- А меня сможешь нарисовать?
Внимательно оглядев его, я усмехнулась.
- Пожалуйста. Только в более благородной позе.
- А чем тебя эта не устраивает?.. - удивился он.
Пока я собирала слова для достойного, но не грубого ответа, он выпалил то, что говорить было категорически запрещено.
- Кстати, насколько я помню, в летописях указано, что в период Тройственной войны ты и Дарвэл были неразлучны. А сейчас у меня упрямо складывается впечатление, что ты его и видеть не хочешь… Нейра?
Моё лицо застыло. Насмешливая улыбка приняла очертания оскала, а в глазах плеснулось ледяное пламя. Я выпрямилась.
- Знаешь, Клинок… Из всех возможных тем ты выбрал САМУЮ неприглядную…
Стук в дверь заглушил его ответ. А то, что я так её и не заперла, я поняла, когда после первого же удара она отворилась. На пороге стоял предмет обсуждения. У-у…
Его лицо было виноватым, но лишь до той поры, когда он осознал, кто перед ним.
Я невозмутимо поднялась, и, отвернувшись от двери, как будто мгновенно забыв о госте, водрузила на кипу книг на тумбочке белый цветок, предварительно расправив лепестки.
- Клинок, тебя… зовут.
Вау, мне показалось, или в его голосе действительно мелькнула тщательно скрытая ярость?
- Да, я сейчас.
Тигр пружинисто соскочил на пол и направился на выход мимо сокола, у которого аж перья встали дыбом. Когда тигра не стало, он бросил в мою сторону непонятный мне взгляд (не надо даже говорить, что я и его проигнорировала, поскольку едва только спальное место освободилось, я плюхнулась туда с книжкой в руках), и так хлопнул дверью, что с потолка шлёпнулся ещё кусок земли.
- А поосторожнее никак?! - не выдержав, рявкнула я. Нет, ну ей богу! Такими темпами я вскоре и вовсе буду погребена под собственной крышей.
Отступление первое
Едва дверь в покои Нейры закрылась, Дар прыгнул вперёд и, схватив не успевшего принять меры тигра за ворот куртки, от души приложил к стене.
- Не смей, - негромко зарычал он, - ты слышишь?! не смей приближаться к ней! Нейра - моя девушка, и если ты ещё раз посмеешь… Я не посмотрю, что ты большой друг многих важных шишек…
- А вот это уже предоставь решать самой Нейре. - Процедил альбинос, коленом припечатывая Мрадразза в солнечное сплетение.
Тот скривился и зашипел, вынужденный отпустить противника. Клинок, только оказавшись на земле, отпрыгнул и схватился за своё оружие - внушительную алебарду. На первый взгляд, древко было настолько хрупким, что просто не могло выдержать большого наконечника. Но на деле Клин мог бы одним махом срубить достаточно старое дерево… или рассечь врага напополам.
Но сокол быстро пришёл в себя - и устрашающий клеймор, сверкнув в свете факелов, тоже покинул ножны.
- Я бы не хотел сейчас проливать кровь из уважения к твоим прошлым подвигам и… Нейре, - проговорил тигр, - но и ты должен прекратить распускать руки.
- В таком случае, чтобы я больше тебя не видел рядом с ней. - Бросил Мрадразз.
Альбинос сощурился.
- А вот я бы предоставил выбор ей. Пусть сама решает, с кем ей лучше… Или ты заранее чувствуешь себя проигравшим?
Он усмехнулся. Сокол зло клацнул клювом. Этот чужак намеренно загоняет его в тупик. Настоять на своём - значит, вероятно, тем более лишиться расположения тигрицы… хотя он и так, похоже, его лишился…
Дарвэл выпрямился.
- Ладно. Но я не допущу, чтобы ей был нанесён хоть какой-нибудь вред. Имей это в виду.
Тигр скривился.
- Вред? Такой очаровательной воительнице? Ты шутишь. Тем более что мне кажется, что наибольшая для неё сейчас опасность - это ты.
Он убрал алебарду а направился прочь. Дар же ещё несколько секунд пытался усмирить в себе дикое желание срубить башку этому наглецу…
Но это означало признать, что он прав.
…Дни тянулись, а разведчики всё не возвращались.
Я коротала большую часть своего свободного времени в тренировочном зале с Клинком. Тресса и Эсприт окончательно убедились в том, что тигр смыслит в сражении на земле гораздо больше их, с чистой душой предоставили ему арену. Их же основная сила была на деревьях, а там сейчас хозяйничал Зитинаор. Я, кстати, даже однажды увидела его. Ну что сказать… Впечатлило. Этакая громадина метров тридцати длиной, сплошь покрытая грубыми пластинами чешуи и шипами. На голове, украшенной не менее чем десятком рогов, горели жёлтым огнём глаза, а с приподнятых выпирающими клыками губ срывались капли яда, оставляя в земле прожжённые воронки.
Вот тогда-то я в полной мере и оценила все наши проблемы.
