Отступление второе
…Трое воинов устало брели по иссохшей пустыне, уже почти ни на что не надеясь. Позади остались десятки километров… и десятки жизней, оставленных в залог во время случайного столкновения с Таккаримом, огненным драконом.
Как они выжили? Сейчас уже нельзя дать ответ на этот вопрос.
Но путь назад отрезан. И не только ящером, но и расстоянием. Провиант подходил к концу, а редкие звери, встречающиеся путниками, становились всё более опасными и менее съедобными, становясь, как степь, сухими и ядовитыми.
Оставалось только упрямо двигаться вперёд, чтобы либо достигнуть спасения… либо гибели.
Как по команде, они остановились. Но это оказался не мираж. Впереди, всего лишь в каких-то сотнях метров действительно блестела полоса воды! Путники обменялись взглядами и продолжили путь, уже чуть бодрее и быстрее. Солнце почти зашло, уже не сжигая их так безжалостно, и им хватило сил на этот рывок…
…Зоркий глаз сокола первым сумел разглядеть берег, покрытый белым песком. Кое-где, однако, были внушительные булыжники, невесть как оказавшиеся здесь.
Он остановился. Закрыв глаза, помотал головой, а затем вновь, изо всех сил, до рези в глазах вгляделся в фигурку на одном из них, сидящую спиной к ним…
Кожаный жилет, каштановые волосы до лопаток, шевелящиеся от лёгкого ветра и из-за этого будто живые… покачивающийся полосатый хвост и чуть дрожащие, пушистые ушки…
Нет… этого не может быть! Это же…
- Нейра-а-а!!!
…Люблю закаты. А закаты над водной поверхностью… пусть даже и не над горизонтом, а где-то сбоку - тем более. Красота! Аж руки чешутся, да только где сейчас возьмёшь хорошую акварель…
Полностью погружённая в свои, возвышенные думы, я не сразу сообразила, что это за странные звуки всё нарастающей громкости у меня за спиной?..
Я вздрогнула и обернулась…
Меня просто снесло с насиженного камня и буквально вмяло в песок. Правда, возмутиться я не успела - меня тут же подняли… и я почувствовала, как многочисленные поцелуи стали покрывать моё мгновенно зардевшееся лицо.
Чисто рефлекторно я попыталась отстраниться, и только тогда до меня дошло…
- ДАР?!!
Он глядел на меня совершенно обезумевшими, сияющими глазами и не прекращал своего занятия. Пока новый толчок не отшвырнул меня в сторону, а мои плечи обхватил уже Клинок.
- Ты жива!!!
Всё… щас начнётся…
Не успев сорваться на предыдущем ловеласе, я взорвалась при виде новой морды.
- А ну пусти сейчас же! - полуистерично взвизгнула я, вырываясь и отвешивая ему звонкую пощёчину.
- С-сиурбланка! Вы живы!! Это невероятно!
- Эсприт?! - я подпрыгнула и обернулась прямо к почтительно опустившемуся на одно колено Шелескену. - Рада тебе, друг чешуйчатый!
Он поднялся, и я крепко пожала его руку, абсолютно игнорируя других участников преставления.
А на их рожи стоило посмотреть. И у Дарвэла, и у Клинка они выражали высшую степень возмущения. У первого, судя по всему оттого, что его так бесцеремонно прервали; а у второго - потому что ему досталось вроде как и не за что. И у обоих - что Эсприту достались все почести!
Ха! А вы думали в сказку попали?
- Нейра, кто это?!
Изумлённый свистящий шёпот за моей спиной заставил меня обернуться, а остальных - срочно поменять объект интереса.
По колено в воде, широко распахнув глаза и напрягшись, чтобы можно было одним прыжком уйти под воду, стояла Лесса.
Опять позади меня, но уже со стороны мужчин, раздался негромкий тройной присвист. Похоже, заценили…
А что? Я же уже говорила, что здешние русалки наделены всеми необходимыми округлостями, а легчайшая накидка на них сделана из полупрозрачной ткани. Судите сами, как такое морское чудо могло повлиять на слабое сознание сильного пола…
- Лесса, это мои друзья. Клинок - он тоже Кародросс, Эсприт - он из народа Шелескенов, и Дарвэл - Мрадразз. А это Зерлесса. Она из Мерроданов, морского народа.
Во-о, это уже больше похоже на реакцию. Похоже ребята нашли, что… Стоп! А что они искали?
- Эй, ребята, а что вы здесь вообще забыли?
"Ребята" явно смешались. Неуверенно переглянулись, после чего змей, как самый смелый, осмелился начать.
- А мы это… тебя ис-скали…
- Ага, ага, - скептически хмыкнула я. - В смысле, мой трупик? Что-то мне не показалось, что вы готовы были видеть меня. Живой по крайней мере.
- Нейра! - хором попытались возмутиться все трое.
- И вообще, каким ветром вас сюда занесло?
- А… э… а мне явилос-сь видение! Во с-сне! - попытался выкрутиться Шелескен.
Я насмешливо хмыкнула. Надо сказать, у Мерроданов я здорово научилась распознавать всё по лицу. Иначе нельзя было сказать, правду они сказали, или нет; и если даже правду, то всю ли?
