- То-то же, пенек безродный! - продолжал ендарь. - Своих мозгов нет - сидите и слушайте, умнейте понемногу. Вы хоть носом за околицу суньтесь. Думаете, отошли болота - и вольная воля? Смелости полные порты набрали. Вы как знаете, а я так мыслю: рано нам к водяным да лешим соваться. Толку с нас, что с комара мяса.
Я сидел и слушал гул голосов. Домовые соглашались с Аешем, их куда больше заботили огороды и дома, чем сомнительная помощь лесным жителям. Они и так сделали слишком много, выступив с нами к месту Духов. Теперь же могут заниматься своими прямыми обязанностями - хозяйством. Тем, к чему привыкли и что считали важным. Требовать от них активности в оборонительном плане глупо. Им проще и привычнее спрятаться. Видимо, схватка с лихом в первый день моего пребывания в деревне была вызвана крайним отчаянием. Не уберечь человека - потерять последний шанс исцелить место Духов. Теперь же отчаяние отступило, голову подняла рассудительность.
Возможно, оно и правильно. По крайней мере, не придется беспокоиться о состоянии съестных запасов и вообще об уюте. Каждый должен заниматься своим делом.
А каково мое место и мое дело? Ни стратег, ни плотник, ни солдат, ни пахарь. Не пойми что из другого мира и иного времени. Свою порцию помощи я получил. Дальше своими силами, своей головой.
Что ж, так тому и быть. А начать надо… с получения информации обо всех тварях, которых можно встретить в лесу. О порченых тварей. Повадки, вкусовые пристрастия, методы борьбы с ними… все, что может пригодиться при встрече с глазу на глаз.
И оружие - пусть и на будущее. Дюжина вычищенных комплектов, приведенных в боевую готовность, не помешает. А это значит - придется прогуляться к месту, о котором сказала Найдена.
- У меня предложение, - проговорил я, окончательно прекратив уже и без того почти завершившееся обсуждение. - Вам на подумать неспешно. Насколько понимаю, восстанавливать эту деревню придется практически с нуля. Дома никуда не годятся и ремонту не подлежат. Так?
- Работы много, - кивнул Зосима.
- Так почему бы разом не убить двух зайцев? И деревню восстановить и обезопасить, насколько это возможно, очищенное нами место Духов?
- Мыслишь переселиться туда? - нахмурился староста.
- Да. Там уже сейчас достаточно плодородной земли. Места достаточно для целого поселения. Находясь здесь, мы не сможем следить за состоянием тех мест. А что, если болезнь придет снова? Наверняка же придет. Остальные места Духов все еще заражены, значит, угроза никуда не делась. Мы только отсрочили ее наступление. Находясь рядом, сможем контролировать обстановку. А тот Мертвый дуб можно использовать в качестве наблюдательной вышки.
Домовые примолкли. Задумались.
- Я не требую ответа сейчас. Думайте. Понимаю, к этому месту вы привыкли, но сейчас самое время для перемен. Как мне кажется.
- Мы подумаем, - пообещал Зосима.
Глава 8. Пограничная башня
Следующие три дня я провел в почти постоянных расспросах домовых о созданиях, появившихся вслед за страшной болезнью, поразившей места Духов. Информации на меня вывалили много - всего разом не запомнить. Но с чего-то начинать надо.
Местная разумная жизнь оказалась куда более разнообразной, чем в моем мире. Но многие создания были вполне привычными, хотя некоторые повадки и внешность отличались от тех, о которых упоминалось в слышанных мной сказках и легендах. Вообще, возникало ощущение, что наши два мира пересекались. И весьма плотно. Легенды о домовых, русалках и прочих леших на Руси появились не с пустого места. А вот люди сюда вполне могли прийти с Земли. Эдакий бартер между двумя мирами. Причем соединяющий их мостик все еще работает. Дело за малым - отыскать к нему ключи.
Благодаря лечению домовых и удачной охоте ендаря, я быстро восстанавливал силы. Несмотря на все еще присутствующую по утрам слабость, начал заниматься зарядкой. А чтобы не тратить время попусту, в качестве упражнений выбрал колку дров и ношение ведер с водой. Самое сложное - заставить себя выбраться из теплого дома. А дальше, по прохладной росе да на свежем воздухе, чувствовал, как оживаю. Даже соорудил себе турник - с деревянной, не совсем ровной перекладиной, но на первое время сгодится.
Домовые, завидев меня подтягивающимся, чесали затылки, крутили пальцем у виска. Они-то, как выяснилось позднее, думали, что горизонтальная палка нужна мне для сушки белья, разве что сделал ее не подумавши - слишком высоко.
Первые тренировки давались с большим трудом. Быстро уставал, мышцы деревенели уже после нескольких минут колки дров или нескольких подтягиваний. Дальше пошло лучше - лекарственные травки домовых делали свое дело.
