"Конец тропы близок. Сочти все насечки на костях и на исходе тропы двигайся от левой руки к правой. Свой выбор доверь мне. И пусть предки стоят за твоей спиной…"
- Тут все просто, вроде… - проговорил я, вытаскивая из коробки кости одну за другой и внимательно их рассматривая. - Нам указывают предмет на столе.
Ендарь издал странный звук, как если бы из вязкой жидкой грязи на поверхность вырвался газовый пузырь.
Кости были явно отшлифованы - ни царапины, ни скола. Я просмотрел все, но не нашел ни одной зацепки, которую можно было бы принять за насечку.
- Вот тебе и все просто, - сел на пол и прислонился спиной к стене. - В чем подвох?
- Дай-ка я, - Аеш протянул мне факел, принялся перебирать кости. Он их и рассматривал, и нюхал, и чуть на зуб не пробовал. Все тщетно.
Всего костей было почти полтора десятка. Найти в их форме и размерах какую-то закономерность мне не удавалось.
Задумавшись, вытащил из коробки кусок засохшей глины. Да, именно глина, не камень.
"В чем подвох?"
Глина крошилась в пальцах.
"Понятно же, что насечек не может быть больше пяти и меньше единицы. Или стол и предметы на нем вообще ни при чем?"
Глина полностью раскрошилась, но в руках по-прежнему что-то есть. Я взглянул на ладонь. В коричневом крошеве лежал черный кубик.
- Аеш, доходяга старая! - закричал в голос. Ендарь аж на зад сел, вытаращил на меня глаза. - Вы в кости играете?!
- Играете? - он протянул мне зажатую в руке белую кость.
- Да нет же… - Я начал выгребать из коробки куски глины и судорожно оттирать их пальцами. Некоторые распадались пылью, в других скрывались уже знакомые мне черные кубики. Всего их оказалось пять. Но насечки есть не на всех. Всего на трех. На двух по одной, на последнем - две.
- Корзинка! - выдохнул я. - Надо брать корзинку!
Аеш смотрел на меня, как на сумасшедшего. Но говорить ничего не стал - просто отодвинулся в сторону, освобождая мне дорогу.
- Не хочешь первым подержать посох? - спросил я.
Ендарь энергично замотал головой.
- Нет, так нет, - поднялся на ноги. - Передумаешь - свисти.
Я взял у него факел, вернулся к каменному столу. Пару минут постоял, собираясь с духом, потом протянул руку, медленно обхватил корзинку за ручку. Приподнял.
С оглушительным грохотом входная дверь захлопнулась. Комната наполнилась ржавым скрежетом - и потолок начал опускаться. Одновременно в стене, напротив стола, открылась ниша. Не раздумывая, я бросился к ней.
Пусто!
У меня все похолодело внутри. Неужели кто-то опередил нас и забрал жезл? Или жезла вообще не было? В последний момент князь передумал и забрал артефакт с собой или спрятал в другом месте.
Мысли рассерженными пчелами носились в голове. Жалили.
"… свой выбор доверь мне…"
За спиной завывал Аеш.
Я поставил корзинку в нишу, отступил на шаг. Потолок опустился настолько, что приходилось пригибаться. Ниша закрылась.
- Оживи камень! - закричал ендарь.
"И то верно…"
Не факт, что поможет, но попытка - не пытка.
Скрежет стих - потолок замер.
Мы с Аешем остолбенели, переглянулись.
- Что дальше? - шепотом спросил я.
Ендарь хотел что-то ответить, но вместо того только чихнул.
Отрывистый щелчок заставил меня обернуться. Ниша, в которую недавно поставил корзинку, снова открылась. Корзинки в ней нет, зато есть небольшой сверток.
Как только сверток оказался в моей руке, по комнате снова прокатился грохот. На этот раз путь к свободе был открыт. Потолок начал подниматься.
Наверное, я кричал от радости. На некоторое время просто выпал из реальности. Не в силах поверить, что поиски завершились успехом.
Мы победили!
Я держал в руках жезл Духов. Выглядел тот не особенно пафосно: кусок кривого корня (с несколько неестественными для дерева острыми гранями - точно часть застывшей молнии в руках держишь), украшенный серебряными хомутами, сквозь которые пропущена серебряная же цепочка. Но этой штуке украшения и не требовались. Жезл буквально вибрировал от таящейся в нем силы. Кажется, прислушаешься - и уловишь монотонное жужжание, будто стоишь под высоковольтной линией. Сила пронизала меня, проникала глубоко в тело. Очень странное и непривычное чувство.
- Ну что, половина дела сделана? - не сдерживая улыбки, спросил я Аеша.
- Сделана! Сделана! - ендарь самозабвенно отплясывал какой-то танец. Разбросанный на полу мусор так и вылетал у него из-под ног.
- Что теперь?
- Отдохнем и переночуем, а утром двинемся к месту Духов. Милостью предков будем там после полудня.