- А если серьёзно?
- А если серьёзно, - сдался альбинос, - то сюда нас привели твои рисунки. После твоего исчезновения в лапах драконши, те, кто выжили, отправились назад. Был объявлен траур… ну и… твою комнату решили освободить. А среди вещей Дар обнаружил твой блокнот. Твой рисунок… он поставил всё на свои места. Ведь однажды твои догадки уже были верными, не так ли?
- Так… - я кивнула. - Ну что ж, твоя версия гораздо более реалистична…
- Да, кстати. - Сокол хлопнул себя по лбу и шагнул ко мне. - Я взял собой твоё оружие…
- Что?! - рыжие ушки мгновенно вскинулись. - Мой белый лук?!
Сокол торопливо поёрзал рукой за плечами и торжественно протянул мне моё оружие.
Если бы я родилась в племени индейцев, они бы гордились мною и моими боевыми кличами!
Радостно вопя, я прыгала на месте, медленно вращаясь вокруг своей оси и прижимая к груди лук. Господи, вот чего мне так не хватало!
- Нейра, тебя обижают?
Я замерла на месте и вывернула голову почти на сто восемьдесят градусов.
Рядом с Лессой стоял Иллидор, враждебно глядящий на моих друзей. В руках у него уже появились меч и щит…
Скосив глаза, я увидела, как и "обидчики" напряглись и медленно потянулись за своим оружием. Нужно было вмешаться.
- Брэк! Никто никого уже не обижает! А только попробует - получит в полной мере, но исключительно от меня. Понятненько?
В подтверждение моих слов Лесса прильнула к воину и что-то торопливо зашептала ему на ухо. Постепенно его взгляд остыл, оружие исчезло.
- Что ж, в таком случае, я приношу свои извинения. Просто я не так понял ситуацию.
- Вам бы, кстати, тоже следовало расслабиться, - обратилась я ко всё ещё воинственным Дару и Клинку. Те наоборот, и не думали убирать уже наполовину обнажённое оружие в ножны.
- Враг не враг, друг не друг, а вот я совсем не уверен, что он не опасен. - Проворчал тигр.
Я скривилась. Да что это с ними? Я же сказала: всё в порядке!
Странные какие-то. Тем более, что Эсприт быстро разобрался в ситуации и сейчас не проявлял икаких признаков агрессии.
Ну что ж, если так, то бесполезно что-либо говорить. Тут уж нужно сразу к методам убеждения переходить. Достаточно.
Я легонько хлопнула в ладони, и у них намертво примёрзли руки к рукоятям, а полуобнажённое оружие - к ножнам. Они дёрнулись раз, другой, после чего синхронно зарычали и сделали шаг к морю.
- Далеко собрались?
Они невольно обернулись на мой полный насмешки голос. Потом их лица вытянулись.
- Это что… ты сделала?!
- Я-я, зер гут. - Кивнула я. - А ещё один шаг, приморожу ноги.
Минута мертвецкой тишины. Потом сокол проговорил охрипшим голосом:
- Ты… научилась колдовать?!
- А что, не видно? - я, не выдержав, фыркнула.
Вместо ответа он только поражённо покачал головой. На вытянувшихся лицах Шелескена и Кародросса были схожие чувства. Как видно, мой очередной финт ушами удался.
- Может быть, вы хотите поговорить с нашим Владыкой? - робкий голосок Лессы, задним числом почувствовавшей некоторое напряжение, мигом перевёл на неё внимание.
- Да, это было бы неплохо. - Шелескен говорил так, словно ничего не произошло. - И чем скорее, тем лучше.
Глава V
Перед Владыкой Декароном мы предстали всем составом. Хотя я старалась держаться чуть в стороне, и Мерродан, похоже, это заметил.
Говорили все трое путешественников, но в основном слово было за Эспритом. Он рассказал о том, кто они; рассказал о войне с драконом; об их тщетных попытках победить и о том, как я - он как специально сделал на это акцент - предложила единственный выход из их ужасного положения. Потом рассказал об их путешествии…
До середины его повествования я едва сдерживала зевки. С момента обсуждения их… моего… короче, нашего плана, чуть насторожила ушки. И только когда змей стал пересказывать все тяготы их путешествия, я в полной мере поняла, что погорячилась… Конечно, бросаться им на шею и окружать вниманием и заботой я не собиралась даже в теории - я их таким макаром скорее до инфаркта доведу -, но вот сдержать я зык и не беситься на пустом месте, в общем-то, можно было.
Но когда Шелескен мягко подкатился к тому, собственно, зачем они здесь объявились, Декарон поднял руку в жесте молчания и покачал головой.
- Я понимаю, вы пришли, потому что вам не оставалось ничего другого, потому что вам больше не на что надеяться. Но - я уже говорил это Нейре, и теперь скажу вам - Мерроданы ничем не смогут вам помочь.
- Но… подождите! - Эсприт явно растерялся. Сокол и тигр тоже выглядели немного ошарашенными. Да и меня, если честно, такой ответ несколько удивил… - А как же…
Владыка мягко, чуть виновато улыбнулся.