Ендарь поморщился, затем выхватил из-за пояса нож, развернулся и, громко высморкавшись, шмыгнул в дверной проем.
Надо же, а я и не думал, что он согласится идти первым.
За дверью послышался деревянный грохот. То ли полка свалилась, то ли целый шкаф. Вслед за грохотом раздалась шипящая брань, а вскоре в проеме вновь показался Аеш. С ног до головы в пыли и паутине. Прежде чем выйти, он несколько раз сильно чихнул, при этом вокруг него образовалось пыльное облако.
- Держи, - протянул он мне коричневую палку.
На мгновение я решил, что половина дела сделано. Вот он, жезл Духов, осталось добраться до места Духов, совершить какой-то обряд - и болота отступят.
Радость схлынула так же быстро, как и появилась. Я держал в руках обычный факел.
- Что скис? - ухмыльнулся ендарь и снова чихнул. - Запаляй.
Из школьной программы я хорошо помнил, из каких частей состоит огниво. Знал, каким образом эти части использовать, чтобы добыть огонь. Но между знать и уметь зачастую пролегает глубокая пропасть. Как раз в эту пропасть я и попал.
Бить куском металла по камню, пытаясь выбить из того искру, - то еще удовольствие. А если при этом стараться эти самые искры не проворонить, а поймать на клочок пакли, становится и вовсе грустно. Аеш стоял рядом и молчал. За это я ему очень благодарен. Наверное, начни он комментировать мои действия, я бы облажался. А так, спустя минут десять, мне удалось раздуть искры на труте, а затем перенести огонь на факел.
- Идем, - хмыкнул ендарь, принимая у меня факел.
Он скользнул в раскрытую дверь, я последовал за ним. Мы оказались в тесной каморке, вдоль одной стены которой тянулись ряды полок, вдоль другой до самого потолка выстроились деревянные бочонки. Стена напротив пустовала, но в ней виднелся темный провал.
- Ни до чего не касайся, - предупредил меня Аеш, обходя груду сваленных на полу факелов. Под факелами виднелись доски. Похоже, не так давно эти доски были полками, но от прикосновения ендаря обрушились.
- Хозяева специально для нас оставили? - спросил я, закидывая факелы в вещевой мешок.
- Для тех, кто придет за жезлом, - с полным серьезом проговорил Аеш. - Когда стало понятно, что болота наступают и их не остановить, некоторые мудрецы человеков создавали вот такие схроны. На будущее. Если не достанет сил выстоять самим, то придут сыновья, внуки, правнуки… кто-то, кому хватит мужества поднять меч и вернуть земли предков.
- Только откуда взяться потомкам спустя столько лет? Или где-то все-таки остались жилые земли?
- О том мне неведомо. Никто не хотел уходить. Никто не хотел бросать обжитые места, дома. Но если не выстоять самим, можно дать шанс другим.
- Приходи, кто хочешь, - бери, что хочешь, - пожал я плечами. Объяснение ендаря не показалось мне убедительным. Не слишком ли большая глупость - раскидываться артефактами? Тем более, насколько я понял, волшебных жезлов создано не так уж и много.
- Готов? - спросил Аеш.
Я зажег себе факел, кивнул.
Черный провал оказался раскрытой дверью с ведущей вниз лестницей. Несмотря на болото, расположенное совсем рядом с развалинами, здесь было абсолютно сухо. Ни намека на влагу, никакого мха или плесени. Стены сложены из природного камня, но обработанного, плотно пригнанного друг к другу, с тонкими швами раствора. Ступени под ногами порядком вытерты. Похоже, ходили по ним много и часто.
Спуск оказался весьма длинным. Воздух стал заметно холоднее. На стенах появился конденсат. По швам зазмеилась зеленая поросль мха.
Мы остановились еще перед одной дверью. На этот раз закрытой. Деревянная, обитая стальными полосами. Что самое неприятное - нет ручки.
- А вот тут нас и не ждут, как будто, - сказал я.
Шедший впереди Аеш поскреб по двери, попытался ее толкнуть, затем повернулся ко мне.
- Одно из двух: или я где-то ошибся, или дверь откроется только обладателю ключа.
- Ошибся он… - пробурчал я, - зря, что ли, перлись в такую даль? Ну-ка…
Я попытался толкнуть дверь. Навалился на ту всем телом. Ни звука в ответ - будто в горную стену долбишься.
- Тук-тук, - проговорил громко, а затем обхватил висящий на шее камень.
Жар обжег ладонь, высвободился, покатился по камням лестничного прохода. Рядом отпрянул, выругавшись, Аеш. Я и сам невольно зажмурился - слишком уж яркой показалась вспышка, слишком злой оказалась ожившая аура.
Что-то протяжно заскрежетало, пол вздрогнул, а на голову посыпались мелкие камни. Меня сильно толкнуло в грудь. Пытаясь устоять на ногах, немного отступил, обо что-то запнулся. Взмахнув руками, оперся о стены прохода, но все равно упал. Пусть и медленно.
- Падай-падай, землю радуй… - В ногах шипел и фыркал ендарь. Именно он и стал причиной моего падения. Скрежет не отпускал - прерывистый, точно кто-то выдирает длинные гвозди. И выдирает их прямо из твоей головы.