На третье утро привычную тишину еще спящего леса нарушил странный гулкий звук. Он повторялся с равной периодичностью, потом исчезал - и через пару минут слышался снова. Причем исходил звук не издалека, а рождался внутри деревни.
Заинтересовавшись, я пошел на шум. Его источник обнаружился вскоре возле одного из окраинных домов. Огород там еще не разбили, а трава поднималась по пояс.
Туман стоял густой, но в его дымке отчетливо виднелась тоненькая фигура Найдены. Девушка замерла с луком в руках - точно призрак прошлого. Она выхватывала стрелы, что торчали в земле у ее ног, и стреляла в молочную мглу. Сначала мне показалось, что стрельба идет в никуда, - и, только присмотревшись, увидел темное расплывчатое пятно какой-то мишени.
Найдена быстро выпустила пять стрел и направилась к мишени. На девушке был сарафан, больше похожий на рубище. Длинный, с видимыми грубыми швами. Такое ощущение, что шили его в большой спешке, при отсутствии нормальных материалов. Подол сарафана почти до самых бедер рассекали необработанные разрезы.
Я почувствовал, как сердце начинает колотиться быстрее. Зрелище завораживало и волновало. В голову пришла не вовремя взявшаяся мысль: "А ведь под сарафаном у нее ничего нет…"
Мотнул головой, медленно выдохнул. Стоять тут и смотреть - все равно, что в замочную скважину подглядывать.
- Доброе утро, - окликнул я Найдену, выходя из-за дома.
Девушка вздрогнула, резко обернулась.
- Извини, если напугал.
- Ничего. - Она уже вытащила стрелы из мишени и шла обратно. Мишенью служило одинокое, невесть откуда здесь взявшееся бревно.
И ведь ни разу не промахнулась - а деревяшку и видно-то с трудом.
- Хорошо стреляешь, - в моем голосе наверняка звучало удивление.
- Спасибо, - чуть заметно улыбнулась Найдена. - Вот, выпросила у старосты, - она протянула мне оружие. Лук явно был старый, тетива истерлась и вполне могла лопнуть.
- Раньше стреляла? - вопрос глупый - ясное дело, что стреляла.
- Наверное. Не помню. Только когда увидела лук у ендаря, аж руки зачесались. Не хочу быть обузой. А так - тоже смогу охотиться.
Я смотрел на нее, стараясь понять, насколько она со мной откровенна. Но мысли все время сворачивали не в ту сторону. В тумане и росе ее сарафан порядком намок и теперь лип к телу.
Заметив мой пристальный взгляд, Найдена отвернулась.
- Что с оружием, о котором ты говорила? До него реально добраться?
- Да.
- Покажешь дорогу?
Она обернулась.
- Ты мой князь. Я сделаю так, как ты скажешь.
- Мы же договорились - я не князь…
Найдена порывисто подняла руку, точно хотела запечатать мне рот.
- Ты вернул мне человеческий облик и не позволил старосте выгнать меня в дождь. Несмотря на то что я чуть было не убила тебя. Пока я дышу, ты - мой господин.
Она не упала ниц, не бросилась в мои объятия. Вообще не шелохнулась. Наверное, прикажи я, Найдена тотчас разделила б со мной ложе.
Я не приказал.
- Мы должны найти оружие, - проговорил, собираясь уходить. - Сегодня день на подготовку, завтра в дорогу. Надеюсь, домовые снабдят нас припасами.
- Даже с таким луком мы не умрем с голода, - улыбнулась девушка.
- Отлично. А когда вернемся - научишь меня стрелять. По крайней мере, попробуешь…
Домовые отнеслись к моему решению с пониманием. Один только ендарь не прекращал ворчать о глупости и раздутом самомнении человеков, которые не слушают доброго совета, а точно пустые бочонки громыхают по камням, куда глаза глядят. И тем самым мешают путным лесным жителям вести размеренную и основательную жизнь. Я уже начал думать, что он не позволит выделить нам свинины в качестве провизии. Но нет, дело обошлось только недовольством, и до запретительных мер не дошло.
Единственной трудозатратной проблемой стало отсутствие походной одежды у Найдены. В длинном сарафане мотаться по лесу не только неудобно, но даже опасно. Это не грибы с ягодами собирать. А если придется столкнуться с порчеными тварями? Бежать? Зацепить подолом за корягу - нечего делать. А таких коряг во все еще грязном лесу не счесть.
Зосима почесал затылок и сказал, что к утру они что-нибудь придумают.
К уже привычному по первому походу снаряжению я прихватил пару мотков хорошей (насколько это возможно) веревки. Если оружие и броню удастся достать, то тащить их на себе - не лучший выбор. Просто не дотащим. Придется сооружать подобие тех волокуш, на которых домовые "подвезли" меня от места Духов.
Кроме того захватили обновленные факелы. Запасливые домовые притащили вместе со мной и их, а потом заново перемотали, пропитали смолой.