Со словами "Что ж, Шолли-Стром плохого есть не станет" его примеру последовал Орманар, а за ним и все остальные, кроме, разумеется, эльфа.
Ужин превзошёл все ожидания. Хемила требовала, чтобы баргустанец сказал названия приправ, которые использовал, но тот наотрез отказался, заявив, что у него есть свои секреты. Кафангер заметил, что мясо приготовлено просто изумительно, и Холигард с ним согласился. Орманар же просто заявил, что это лучшее из того, что он пробовал в походе, и, довольный, привалился спиной к дереву, закрыв глаза.
Потом все легли спать, кроме Ринии, которая осталась на часах. Её должен был сменить Сенегард, а затем была очередь Кафангера.
Ночь прошла спокойно, и на рассвете отряд вновь отправился в путь. На этот раз им пришлось пересечь мелкую речушку с заросшими камышом берегами, но на другом берегу лес был реже, и ехать по нему получалось куда быстрее.
Наконец, часам к шести вечера путники выбрались на равнину, окружённую пологими холмами. В центре неё стоял замок с тремя угловыми башнями и донжоном, на котором развевался флаг: на белом фоне были изображены перекрещённые меч и стрела.
- Думаю, это здесь, - проговорил Сенегард, надеясь, что не ошибся.
- Очень хотелось бы, - бросила Хемила, оглядывая местность. - Ужасно надоело таскаться по лесам. Да и время… идёт, - она помрачнела, видимо, вспомнив о поветрии, поразившем её страну.
- Давайте подъедем ближе и всё выясним, - предложила Риния.
- Разумеется, - отозвался Сенегард, пришпоривая коня.
Отряд поскакал к замку. Вскоре на стенах стало заметно движение - это воины выходили на бастионы, заметив гостей. Когда до ворот оставалось футов двести, до путников донёсся сигнал трубы, а затем кто-то крикнул:
- Остановитесь и назовите себя!
Сенегард тут же дал знак натянуть поводья. Он почувствовал, что изумруд у него на груди слегка задрожал. Значит, колдун был в замке.
- Мы ищем Айвонира! - крикнул эльф, привстав на стременах. - Он здесь! - Сенегард постарался вложить в голос как можно больше уверенности.
В воздухе повисло молчание, затем другой голос крикнул:
- Кто вы такие и что вам нужно?
- Я - Сенегард, а это мои спутники! - ответил эльф. - Как я уже сказал, у нас есть срочное дело к Айвониру!
- Срочное, говоришь?! - В голосе послышалась усмешка. - А кто спешит: вы или Айвонир?
- Похоже, это он, - шепнул Сенегард своим спутникам, а затем крикнул: - Дело, конечно, важно для нас, а не для могущественного мага, коим является Айвонир! Но мы готовы заплатить цену, которую он потребует за свою услугу! Если, конечно, она окажется нам по силам! - добавил он на всякий случай.
- Вот именно, - раздалось в ответ, - окажется ли она вам по зубам?
- Мы могли бы это обсудить! - крикнул эльф.
Минуты полторы длилось молчание, затем со стены ответили:
- Ладно, въезжайте! Но будьте осторожны!
- Что это значит? - шёпотом спросила Риния.
- Думаю, нам следует вести себя смирно, - отозвался эльф, трогая поводья.
Отряд направился к воротам. Высокие створки медленно открылись, и путники въехали во двор замка, где было полно воинов, большая часть которых занималась своими делами, но некоторые явно следили за пришельцами и были готовы, в случае необходимости, встретить их мечами и стрелами.
Сенегард и его спутники остановились в центре Двора, ожидая, когда их встретит хозяин или тот, кто проводит их к нему. Наконец к ним вышли четыре человека, одетых воинами. Один был среднего роста, светловолосый, в коротком малиновом плаще, другой - высокий, тёмный, с тонкими чертами лица. Из доспехов на нем был только лёгкий кожаный панцирь с заклёпками. Двое других явно их сопровождали. Они несли в руках заряженные арбалеты.
- Итак, для начала скажите, откуда вы меня знаете? - спросил черноволосый человек, подойдя к Сенегарду и его спутникам. - Советую говорить правду.
- Мы встречались с вами лет восемь назад, - ответил эльф с поклоном. - Тогда вы изволили сообщить мне, что собираетесь обосноваться в Малдонии. И вот я отыскал вас, чтобы просить о помощи.
Человек внимательно вгляделся в него, потом вдруг широко улыбнулся. У него были ровные белые зубы, только вместо верхнего левого клыка сверкал золотой протез.
- Ба-ба-ба! - воскликнул он. - Да это же Тень Шершня собственной персоной. И, разумеется, ничуть не изменился, - он весело подмигнул Сенегарду. - Ну-ну, далеко же ты забрался, друг мой эльф. Видать, дело и впрямь важное.
- Чрезвычайно, - подтвердил Сенегард.
- Ладно, мы поговорим о нем и о цене, - человек снова подмигнул. - Но позже. А пока поздоровайтесь с герцогом Вебертрейком, хозяином этого замка. Я здесь гость.
