- И не только они, - не сдавался Холигард. - Ещё упыри и оборотни.
- Ну, последних-то совсем мало, - сказал Кафангер, поморщившись. - Их почти всех перебили во время войны в Межморье. Остались жалкие крохи.
- И всё же, я уверен, нам не раз придётся обнажить мечи, - заявил Холигард упрямо.
- Очень на это надеюсь, - отозвался Кафангер.
Воины Алых Копий улыбнулись друг другу и чокнулись.
- За удачу предстоящей кампании, - предложил тост Орманар, видя, что всё довольны.
- За удачу! - подхватили всё.
Взметнулись и со стуком встретились дубовые кружки, члены отряда выпили и вновь наполнили их элем. Затем они заказали плотный завтрак и начали собираться в дорогу. Кафангер и Холигард привезли в повозке не только провизию, но и одеяла, тёплые плащи, новые кресала, оружие и доспехи. Так что все пополнили свои личные вещи, кроме эльфа, который сказал, что ему ничего не нужно. Шолли-Стром натянул лёгкую длинную кольчугу и стальные латы с простой, но изящной насечкой. Затем он подобрал себе круглый шлем с небольшими бляшками по краю. Орманар взял новый арбалет. Хемила выбрала лёгкий лук, а тот, что достался ей от каргаданского убийцы, отдала Кафангеру (девушка так и не научилась стрелять из него - он оказался слишком тугим). Воин принял подарок с благодарностью и сразу опробовал, с лёгкостью натянув тетиву и отправив стрелу в стену "Надёжного щита".
- Где его сделали? - поинтересовался он, с любопытством разглядывая абсолютно гладкое дерево и мягкую кожаную обмотку.
- Думаю, в Каргадане, - ответила Хемила, примеряя латные перчатки.
- Надеюсь, он не заколдован, - проговорил Кафангер с сомнением.
- Едва ли. Раньше он принадлежал убийце, а не магу.
- Это ничего не значит, - возразил Кафангер. - Впрочем, ладно. Стреляет он хорошо.
Риния выбрала себе кожаный панцирь со стальными заклёпками и такой же шлем. Также Холигард посоветовал ей пристегнуть наручни и поножи, которые довершили её боевой наряд.
- Зачем тебе два меча? - спросил Кафангер Сенегарда, и все обернулись к ним, потому что одновременно с удивлением подумали о том, что эльф действительно носит два меча, но дерётся всегда только одним.
- Это особое оружие, - ответил Сенегард, погладив чуть изогнутые ножны. - Я использовал его лишь однажды, но раньше оно часто служило своим прежним владельцам.
- И что же в нем необычного? - спросил Кафангер.
Сенегард взял меч и вынул его из ножен. Вместо стального сверкающего клинка от гарды шло дерево.
- Игрушка? - разочарованно спросил Кафангер.
- Осиновый меч! - восхищённо воскликнул Орманар, и всё повернулись теперь уже к нему.
- Великолепное произведение колдовского искусства, - пояснил маг любопытным слушателям. - Осиновый клинок мгновенно поражает вампиров. Зачарован великим волшебником и потому никогда не ломается.
- Действительно? - спросил Кафангер.
- О да, - подтвердил Орманар. - Его создал человек, семью которого уничтожили вампиры. Он поклялся отомстить и сделал Осиновый меч, грозное оружие возмездия. Вначале он сам отыскивал и убивал носферату, но затем начал стареть и решил подыскать себе преемника из числа тех, кто тоже пострадал от упырей. Так возник орден Осинового меча, или орден Охотников. Но ты же не из их числа? - добавил Орманар, обращаясь к Сенегарду.
- Нет, меч достался мне случайно. И, к сожалению, последний его владелец был единственным оставшимся в живых членом ордена. Так что мне пришлось взять его себе.
- Ты обладаешь огромной ценностью, - заметил Орманар. - Возможно, я мог бы купить его?
- Не думаю, - покачал головой эльф. - Возможно, он мне ещё пригодится.
- Но зачем? Ведь твой меч поражает вампиров не хуже этого.
- Почему это? - смешался Холигард. - Он зачарован?
- Да, горными эльфами, - ответил Сенегард.
Холигард недоверчиво усмехнулся.
- И где же ты раздобыл такой? Известно, что оружие темных стоит слишком дорого, чтобы простой воин мог купить его.
- Я не покупал, - ответил Сенегард. - Оно моё с рождения, - с этими словами эльф откинул волосы, скрывавшие острые кончики его ушей.
- Вот Гарсх! - воскликнул ошеломленный Холигард. - Да ты же эльф!
- Я знаю, - отозвался Сенегард.
- Как эльф? - вмешался Шолли-Стром. - А почему я не знал?
- Это что-то меняет? - поинтересовался Сенегард холодно.
Баргустанец запнулся.
- Нет, господин. Разумеется, нет.
- Хорошо. - Сенегард кивнул. - Итак, кажется, мы готовы. Предлагаю выступить сразу после обеда.
- Поддерживаю, - отозвался Кафангер. - Перекусить перед дорогой не помешает.
Все согласились, что это разумно, и отправились на первый этаж гостиницы, где располагалась трапезная.