- Значит, сегодня водку пьянствуем, а работу работать завтра будем?
- О-о-о, - Аеш остановился, утер со лба пот. - Тебе бы отведать медовухи, какую варили при последнем князе. Вот то было дело. И трудные уже времена были, а годы на мед выдались отменные.
- Я сейчас слюной подавлюсь, - отмахнулся от него.
- Ничего! Вот увидишь, потечет еще мед рекой. Год-другой - расцветут поля, поднимем пасеки. А там уж и медоварни сладить недолго.
- Посмотрим… - Не хотелось омрачать радости ендаря. Медовуха - это конечно хорошо. Но единственным моим желанием было вернуться домой. И жезл Духов на один шаг приближал ту черту, перейдя которую, я снова окажусь в родном мире. По крайней мере, в это хотелось верить.
Глава 5. Ночная гостья
На ночевку расположились прямо в комнате, где отыскали жезл. Вниз стащили все найденные наверху, в первой каморке, факелы. А также разбили в щепы бочки и шкафы. Дерево порядочно высохло и в огне быстро бы превратилось в золу, но всего собранного на ночь должно хватить. Если что - оборонять один узкий проход будет куда проще, чем крутиться в кольце голодных гадов на открытом пространстве.
Праздновали, разумеется, моими запасами. Свои Аеш сожрал без остатка. Только немного воды оставил. Я помнил наказ жены старосты, но не поделиться не смог. Слишком уж несчастным взглядом смотрел ендарь, стоило мне развязать свой вещевой мешок. Да и чего жмотиться, когда вместе добыли ценный артефакт?
Жезл я закинул на спину, да так и не снимал. Исходящая от него вибрация понемногу стихла. А возможно, просто привык к ней. Главное, что ощущение силы, сокрытой в куске дерева, никуда не делось.
Наверху мы почти не показывались, опасаясь привлечь ненужное внимание бродящих в округе тварей. Костер тоже не разводили, оставили дрова на всякий случай. Обошлись светом одного факела. По словам Аеша, пронюхать нас под землей смогут очень немногие твари. А потому мы и вели себя тихо. Сполна нашумели еще во время поисков жезла.
Долго не сидели. Накопившаяся усталость дала о себе знать. По крайней мере, я буквально валился с ног. Лег, когда еще не стемнело. Ендарь снова первым стоял на часах. Последнее, что помню, пока не провалился в сон, - тихие слова песни, которую тот скрипел себе под нос.
…
Доброго меда налей до краев,
Добрым напитком упиться готов.
С доброю чашей свалюсь на траву,
Доброму утру я песню спою.
…
Последние слова донеслись до меня уже из сонной дали.
Проснулся на удивление легко. Причем удивился даже разбудивший меня ендарь. Не знаю, сколько проспал, но голова была ясная, а желудок настойчиво требовал продолжения бедного вечернего банкета. Темноту комнаты разгонял свет единственного факела, закрепленного в стене, в том самом месте, где мне удалось отыскать вторую загадку.
- Не уснешь? - серьезно спросил Аеш.
- Постараюсь. Еще хорошо помню свидание с умрунами.
- Ну-ну, - хмыкнул ендарь. - Если что - сразу буди. Мало ли кто в развалинах по ночам шастает. Нам сейчас негоже рисковать.
Некоторое время я прохаживался по комнате, держа в руке факел. В конце концов, глупо оставлять здесь украшения. Кому они нужны в болотах? Хотя мне, в общем-то, тоже ни к чему - сам носить не буду, а дарить некому. Разве домовым вручить. Будут ходить в мешковине и золоте с серебром. А что - стильно! Но шутки шутками, а вдруг все же уцелели и другие деревни? Если так, то драгоценности вполне могут сойти за платежное средство. Вряд ли особенно нужное при дефиците еды, но на будущее сойдет.
Украшения, которые казались мне наиболее ценными, я заворачивал в куски чистых тряпок (нечего в пути бряцать). Благо последних на полу оказалось предостаточно. Судя по оставленному в тайнике богатству, местный князь далеко не бедствовал.
Мне вспомнился Робинзон Крузо, который с тонущего корабля успел вытащить сундук с монетами. Крупная сумма - целое состояние в цивилизованном мире, но абсолютно бесполезный груз на необитаемом острове.
От оценки ценностей и размышлений меня отвлек легкий шорох. Я резко повернулся к дверному проему. Никого. Но шум донесся именно отсюда.
"Разбудить ендаря? А смысл? Я никого не видел, да и слышал ли - вопрос".
Освещая пространство перед собой факелом, двинулся на звук. Сердце забилось быстрее. Все тело напряжено. Я каждое мгновение ожидал увидеть хищную тварь, выскакивающую из темного проема. Но никого так и не увидел. Даже поднялся до середины лестницы (светиться в верхней комнатке не решился).
- Вот так нервными и становятся, - проговорил одними губами.