Я уже протянул руку к черепу сидящего передо мной скелета, когда взгляд зацепился за крупную трещину на его нагрудной броне. Нет, это не трещина - рассечение, но только рваное. Дубленая кожа не уберегла своего владельца от жестокой раны.
- Чем это его? - поднял голову к Найдене и Аешу.
- Меч… - подала плечами девушка.
Ендарь же скатился по ступеням, осторожно раздвинул края рассечения.
- Будто разорвали, - проговорил задумчиво. - Смотрите… - Он указал на три сильных надрыва по каждую сторону от трещины. Затем согнул по два пальца на каждой руке и оставшимися растопыренными сделал движение, вроде как вонзает их в невидимую плоть, а потом начинает раздвигать.
Вышло очень натурально.
- И с какой силой надо рвать? - спросил я. - Человек не сможет.
- Не сможет, - согласился Аеш. - Она бы, - указал на Найдену, - смогла.
В памяти невольно возникла картинка протянутых к моему горлу скрюченных пальцев, каждый из которых венчает длинный черный коготь.
- Это не я, - в голосе Найдены не было и намека на неуверенность.
- Не ты, так другая ворожея.
- У ворожеи… - она сделала акцент на втором слове, точно старалась отделить себя сегодняшнюю от той болотной твари. - Когти острые по всей длине. Они бы вспороли нагрудник, но не разорвали его.
Ендарь насупился.
- Я знал, что от тебя одни проблемы будут. Так все хорошо выходило.
- Ладно, какая разница? - проговорил я. - Сколько лет-то прошло. Жаль ребят, не повезло им. Время будет - надо похоронить. Меня сейчас другое волнует - что дальше?
- А что дальше? - спросил снизу Аеш.
- Это и все? Где остальные?
Найдена улыбнулась, потянулась мне через плечо, что-то дернула в стене на уровне моей головы. Тесное пространство наполнилось скрежетом - и преграждающая проход стена начала медленно опускаться.
- А смысл в двери, если ее каждый открыть может? - не понял я.
- Не каждый, - сказала девушка. - Изнутри механизм можно заклинить. Тогда снаружи никак не открыть.
- Ага, разумно… Значит, если мы там кого-то найдем, то они не прятались и не убегали?
- Кто же теперь скажет?
Из открывшегося проема вырвался порыв ветра, чуть было не затушил факел. Идти дальше, откровенно говоря, было страшновато. Вроде бы и все произошедшее в этих стенах уже давно истлело, как и тела людей. Опасаться нечего. И все же что-то скребет по спине, смотрит из темноты, следит за каждым шагом.
Интересно, исследователи древних захоронений и прочих давно заброшенных мест что-то подобное испытывали? В том же Египте или Южной Америке. Или это я такой нервный?
- Ничего себе… - вырвалось у меня, как только перешагнул порог.
Мы оказались не в комнате или зале, как можно было бы ожидать, а в огромной пещере, потолок которой прятался в темноте. Пахло пылью, но запаха сырости или плесени не ощущалось. Воздух стоял спертый, точно наполнен мельчайшей пылью.
- Смотри, - окликнула меня Найдена.
Я обернулся. Девушка указывала на стену, в которой, в небольшом углублении, покоился металлический рычаг.
- Так дверь открывается изнутри.
- Буду иметь в виду. Спасибо.
Мы зажгли еще два факела. В запасе оставалось всего три.
Из темноты выступали деревянные полки, но все они пустовали. Судя по их количеству, раньше пещера вполне могла использоваться в качестве склада. Вот только спускать сюда что-либо по той узкой лестнице - дело непростое. Зато, если уж забаррикадировался, можно держаться, пока не подоспеет помощь или не кончится провизия.
По идее пещера расположена ниже уровня реки. Вполне возможно, что где-то здесь имеется источник воды. Или имелся.
Чтобы ускорить поиски, мы разделились. Но с условием - находиться постоянно в поле зрения друг у друга.
У одной из стен я обнаружил наваленную солому с явными следами лежки. Когда-то здесь спали. Человек пять. Тут же расположился деревянный столик и пара коротких лавок возле него. Прямо на полу виднелись остатки очага, осколки глиняной посуды.
Я двинулся дальше и почти сразу свет факела высветил еще одно тело. Этот несчастный лежал лицом вниз. На его доспехе не было видно никаких повреждений. Но вот голова человека - она валялась шагах в четырех от тела. Неведомый убийца обрушил на нее что-то очень тяжелое. Череп разлетелся по полу костяными брызгами.
По моей спине пробежал холодок. Таящиеся в темноте взгляды ухмылялись, кто-то тянул ко мне свои пальцы - длинные, с острыми на концах, но тупыми по режущей поверхности, когтями.
- Твою же налево! - громко выдохнул я в голос.
- Артем! - тут же услышал голос Найдены.
"Молодец, запомнила. А то - княже…"
- Чего?
- Тебе надо это увидеть.
Заинтригованный, я быстрым шагом направился в ее сторону. Ощущение взгляда исчезло.
