Но пока нам сопутствовала удача. Объединённый отряд продвигался вперёд с упорством асфальтного катка. Правда, и с такой же скорость. Хм… такими темпами мы как раз две недели и будем добираться. Скорость, конечно, в чём-то была бы предпочтительнее. Меньше шансов, что нас засекут хищники, да и к цели придём быстрее. Но с другой стороны, те же хищники охотнее реагируют на быстродвижущуюся добычу. А удар вымотанных бегом воинов далеко не так силён, как идущих быстрым шагом.
Но, даже когда уставали, у всех находились силы на охоту. На неё ходили всей группой - так безопаснее во всех отношениях. И груз еды распределять удобнее на месте. Правда, благодаря такому устройству, выслеживать зверя за весь путь собирались только трижды.
Самым большим стрессом для всех были привалы. Даже во время переселения Шелескенов все чувствовали себя не в пример спокойнее.
Сейчас старались идти как можно дольше. Порой без остановок шли по шесть - десять часов. Когда объявляли долгожданный привал, отряд сбивался в тесную кучку, предварительно выслав разведчиков во все стороны. А во время "тихого часа" спала в лучшем случае половина людей, пока как другая чутко следила за всем что движется и не движется. Мрадраззы забирались под самую крону, Шелескены устраивались чуть пониже, а вот Кародроссам приходилось ночевать на земле. Хотя с ними были многие Кашкаи, которым на роду написано карабкаться на всё, за что можно зацепиться когтями, но дураков не было. У старейших дерев Каурула самые нижние ветви были располагались метров на пятнадцать от земли. Естественно, летать во сне со своих спальных мест не хотелось никому. Как я лишний раз убедилась, только люди-ящеры обладают необычным даром летать меж стволов без крыльев. Кошки только завистливо поглядывали на них.
Но зато они были рядом со своими.
А вот я, как неприкаянная, никогда не сидела на одном месте. То спокойно иду рядом с Кародроссами, то прыгаю от ствола к стволу вместе с Шелескенами, бдительно следящими, чтобы их обожаемая Сиурбланка не навернулась. Реже я забиралась на самый верх и пыталась найти общий язык с крылатыми. Хотя, почему пыталась? Старая уже война почти забылась, тем более перед лицом новой опасности. Просто я начала понимать, что у нас несколько разные интересы.
Мрадраззы по сути своей были философами. Философами, творческими личностями, учёными. Они могли с удовольствием по нескольку часов болтать о великом, разумном, вечном. Их нелегко было обидеть, но уж если они рассердятся, то помнить будут долго…
Кародроссы, в противоположность им, не то чтобы не уважали мыслительную деятельность, но следовали принципу "сначала бей, а потом разбирайся". Огненные души, они могли легко вспылить, дать разочек по морде, получить в ответ… и тут же помириться.
А Шелескены, образно говоря, были "существами дела". В той ситуации, в какой и первые, и вторые стали бы кукситься и работать языком, они бы молча закатали рукава и стали работать руками. Хм… не удивительно, что они так быстро поднялись - всего за какие-то три года.
Но, несмотря на такие категорические различия, в их разнообразии и была вся прелесть. Я даже однажды подумала, что, кто бы не создал Силмирал, он не так уж плохо всё обставил…
Правда, мне тут же вспомнилось, что стало с двойниками попавших сюда. Да уж… придумано лучше некуда…
Кстати, я однажды с удивлением поймала себя на мысли, что, в отличии от прошлого "пришествия" я помню большую часть своей прежней жизни. Это оказалось для меня приятным сюрпризом.
Лес оказал на меня гораздо более благоприятное впечатление, чем в первый раз. Хотя это, пожалуй, обосновывается ещё и тем, что в тесных и сыроватых подземельях я чувствовала себя… не совсем уютно. Хотя во многих комнатах были устроены прикольные каминчики хитрой конструкции, не выпускающие дым наружу, что могло бы привлечь внимание дракона (а в просторном тренировочном зале их было даже два), но всё равно меня лично обстановка подавляла. А здесь… света, конечно, даже ещё меньше, но хотя бы появился простор и свежий воздух. А ещё бы немного солнечных лучей - и я бы почувствовала самое полное удовлетворение. Но полумрак Каурула был поистине вечен… как и сам лес. Гигантский, бесконечно высокий, как колоннада древнего замка… такой же чарующий…
- О чём задумалась?
Я аж подпрыгнула.
- О, Клинок, холера! Что ж ты так пугаешь? - с чувством выдохнула я. - Ей-богу, в следующий раз точно пристрелю… и жалеть не буду.
- Ух ты! - присвистнул он. - Похоже, свежий воздух подействовал на тебя ободряюще.
- Угу, ты ещё скажи - отрезвляюще! - фыркнула я.
Он вопросительно поднял бровь.
- А что, это тоже имеет место? Жаль, я не знал, когда попойка…
- Слышь ты, приколист! - не выдержала я. - Кончай уже, а? Я девушка приличная, а алкоголь просто не переношу, как таковой…
Он хмыкнул.
