов оказалось напротив моего. Вернее, то, что осталось от его лица. Перед смертью или после нее несчастного основательно приложили чем-то тяжелым. Вся лицевая часть черепа превратилась в мешанину мелко раздробленных костей, часть которых ссыпалась на ноги и пол. Повернувшись, увидел то же самое и у другого скелета.
Вряд ли они оба свалились с лестницы и получили одинаковые повреждения. Да и можно ли так повредить лицо при падении? Лестница крутая, но тут скорее сломаешь шею, руки, ноги…
Не хотелось касаться останков голыми руками, но перчаток поблизости нет. Надо будет иметь в виду на будущее. Вряд ли это последнее место, которое приходится грабить.