Но Декарон - кто ж ещё? - похоже, догадался о моих сомнениях.
- Тогда вам следует последовать за нами и рассказать Владыке о своём путешествии.
Уп-с… Всё-таки ошиблась.
- А… вы кто? - надеюсь, прозвучало не слишком невежливо.
Хотя… между прочим, могла бы догадаться. Настоящий Владыка, если у него остались хоть какие-то понятия о гордости, никогда бы не поднялся наверх сам… даже для того, чтобы посмотреть на такое диковинное существо, каким в настоящий момент я являлась.
- Я - Иллидор, главнокомандующий. - Он слегка кивнул.
- Ну что ж, оч приятно. - Я сделала некое подобие реверанса. - Только один вопрос… Ваш Владыка, Декарон… он далеко отсюда? Я имею в виду… я под водой дышать не умею. Да и плаваю, честно, так себе.
Иллидор чуть нахмурился.
- Да? Странно… хотя что ожидать от существ, живущих в центре материка…
- А-а? - я насторожилась. - Это случаем не пренебрежение?
Он покачал головой.
- Не в коем случае. Лишь некоторое недоумение… Кстати, думаю, Зерлесса поможет вам с разрешением этой небольшой проблемы.
- Я… постараюсь. - Неуверенно подтвердила та и повернулась ко мне.
Русалка поставила ладони по обе стороны моей головы на некотором отдалении и что-то зашептала. Через минуту я почувствовала щекотание в горле и закашлялась. Лесса кивнула командиру.
- Вперёд. - Проговорил он.
Пока девушка колдовала надо мной, Иллидор что-то приказал воинам, и они все, за исключением его и ещё пары Мерродан, ушли обратно в море.
А теперь настал наш черёд. Лесса и её командир зашли на несколько метров в глубь и нырнули. Только хвосты плеснули… НЕ ПОНЯЛА?!!
Я остановилась как вкопанная, но щекотание в горле стало поистине невыносимым, и я не нашла ничего умнее, как плюхнуться следом.
Сразу стало гораздо лучше. А через минуту сообразила, что не успела набрать воздуха… но, тем не менее, спокойно дышу. Круто!
Сперва через пелену пузырьков ничего не было видно, но когда она рассеялась, я увидела ожидающих меня Мерродан… Ей-богу, если бы не подводное дыхание, я бы тут же склеила ласты (про ласты это я образно сказала!), наглотавшись воды отвисшей челюстью.
У всех четверых ожидающих меня были самые натуральные рыбьи хвосты! Значит, не так уж я и ошиблась с русалками… Но как?!
- Нейра! Нам надо плыть! - не выдержав, крикнул Иллидор.
Уж не знаю, как под водой распространяются звуки… пусть этим занимаются учёные. Ясно было только одно: я всё прекрасно слышу, вижу, и вообще преотлично себя чувствую.
Поэтому я не нашла аргументов против, и, пожав плечами, ещё несколько неуверенно поплыла за своими сопровождающими, активно работая всеми конечностями, включая хвост.
Плыть пришлось долго, да к тому же я время от времени останавливалась, чтобы избавиться от периодически появляющейся боли в ушах. Ну, как это принято: зажать нос, закрыть рот и выдохнуть.
Наконец вдали стали проявляться очертания возвышения, напоминающего скалу, но вряд ли являющегося ею.
Когда мы подплыли поближе, у меня перехватило дыхание. Но не от монументальности, как было при виде Дорганака; не неприступности, как возле Лаудборла…
От красоты. Уделеверен был невероятно прекрасен. Тут и обычный человек раскрыл бы рот от изумления, а уж впечатлительный по натуре художник… художница.
Наверное, мне кричали… Я не слышала, буквально окаменев и пожирая глазами всё великолепие изящных перламутровых башен, навесов и арок, украшенных скульптурами и барельефами, переливающихся и как будто светящихся…
Но, как отметил более практичный разум воина-Кашкая, эта игрушка не выдержит ни малейшего намёка на нападение. Если она в действительности такая же тонкая, как и на вид, то остаётся удивляться, почему она всё ещё стоит. Почему-то у меня не складывается впечатление, что эти места абсолютно безопасны…
- Ну ладно, ладно, хватит уже меня трясти! - возмущённо пробулькала я, выдраясь из цепких рук нетерпеливых русалок, и первой поплыла вперёд.
Если бы я попала сюда пару лет назад, то есть, когда я только-только вообще появилась в Силмирале, я бы наверняка заробела. Ну как же - предстать перед настоящим королём, тем более - морским!
Однако за эти два года сознание необратимо изменилось. Я испытывала почтение только к тем, кого хорошо знала, и кого считала достойными почтения. И отнюдь не за то, что "так надо"… Поэтому кое-где наглость и бесстрашная бесцеремонность (или бесцеремонное бесстрашие?) брали верх над здравым разумом.