"Вот же - только отвлечься и не загонять себя в угол. А то и ноги подкашиваются, и голос дрожит…"
Найдена стояла возле настоящей деревянной кровати, на которой полулежал-полусидел скелет. Одна нога у него отсутствовала. Впрочем, как оказалось спустя несколько секунд, нога все же имелась, но лежала она на полу возле кровати. Кость в районе бедра была сломана аж в двух местах. Вокруг кровати угадывались очертания деревянной конструкции, на которой все еще висели останки плотной ткани. Вроде очень грубого балдахина. Человек же на кровати мог принадлежать к офицерскому составу и потому имел право на повышенные удобства.
- Это десятник, - пояснила девушка. - Возможно, он расскажет нам, что здесь случилось.
Я посмотрел на нее с удивлением.
- Как расскажет? - еще некромантии нам не хватало.
Громко топая, к нам подоспел ендарь.
Найдена протянула мне факел, затем шагнула к скелету, склонилась над ним, а потом запустила руку за его доспех, точно в ребрах копается. Секунда - и на свет появился кусок бумаги, свернутый трубочкой. Желтый и потемневший. Как бы не развалился.
- Кто у нас тут такой, грамоте обученный? - кряхтя, залез на кровать Аеш. - Ну, читай скорее.
Девушка осторожно развернула лист бумаги, подошла ко мне. Послание вряд ли было официальным - написано коряво, с кляксами, без следов какой-либо печати. Некоторые буквы расплылись, либо написаны очень нечетко. И все же нам удалось его прочесть.
"Меня зовут Горан. Я десятник во служении князя Глеба Мстиславича. Я и одиннадцать моих товарищей посланы к реке Величка, к пограничной башне, что стоит у Дымящихся гор, дабы встретиться здесь с людьми князя Богуслава Владимировича. Во времена суровые следует нам не делить земли наши, а стоять за них плечом к плечу. Шлет нам Богуслав Владимирович оружие тайное, кое следует супротив врагов наших общих пустить.
Мы добрались до пограничной башни в срок. Вошли в нее, но никого не нашли, хотя дверь башни была отворена. Четверых дружинников я оставил в башне, во главе остальных начал спускаться в пещеру. Мы слышали крики и музыку, исходящие снизу, а потому решили, что союзники прибыли раньше и ожидают нас за пивом и весельем, ибо никто чужой не смог бы проникнуть в башню, не выломав ее дверей.
Я ошибся.
Внизу нас ждала смерть. Она уже пришла за теми, кто спустилась туда прежде. Их тела мы нашли и впоследствии сложили у дальней стены. Когда я послал Емельяна Безгоду и еще двоих дружинников наверх с предупреждением опасности, дверь оказалась закрыта. Нам не удалось ее поднять.
Наверное, это дрекавак. Я не уверен. Он убивает нас по одному. Наше оружие и наши доспехи оказались бесполезны. Я видел, как он оторвал голову Прохору Вербе и потом раздавил ее. Мы пытались выбраться тайной тропой, но она завалена. Я знаю, там кто-то недавно ходил. Я видел следы и влагу. Но нам не под силу сдвинуть камни.
Нам удалось отыскать оружие, которое должно доставить князю. Его можно было бы использовать против нашего врага, но нам неведомо, как.
Я слышал за дверью страшный грохот. Надеюсь, это не рухнувшая башня. Я надеюсь, что наши крики были слышны снаружи и помощь уже в пути. Если она подоспеет и нас найдут, я сожгу этот лист - и никто о нем не узнает. Если нет - мы сами во всем виноваты.
Я виноват.
Но тварь почему-то не идет за мной. Я не прячусь, я готов к последней встрече. Я - последний. Почему он ждет? Я знаю - он не голоден. Иначе бы поедал наши тела. Нет. Он пришел, чтобы убивать.
Если кто-то читает эти строки, значит, мы погибли. Не поминайте нас лихом. Похороните нас на берегу реки. Всех, кого отыщите. Горька мне мысль гнить в пещере каменной.
Вот наши имена: Горан, Емельян, Прохор, Идар, Потап, Фалалей, Устин, Егуп, Курьян, Угрим, Малк, Сергий".
- Те, наверху, их слышали и пытались помочь, - проговорил я. - Добрались до двери, но тоже не смогли ее открыть.
- И кто-то их там ждал… - кивнул Аеш.
Мы стояли и молчали. Ощущение чужих взглядов вернулось. И, похоже, не только ко мне. Найдена отбросила послание, наложила на тетиву стрелу и пристально всматривалась в окружающую нас темноту. Ендарь нервно теребил лямки своего вещевого мешка.
- Думайте, что хотите, - сказал я, - но я хочу посмотреть на дверь.
Возражений не было.
Быстрым шагом, почти бегом, мы миновали пещеру и приблизились к двери.
На мгновение мне показалось, что потолок вот-вот рухнет нам на головы, а в воздухе крупными комьями сгустилась пыль. Выхода больше не было. Каменная дверь плотно закрывала проход наверх.