Но решать их я стала уже чуть позже, когда змеюка улетела. Чесались, правда, лапки выстрелить ей в глаз, но Тресса, перемежая мольбы и уговоры с бранью, таки втолковала мне, что если я промахнусь, подлый ящер разнесёт всё здесь в клочья.
- Помнишь поляну с пеплом? - проговорила она. - Здесь будет такая же. Только ты её не увидишь.
- Почему? - сдуру брякнула я.
- Урою как мамонта. - Кратко пояснила принцесса.
Ну что ж, не надо, так не надо… А пока будем тренироваться.
Ну с луком, в общем, проблем не было - навыки возвратились быстро. Хотя я никогда не забывала уделять ему час-полтора каждый день.
Чуть хуже обстояли дела с мечами и прочим металлоломом, но Клин в быстром темпе восполнял этот пробел.
Несколько раз приходил сокол. Сначала я порывалась уйти, но тигр отговорил меня, к тому же я сама осознала, что это выглядит по меньшей мере глупо. Так что я просто стала воспринимать Мрадразза, как часть интерьера. Не больше.
Зато с альбиносом у нас всё крепче становились дружеские отношения. Мне нравились в нём упорство, настойчивость, лёгкое отношение к каким-то несущественным недочётам, на которые обязательно обратил бы внимание Дарвэл (даже если они ничего за собой не повлекли), а Ворлок расщедрился бы на лёгкий подзатыльник.
А ещё мне в нём нравилась уверенность. Не "показушная", наигранная, а настоящая - скрытая, и, одновременно, явная, немного даже брутальная. У меня складывалось впечатление, что он добьётся всего, чего бы не пожелал. Правда и смущало одно "но": я не была уверена, что для достижения своих целей он будет использовать только честные методы борьбы.
Ну что ж, не уверена, что меня это каким либо боком коснётся. Во-первых, сам он относился вполне доброжелательно, но не навязчиво. А во-вторых, то, что он жив после разговора с Даром, уже говорит о многом.
Хотя пункт второй несколько спорный, надо признать… Если Мрадразз "переметнулся" - а в этом я практически не сомневалась! - то договориться с соперником ему не составит труда.
Ну ладно, ладно… Интриги, а тем более их распутывание - не моё дело. Мне остаётся лишь наблюдать за тем, что я вижу, и делать выводы, а не предположения. Да, именно так…
Двое из десяти (!) разведчиков вернулись только спустя две недели. Но, несмотря на потери, их возвращение было встречено всеобщим ликованием: Экваросса была обнаружена! Им было позволено всласть отдохнуть, а Тресса, Алриеста и Клинок принялись набирать отряд. И вот здесь они застопорились, не успев сдвинуться с места.
Сколько людей взять? Чем больше, тем сложнее будет проскочить мимо Лесного Дракона. А чем меньше - тем меньше вероятность победить мамашу. Да и количество чудовищ Каурула хоть и изрядно уменьшилось, но не иссякло. Между прочим, именно на их совести шестеро сожранных Шелескенов. Ещё двоих закогтил Зитинаор ещё на пути к Золотой. Кстати, двое оставшихся людей- ящеров вернулись почти седыми…
В результате долгих споров было решено взять четверть сотни Кародроссов, столько же Мрадразз и вдвое больше Шелескенов. Упор в выборе воинов был сделан на магов и лучников-копейщиков. Первые должны были постараться хоть как-то замедлить гадину, пока её бьют другие. Мечников осталось не больше четверти из-за того, что их оружие стопроцентно не брало чешую твари. Но их количества должно было хватить, чтобы дать отпор другим голодным зверькам.
Выступать должны были на следующий день.
К экипировке я отнеслась со всем вниманием. Что? Кто-то сомневался, что я иду со всеми?! Ха! Даже не так… Три ха-ха четыре раза! Вот!
Но к вопросу об экипировке. Мне впервые выдали защиту - что-то типа лёгкой рубашки из плазматической энергии. Больше всего она напоминала то ли воду, то ли желе, и была практически невесома. И незаметна - мне пришлось изрядно покрутиться перед зеркалом, чтобы заметить мелкие преломления света на моей куртке - единственное указание на броню. Всё остальное, что касается одежды, не изменилось.
А вот к выбору оружия я подошла со всей серьёзностью. Это когда-то тогда, давно, взяв в руки лишь свой любимый белый лук я была довольна. Плачевный опыт показал, что шкуру порой может спасти только вовремя нанесённый укол кинжалом или удар наотмашь острейшим одноручным мечом. У меня их, кстати, была пара. И четыре кинжала. Ну, вот теперь я довольна!
Выходили ранним утром. Как показала практика, в основном Зитинаор в это самое время предаётся сладкому сну. Но это абсолютно не значит, что стоит подкрадываться к нему и щекотать мечом в чешуйчатой ноздре! Ещё обидится, и останутся от смельчаков одни обгорелые тапки… Шучу. В действительности даже просто подойти к нему ближе, чем на десять метров не было никакой возможности. Он-то спит, а нюх-то нет…