Так что при входе в зал - по всей видимости, "тронный" - я не дождалась, пока двери передо мной откроют. Я сделала это сама и спокойно прошествовала к трону, почтительно, но кратко кивнув Владыке. Тот был… как бы сказать… ещё не старцем, но уже и не "добрым молодцем". Правда, возраст ему я определить побоялась, потому что густая борода доходила ему почти до живота, но светлые глаза сияли, как у юноши. Одет он был в серебристый балахон, а в правой руке сжимал посох с пронзительно синим камнем в навершии.
Удивление своё Владыка выразил лишь почти вертикально поднявшимися бровями.
- Так это ты - Нейра, Кародросс, существо из степей?
- Почему сразу "существо"? - блин, опять не удержалась! - Под существом, как правило, подразумевают кого-то неразумного. А я даже два и два сложить могу… Конечно, человеком меня не назовёшь…
- Нейра, - прошипел из-за моей спины Иллидор, - прекращай болтовню! Дай хотя бы Владыке высказаться, иначе придётся поставить тебя под стражу за неуважение!
- Нормально! И это гостеприимство? - в голос возмутилась я. Всё… от избытка впечатлений крышу снесло бесповоротно. А если меня и вправду сейчас под стражу?!.
- Иллидор, и вы, у дверей - выйдите! - вдруг приказал Декарон. - Я наедине поговорю с нашей гостьей.
Возражений, разумеется, не последовало, и через минуту в зале остались только мы двое.
Зал, кстати, не уступал по красоте дворцу. Особенностью его было обилие колонн, делящих его на три аллеи. Сверху по каждой колонне вились каменные цветы, лозы и необычные плоды.
- Если так и дальше продолжить наш диалог, то мой престиж среди Мерроданов упадёт бесповоротно.
Я даже вздрогнула и резко обернулась к Владыке. Он лишь чуть улыбался, но его светлые глаза смеялись. Светло так, по-доброму.
- Похоже, я не ошибусь, если скажу, что ты в основном говоришь раньше, чем подумаешь. Не так ли? Есть у тебя такая черта?
- Ну… да. - Мне вдруг неожиданно для самой себя стало стыдно. - Извините… Просто за последнее время так много произошло, что голова буквально взрывается…
- А обилие впечатлений исходит через язык. - Кивнул он. - Понятно. Но, если не секрет, может расскажешь, что же это за впечатления? В конце концов, у нас есть только легенды о… народах, которые живут вдалеке от воды.
Я покачала головой.
- Справедливости ради надо сказать, что без воды мы, как и вы не можем жить. А что касается остального… Если располагаете достаточным временем и, главное, если вам интересно… Пожалуйста. Мне не жалко…
…Лесса вывела меня на поверхность уже глубоким вечером. Декарон обладал поразительным даром - даром слушать и слышать. Он не разу не прервал мой бесконечно длинный рассказ, лишь кивал и поддакивал, если я сбивалась или не могла подобрать мысль. Правда, на середине повествования произошёл неприятный казус.
Похоже, заклинание Зерлессы всё-таки имело срок годности, потому что внезапно горло как будто сжали чьи-то руки, а вода, хлынувшая в рот и нос, приобрела отвратительный кровавый привкус…
Очнулась я несколько секунд спустя. Декарон стоял около меня, с грозно нахмуренными бровями, поднятой рукой, в которой был сжат посох, и чуть развевающейся в воде бородой. Он мне на мгновение напомнил бога древних греков - Посейдона…
Как позже оказалось, заклинание действительно развеялось. Но на моё счастье, Владыка быстро сообразил, почему я вдруг выпучила глаза и, захрипев и схватившись руками за шею, завалилась на спину, и обновил колдовство. Остаток повести я изъяснялась чуть ли не скороговоркой, опасаясь повторного приступа. Хотя, по идее, его магия должна быть помощнее, чем у молодой девушки.
Поэтому и я, и Лесса старались плыть побыстрее, но я - чтобы заклинание опять не закончилось, а она - чтобы в свою очередь поскорее услышать от меня то же, что узнал Владыка.
На берегу, к моему безграничному удивлению и вдвое большему возмущению, меня ожидали Розерилла и Иллидор. Несложно догадаться, с какой целью…
Но я их всех жестоко обломала, сказав, что пока не поем, не вякну ни слова из моего прошлого.
Надо было видеть разочарования на их лицах! Иллидор пытался воззвать к моей совести, типа "а я бы мог и весь отряд позвать!", но под моим насмешливым взглядом сдулся. Тем более, что я легко нашла ответ: "А могу и вообще спать улечься, и тогда уж точно ничего не услышите!"…
Уф… Зато давненько я так сытно и вкусно не ужинала. Так давно, что я даже расщедрилась на общие черты быта трёх народов. На большее меня не хватило - я так и уснула, продолжая бормотать под нос.
Добро пожаловать на Канары! Правда, дёшево и сердито, да и находится в другом измерении… Ну да ладно. Зато никто не беспокоит, и так хорошо-о…
Первые несколько дней я в прямом смысле не вылезала из воды. Лесса и Рила устроили мне самую полную изо всех возможных экскурсий, и мы ухитрились побывать везде, где только было хоть что-то, имеющее возможность вызвать у меня интерес.