На его лице застыло выражение крайнего удивления.
"Один, два, три… вдох-выдох…"
- Точно волк?
- Конечно. Нареченная последнего князя родом с юго-запада, из дубровицы. Там-то человеки ближе к природе были, чем местные. Многих тварей лесных почитали. Волк у них стоял на тропе, ведущей к богам. С ним говорили, делились чаяниями. Считалось, что через уши волка слова прямиком к богам направятся.
- Вот и попробуй угадать тут, - выдохнул я.
Но версия с волком нравилась мне больше. Дело за малым - отыскать серого хищника и следовать за ним. Только где его искать? Вряд ли имелся в виду живой зверь. Тот, кто составил загадку, должен был понимать, что ко времени, когда за жезлом придут, в округе может вообще не остаться нормального зверья. Да и глупо посылать человека на поиски в лес. Это же не квест какой игровой. В это очень хотелось верить. А раз не квест, то волк должен находиться здесь, в комнате.
Я осмотрелся по сторонам. Пол завален всяким барахлом: тряпками, предметами быта, оружием, украшениями, чем-то совсем уж непонятным. Но на сокровищницу не похоже. Значит, под волком подразумевается некий предмет. Статуэтка, или изображение зверя, или что-то еще.
Аеш продолжал стоять у двери и ковырять в носу. Его окликать больше не стал. Стараясь наступать только на свободные участки пола, двинулся на поиски. Вот смеху будет, если волков в комнате несколько. Или ни одного.
Факел я по-прежнему держал в руке, но тот почти прогорел.
Я аккуратно приподнимал куски тканей, одежду, скрупулезно осматривал. Крутил в руках резные ложки, кубки и шкатулки. Всматривался в гравировку оружия и украшений.
Волка мне найти удалось. Через полчаса поисков - может, больше. В кучке разноцветного стекла. Зверь был изображен на хорошо сохранившемся куске витража. Изображен весьма искусно - с другим зверем не спутать.
Я покрутился возле находки, попытался определить направление, куда волк смотрит или бежит. Никакой определенности. Зверюга, изображенная в длинном прыжке, упиралась взглядом в глухую стену. На всякий случай даже постучал по стене, надеясь услышать звонкий звук потайной ниши. Не услышал.
- … иди за ним, иди за ним…
Я взял расписное стекло в руки. Вещь вполне законченная и самодостаточная, как мне показалось, - не кусок, как подумалось сначала. Стекло окантовывала металлическая оправа с несколькими крючками, равномерно расположенными по всему периметру. Да и само стекло показалось странным - двойным, что ли, будто стеклопакет в окнах.
Мой взгляд упал на свет, падающий из-под потолка. Чем черт не шутит - потолок низкий, странное двойное стекло…
Свет проникал в комнату сквозь небольшое отверстие, в котором я увидел расположенную под углом металлическую гладкую поверхность. Зеркало? Разумно и предусмотрительно. Неведомый зодчий предусмотрел вероятность того, что наземная часть здания не выдержит испытания временем и стихией. Наверняка светоприемник расположен где-то в стороне от основного комплекса, хорошо спрятан и укреплен. На подобные ухищрения из прихоти не идут.
Я всмотрелся в отверстие в потолке. Вроде бы вокруг него виднелись еле заметные углубления в камне. Покрутив в руках расписное стекло, приложил его к отверстию, немного повернул. Раздался негромкий щелчок, стекло встало, точно влитое. Осторожно отпустил его - стекло не вывалилось. Вот только слишком уж рассеянный свет давала система зеркал. Аура камня полностью поглощала его. Делать нечего - пришлось погасить ауру.
Стоило руке соскользнуть с камня на шее, как ноги подкосились. Из меня будто позвоночник выдернули. По телу выступила холодная испарина. Я отшатнулся, чудом не споткнулся о валяющийся на полу мусор, оперся рукой о каменный стол. Так простоял несколько минут. Вот и ответ на вопрос: как долго может быть активна аура? Похоже, камень тянет силы своего владельца, использует того в качестве живого аккумулятора. Вот только забывает сообщать о разрядке источника питания. Наверное, переход через топи отнял слишком много сил - вот и сдохла заводная обезьянка.
- Ты это чего? - в голосе Аеша слышалось беспокойство. Он водил перед собой факелом, но приближаться не решался.
- Помираю, - с нарочито тяжелым вздохом сообщил я.
- Ты это чегой-то удумал, еловых иголок тебе в порты?! А ну загадку гадай, хвост кобеля блохастого! Я тебя на кой вел по дорогам да тропам? В деревне издохнешь - тут нельзя!
- Мне сразу полегчало, - усмехнулся я. - Доброе слово - оно и кошке приятно.
Ендарь что-то еще бубнил, но внимания на него больше не обращал. Переключился на луч света, тянущийся от отверстия в потолке к одной из стен. На стене он расплывался довольно ярким пятном и, уже ослабевший, тянулся вниз. Странно, вроде бы достаточно внимательно осматривал стены, а надпись, проявившуюся в пятне, все же пропустил. Как так?