Через три дня отряд добрался до побережья Холодного моря, где их уже ждало зафрахтованное судно - лорд Сентрейк позаботился об этом. На причале их встретил рослый воин с темной курчавой бородой, разделённой надвое. Он представился Дайномиром, капитаном "Неистового", большого трёхмачтового фрегата, готового к отплытию.
Отряд поднялся по сходням на борт корабля, где, кроме команды, оказались также два десятка воинов. Как только матросы разместили лошадей, новоприбывшим показали их каюты и Дайномир отдал приказ поднять якорь.
- Почему для нас зафрахтовали такое большое судно, капитан? - спросил его Сенегард, поднимаясь на мостик. - И к чему с нами плывёт столько воинов?
- Мы направляемся на северо-восток, - ответил капитан. - А вас завезём по пути. Придётся, конечно, сделать крюк, но приказ есть приказ. Лорд Сентрейк хочет, чтобы вы добрались до Малдонии без неприятностей, в целости и сохранности.
- Наша признательность лорду Сентрейку.
- Передам, если увижу, - усмехнулся Дайномир. - А теперь мне нужно командовать кораблём.
- Благодарю за ответ, капитан. Не смею отвлекать. - Сенегард кивнул и сошёл мостика.
Отыскав своих спутников, он сказал:
- Этот корабль направляется по своим делам. Он отклонится от основного курса и высадит нас в Малдонии.
- А я уж было подумала, что Сентрейк передумал и решил дать нам ещё воинов, - усмехнулась Хемила.
- Вам хватит и нас двоих, - заверил её Кафангер.
- Но, по крайней мере, за путешествие по морю можно не беспокоиться, - подвёл итог Орманар. - На этом фрегате с нами ничего не случится.
Неистовый звон корабельного колокола заставил Сенегарда вскочить с постели.
- Что случилось? - всполошилась Риния, подтягивая одеяло к подбородку. - Куда ты?
- Тревога. Разве не слышишь?
- Наверняка это нас не касается.
- Боюсь, что касается, - эльф начал одеваться.
- Да что, в конце концов, могло здесь случиться? Мы же в море.
- Вот именно. Рифы, отмель, Морские змеи.
- Они здесь не водятся, - девушка нехотя начала натягивать одежду. - Только в Золотом…
- Пираты, например. - Сенегард сунул ноги в сапоги и несколько раз притопнул. - Вполне вероятная угроза.
Колокол тем временем продолжал надрываться. По палубе стучали башмаками матросы и воины, доносилось бряцанье оружия. Риния прислушалась.
- Проклятье! - воскликнула она. - Действительно пираты! Только что кто-то сказал, что с севера приближается парусник без флагов.
- Тогда это они. - Сенегард застегнул пояс с оружием и двинулся к двери.
На пороге он столкнулся с Хемилой.
- Тревога! - выпалила она, потом заметила не совсем одетую Ринию и, отвернувшись, добавила: - Приближается неизвестный корабль. Капитан велел всем быть наготове, чтобы отразить нападение.
- Мы идём, - ответил Сенегард. - Риния, догоняй.
- Да-да, не так быстро, - буркнула девушка, пристёгивая поножи, - не голой же мне сражаться.
Эльф вышел на палубу и увидел, что его спутники уже там. Кафангер проверял оружие, Орманар копался в сумке с волшебными препаратами. Шолли-Стром размеренно водил точильным камнем по краю секиры.
Солнце едва показалось из-за горизонта, и над головами ещё царил бледно-голубой сумрак. Неизвестный корабль быстро приближался.
- Кажется, их намерения ясны, - проговорил Сенегард, вглядываясь в даль. Его зоркие эльфийские глаза сумели различить выстроившихся вдоль высоких бортов вооружённых людей. - Пойдут на абордаж.
- Мы их встретим, - буркнул Шолли-Стром, не поднимая глаз от лезвия секиры.
- Вот и первая заварушка, - сказал Холигард, нетерпеливо поглаживая эфес меча.
- Ты доволен? - спросил Кафангер.
- Разумеется. Нам плыть ещё недели полторы, с ума можно сойти от скуки. Хоть какое-то развлеченье.
- Пираты выглядят серьёзно, - заметил Сенегард. - Вряд ли бой будет лёгким.
- Тем лучше. - Холигард демонстративно зевнул.
- Чем же? - поинтересовался Орманар.
- Интереснее, - ответил воин.
Команда "Неистового" тем временем выполняла манёвр, который должен был обеспечить преимущество в предстоящей схватке: корабль предстояло развернуть так, чтобы он прошёл параллельно пиратскому.
Расстояние между судами сокращалось с каждой минутой. Воины Алых Копий спокойно стояли вдоль правого борта, ожидая предстоящей схватки. Каждый второй держал в руках железную кошку с привязанным канатом или абордажный крюк, и каждый воин имел лук или арбалет.
Очень скоро неприятельский корабль подошёл так близко, что можно было разглядеть пестро одетых пиратов. Вооружённые до зубов, они стояли молча, понимая, что криками и угрозами экипаж фрегата Алых Копий не запугать и битва предстоит серьёзная и кровопролитная. И всё же им хотелось завладеть если не сокровищами, которые могли быть на борту, то самим кораблём.