- Да ну! А по тебе не… - и тут же в прямом смысле прикусил язык, легонько схлопотав кулаком под подбородок. Этакая "саечка".
- Эй! За что?
- За "не скажешь". - Прищурилась я. - Имей в виду, я в свою сторону обидки не спускаю…
- А откуда ты знаешь, что я сказать хотел? Может я имел в виду "не скажешь иначе". Есть разница?
- Есть. - С ухмылкой кивнула я. - По выражению твоей морды.
Он закусил губу и отвернулся. Через какое-то время проговорил, уже серьёзно.
- Странная ты. Немного. Даже не могу сказать, в чём… Просто… Просто я здесь уже без малого года четыре, а таких как ты не встречал.
Я пожала плечами.
- Ну вот это как раз неудивительно. Все люди разные…
Он хмыкнул, но развивать тему не стал.
Пока мы шли, я краем глаза внимательно разглядывала его. Хм… а ведь не только я такая вот "необычная". Вот прикол, если он и в прежнем обличье был альбиносом! Только… только зная, как это "прежнее обличье" обнаруживается, я, пожалуй, поумерю своё любопытство.
Интересно, а как он…
Мысль оборвалась на половине. Оглядываясь вокруг, я вдруг заметила Дара. Он шёл несколькими метрами правее и чуть позади. Встретившись с ним взглядом, я вдруг почувствовала… укол совести, что ли?
Пушистые ушки на минуту прижались, но тотчас же вновь насторожились.
Сделав равнодушное лицо, я отвернулась.
Глава III
- Вот она…
Будто ветер, по рядам воинов пронёсся шёпот. Не было смысла даже давать команду к остановке - вся наша маленькая армия остановилась сама собой примерно метров за пятьдесят… и также сама перешла из вертикального положения в горизонтальное. Не дай бог она увидит меж вековых деревьев какую-то непонятную поросль. Она…
Если забыть о кровожадном нраве расположившейся перед нами и мирно дремлющей ящерицы-переростка, Экваросса была великолепна. Я, как поклонница этих могучих животных в своём мире, так и вовсе потеряла дар речи.
Золотая вполне соответствовала своему названию. Она устроилась на небольшом свободном пятачке - на скале, выступающей прямо из земли метров этак на N-десят в высоту и в два раза больше в длину - и под яркими, слепящими лучами солнца, переливалась как тот самый благородный металл. Если бы не струйка дыма от ноздрей, я бы её приняла за статую…
- Назад, - шепнул мне Клинок, расположившийся рядом. - Передай дальше, пусть отползают. Сейчас нужно быстро скоординировать наши действия и напасть, пока она не проснулась…
Я кивнула и передала весть дальше, а сама стала пятиться обратно в чащу.
Через пять минут план был обговорён. Через шесть все заняли свои позиции.
Маги остались под прикрытием деревьев. Воины ближнего боя как можно тише, преимущественно с подветренной стороны подобрались к драконше. Лучники устроились на скале с разных сторон от спящей. Та как будто ничего не чувствовала…
Эсприт, поднявшийся на нижнюю ветку ближайшего дерева, так, чтобы его видели, поднял руку. Тетива луков оттянулась, маги стали шептать заклинания, а остальные приготовились к прыжку.
Но за какой-то момент до того, как Шелескен опустил ладонь, что-то привлекло моё внимание. Я даже не сразу поняла, что…
Дальше всё произошло быстро… очень быстро. Очень-очень быстро.
Засвистели спущенные тетивы, все, кроме моей. Я вместо этого оттолкнулась ногами и как можно выше подпрыгнула, в полёте сообразив, что меня отвлекло дрогувшее веко Эквароссы и медленно растягивающаяся улыбка на её морде.
Дикий рёв казалось пошатнул землю под ногами! Прямо подо мной пронеслась громадина хвоста, сметая других стрелков и буквально размазывая их по скале. Всепоглощающее пламя накрыло прыснувших в стороны воинов. Пожалуй, больше всех повезло - если можно так сказать магам - им достаточно было скрыться за толстыми стволами - и более половины из них выжило. А вот остальные…
Но об их судьбе мысли пришлось отложить. Лавируя лапами и хвостом, я приземлилась чётко на макушку поднявшейся на дыбы драконше, прямо меж поднятыми от ярости пластинами. Поднятыми, открывшими клочки кожи.
Запоясной кинжал прыгнули в руку. Рефлексы действовали быстрее, чем мысль. Размахнувшись, я вогнала узкое лезвие по самую рукоять…
От чудовищного рыка я на какое-то время оглохла. Потом земля под ногами мотнулась и я чуть не полетела вниз с десятиметровой высоте. Лишь благодаря кошачьей изворотливости я с визгом зацепилась за один из роскошных рогов, тоже словно позолоченных.
Золотая обезумела от неожиданной боли, нанесённой ей маленьким существом, и даже на короткое время забыла об остальных. Лапой она попыталась выцарапать занозу, но, когда она дотянулась до кинжальчика, тот провернулся, вызвав новый взрыв боли и ярости.