"Ты избрал верную тропу, следуя за волком. Осталось сделать еще два шага. Луна подскажет, куда ступать дальше…"
- Еще два шага?!
Нет, а если бы я торопился? Если бы там, на поверхности, толпилась куча голодных тварей? И не просто бы толпилась, а рвалась сюда, подзакусить. Отличное место для трапезы - деваться из четырех стен некуда.
- Что там? - в дверях от нетерпения приплясывал Аеш. Или просто в туалет хочет?
Я прочел ему написанное.
- Ждем ночи, - неуверенно проговорил тот. - Хотя, до новолуния еще целый день. Да и тогда света от нее будет чуть.
- Отлично! Знаешь, мне это место не нравится. Есть что-то попроще? Чтобы пришел - и забрал. Без всех этих загадок.
- Не ведаю, - вздохнул ендарь.
- А об этом как узнал?
- Так говорю же - бывал здесь. Много слышал, много видел. В последние дни княжества тоже захаживал, хотя и редко.
- Плохо, что редко. Глядишь - и не тупили бы сейчас.
Аеш молчал.
Я еще раз обошел вокруг каменного стола.
- Да нет, - рассуждал вслух, - глупо же. Ждать луну. Кто такое только придумал? А если тучи, если света мало? С солнцем все же проще. Или ответ снова искать в каких-нибудь местных мифах и легендах?
Вернулся к стене с надписью, проследил направление луча, будто стекающего по стене. Можно предположить, что именно он и должен указать направление. Но слишком уж слаб. Неужели луна даст больше света? В предположение не очень верилось. Хотя не стоит забывать, что мир странный - магический. Чтоб всю эту магию за шиворот и об асфальт!
"Ступать дальше… ступать… Получается, что обратно к солнцу (то есть к волку) возвращаться не надо. Пришли к надписи, идем дальше. Если предположить, что источник сменить нельзя, тогда остается одно: свет надо усилить. Как? Искать какую-нибудь магическую штуковину на полу? Возможно… но слишком неопределенно".
Я не помнил ни одной вещицы с изображением луны.
- Тогда так!
Я с силой ударил кулаком о камень с загадкой. По большому счету ничего экстраординарного не ожидал. Камень легко повернулся на направляющих, закрутился. На противоположной его стороне расположился молочно-белый кристалл округлой формы. Луч света, попадая на этот кристалл, вспыхивал, точно в почти умершем фонарике сменили батарейки.
- Ура-а-а! - завопил в дверях Аеш. Факел в его руках почти погас, но ендаря это, похоже, нисколько не беспокоило.
- Конечно ура, - пробубнил я и остановил вращающийся камень. - Мы в шаге от последнего шага.
Усиленный кристаллом световой луч ударил в пол. Не было слышно ни звука, но по полу поползли трещины.
- Что там? Что там? - не замолкал Аеш.
Его голос, поднявшийся до высокого скрежета, точно вели гвоздем по стеклу, выводил из себя, не давал сосредоточиться. Уж лучше бы он продолжал спать!
Трещины на полу замерли. Я опустился на корточки, начал осторожно отодвигать в стороны каменное крошево. Совсем скоро под ним обнаружился тайник с простым деревянным ящиком.
Что, если это жезл?
Сердце ощутимо припустилось.
- Ну же! Открывай! - раздалось над самым ухом.
Я подпрыгнул на месте. О чем толстопуз думает, когда так подкрадывается? Вряд ли в его голове вообще крутятся мысли. Любопытство через край лезет. Я в тот момент тоже не мог думать, потому действовал рефлекторно, как если бы со спины напала собака, - развернулся и пнул.
Ендарь ойкнул и отлетел в центр комнаты. Хорошо, что в последний момент мне удалось сдержать рвущиеся наружу злость и раздражение. Пинок получился вялым, не акцентированным. Ендарь тут же вскочил на ноги.
- Не бей меня! - заявил он с обидой в голосе.
- Прости, но я уже начал! - бросил ему, снова опускаясь на корточки.
Никаких замков на ящике не видно, никаких надписей и украшений. Коробка коробкой. Я осторожно открыл крышку. То, что в ящике нет жезла, стало ясно сразу, даже несмотря на плохое освещение. Какие-то разрозненные куски не пойми чего - не рассмотреть.
- Посветишь? - посмотрел на Аеша.
Тот недовольно потоптался на месте, затем быстрым шагом направился к дверному проему, по пути расшвыривая все, что попадалось под ноги. Обиделся, что ли? А вот как сейчас возьмет - и сбежит. Что я буду делать? Догнать не догоню, в деревню дорогу не найду. Так и останусь куковать в развалинах. Пусть даже с жезлом. Но ендарь не ушел. Вскоре вернулся, неся в руках ярко горящий факел.
- Мир? - протянул ему руку.
- Надо было тебя съесть, - насупился он, но руку пожал. Причем пожал непривычно для меня - обхватил не ладонь, а запястье.
В коробке оказались белые кости (разной длины, но самая длинная из них не превышала пяти сантиметров), а также какие-то не то камни, не то просто куски засохшей глины. Под крышкой мы прочти третью загадку.