Все стихло. Свет ауры стал слабее. Некоторое время перед глазами плавали темные пятна, зачем мир начать проявляться.
- Получилось! - взвился на ноги ендарь. - Я же говорил, что не напрасно шли! Говорил, что доброе дело делаем!
- Ни хрена ты не говорил, - пробурчал я, вглядываясь перед собой. Двери, преграждающей дальнейший путь, больше нет. Исчезла без следа. Ауру гасить не стал. На всякий случай, да и светлее с ней.
Мы вступили в новую комнату. Практически свободная от какой-либо мебели, с низким потолком. Всей обстановки - каменный стол, причем огромный, весом не менее нескольких сотен килограммов. На столе какие-то предметы, сразу не разглядеть. Перед столом низкая скамейка, а на ней табличка. Вроде бы с письменами. Никаких дверей, никаких окон. Хотя… вроде бы из-под потолка падает луч рассеянного света - из-за активной ауры не рассмотреть точно.
Все просто и лаконично, если бы не захламленный пол. От двери к столу ведет узкая тропинка, все остальное пространство завалено мелким мусором.
- Иди… - Аеш замер у дверного проема. - Теперь все от тебя зависит.
Я пожал плечами, двинулся к столу. С тропинки пока не сходил. Раз люди ее проложили, значит, не просто так. Низкий потолок тяготил. Того и гляди - начнет опускаться, а там уж только успеть выскочить обратно в дверь. Если, конечно, та не захлопнется.
Остановился возле таблички, присел на корточки. Так и есть - письмена. И буквы знакомые. Разве что немного искажены в написании, но вполне читаемо.
"Сделай первый шаг. Тебя направит тот, кто говорит с людьми, кто говорит с богами. Он - страж. Он - равновесие. Иди за ним…"
Интересно… загадка. А я-то грешным делом надеялся, что открыть дверь - единственная проверка для обладателя ключа. Открыл, вошел, забрал артефакт. Ан нет. Жаль. После топтания болота голова работает не очень хорошо.
Я прочел загадку вслух, обернулся к Аешу:
- Что это значит?
Тот рассеянно ковырял пальцем в носу и даже на мой вопрос среагировал не сразу.
- А?
Пришлось повторить загадку.
Ендарь задумался, уставившись в какую-то точку на полу.
Я немного подождал, потом поднялся. На столе передо мной лежали меч, сапог, гвоздь, корзинка и какая-то узловатая палка. Если один из этих предметов и есть жезл Духов, то больше всех на его роль подходит, конечно, палка.
- Как выглядит жезл? - снова обернулся к Аешу. Тот так и продолжал стоять, вроде даже не дышал. Только палец из носа забыл вытащить.
- А? - вздрогнул тот.
- Спишь, что ли? Как выглядит жезл Духов?
- Каждый мудрец изготавливал жезл по-особенному, - в задумчивости проговорил тот. - У кого-то выходил скипетр, достойный руки князя. У другого булава ржавая. А у иного и вовсе цацка, что только девке носить гоже.
- Дело ясное, что дело темное, - почесал я затылок. - Но делать жезл в виде сапога или корзинки - идиотизм. Зачем вообще было жезлом называть? Назвали бы "хрень Духов".
- А? - снова вздрогнул ендарь.
У меня руки чесались подхватить с пола что-то тяжелое и корявое и запустить им в спутника. Может, тогда проснется?
Еще раз окинул взглядом предметы, лежащие на столе. Выбор широк, ничего не скажешь. И ведь даже зацепиться не за что. Похоже, загадку все же придется разгадывать. Как ни крути. А если ошибиться и взять неверный предмет - что будет? Этот вопрос пока решил оставить открытым. Время еще есть, можно и мозгами пораскинуть. А уж если совсем припрет, тогда мыслить в сторону: схватил все разом и быстро свалил.
… говорит с людьми, говорит с богом… - проговорил вслух слова загадки.
"Какой-то посредник получается. Шаман, волхв? Кто тут у них за общение с миром духов отвечает? Хотя загадка писалась для людей - значит, речь о мудрецах, как их называет Аеш".
- … Он - страж, он - равновесие…
"А вот это к мудрецам применить сложно… но можно, если знания принять за важную ценность, а распространение их в мире за некое подобие равновесия или порядка. Тогда получается идти надо за мудрецом…"
Я постоял, прикидывая получившийся ответ. Хуже всего, если загадка связана с местными верованиями или традициями. Тогда у меня вообще нет шансов ее разгадать. И так пальцем в небо тычусь.
- Где мне мудреца искать? - обернулся к ендарю.
Взгляд того был ясный, скользил по полу.
- Зачем тебе мудрец?
Проснулся? Отлично!
- Это мой вариант разгадки.
- Ответ? Я же сказал: ответ на загадку - волк, - отмахнулся Аеш. - Или не сказал? Какие мудрецы?
Я даже не нашелся, что ответить. На языке вертелось несколько совсем уж непотребных выражений с предложением толстопузому коротышке проследовать в места малоприятные и вонючие.
- А чего раньше молчал?
- Я разве не сказал?