Сенегард и его спутники дружно поклонились светловолосому воину, который приветствовал их доброжелательным кивком.
- Добро пожаловать в Архольд. Вы можете оставаться здесь, сколько потребуется, - сказал он. - Я всегда рад знакомым мессира Айвонира.
- Я просил вас не называть меня так, герцог, - упрекнул его мягко маг. - Этим званием меня никто никогда не удостаивал, ибо я не учился ни в одной из академий волшебства, которых, впрочем, и так немного.
- Но вы достигли много большего, чем некоторые из дипломированных магов, - возразил герцог.
- И всё же незачем присваивать звания, - ответил Айвонир. - Тем более что они не могут мне польстить, ведь вы сами сказали, что я достиг куда больше, чем те, кто ими обладает, - он улыбнулся.
- Сдаюсь, - буркнул Вебертрейк, усмехнувшись.
- Я позабочусь о ваших новых гостях, если вы не против, - сказал Айвонир.
- Нисколько, - покачал головой герцог. - Хотите разместить их в своей башне?
- Ни в коем случае. Но вот южное крыло пока свободно.
- Хорошо. Если им или вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к Дайярфельду. Ну, или ко мне, - добавил герцог с неохотой.
- Ну что вы, милорд, мы не побеспокоим вас, - заверил его Айвонир.
- Тогда, если всё уладилось…
- Да-да, большое спасибо, лорд Вебертрейк, - поблагодарил маг.
Герцог кивнул и пошёл обратно. Видимо, в замке его ожидали дела.
- Ну, что ж. - Айвонир смерил пёструю компанию пристальным взглядом. - Идите за мной, и послушаем, что у вас за срочное дело, - он махнул рукой и пошёл налево, где, очевидно, и располагалось южное крыло, о котором он говорил Вебертрейку. Сенегард и его спутники последовали за ним, напряжённо переглядываясь, но не осмеливаясь нарушить молчание.
Вскоре маг привёл их к двухэтажной постройке, возле которой сидели двое слуг и курили. При появлении Айвонира они вскочили, тщательно отводя глаза.
- Разместите наших новых гостей, - бросил им Айвонир.
Слуги мигом положили трубки на ступеньки и подошли к Сенегарду и его спутникам, чтобы взять под узды лошадей. Один свистнул, и появились ещё несколько человек, подбежавшие, чтобы помочь.
- Я зайду к вам через полчаса, - пообещал Айвонир, взглянув на Сенегарда. - Тогда и потолкуем.
- Благодарю… э…
- Только не мессир! - усмехнулся маг и, повернувшись, направился к одной из угловых башен.
Когда Айвонир пришёл к путникам, они уже расположились на первом этаже в предоставленных им комнатах. Маг теперь был одет по-другому: белая рубашка, зелёная куртка и такого же цвета штаны, заправленные в мягкие сапоги. На плечи он накинул шерстяной плащ с меховой оторочкой.
- В этой части Малдонии осень очень холодная, - сказал он, снимая его и кладя на спинку кресла. - В этом году уже выпадал снег, правда, здесь сошёл. Но скоро всё вокруг снова занесёт.
- Так рано? - удивился Холигард.
Айвонир кивнул.
- Поэтому я распорядился снабдить вас тёплыми вещами, - сказал он, садясь. - Итак, перейдём сразу к делу. Вы проделали столь долгий путь - должно быть, хотите от меня чего-то действительно важного. Я вас слушаю, - маг сложил руки на животе и откинулся на спинку кресла.
Сенегард переглянулся со своими спутниками, набрал в грудь побольше воздуха и поведал Айвониру о своём деле, не забыв расписать все ужасы колдовского поветрия, поразившего Землю Волка. Маг слушал внимательно, раза два даже кивнул. Когда рассказ был окончен, Айвонир потёр ладонью лоб, поглядел в окно, вздохнул, потом наконец сказал:
- Итак, вы хотите, чтобы я помог вам избавиться от зомби?
- В общем, да, - ответил Сенегард.
- И как можно быстрее, - добавил Орманар.
- Но вы должны понимать, и я уверен, что вы, коллега, это осознаете, - Айвонир обратился к волшебнику, - что колдовство, которого вы от меня ждёте, чрезвычайно высокого уровня и потребует огромного количества сил. Кроме того, ещё неизвестно, удастся ли мне преодолеть волшебство того мага, который управляет зомби. Он, очевидно, очень силен. И потом, даже если я и соглашусь помочь вам, я не могу отправиться немедленно. У меня есть некие обязательства, которыми я никак не могу пренебречь.
- Но… - начала было Хемила, однако Сенегард прервал её.
- И сколько времени вам нужно, чтобы освободиться от этих обязательств?
- Собственно, немного, - ответил колдун. - Может, неделя.
Хемила тихо застонала.
- Поверьте, раньше я никак не смогу поехать с вами, - твёрдо сказал Айвонир.
- Но что за дело держит вас здесь? - спросил Орманар. - Если нам позволено это узнать, конечно.
Айвонир несколько секунд поразмыслил, потом ответил: