- Ты когда-нибудь пробовал резать окоченевшую плоть? - возразил командир отряда. - Даже на охоте, убив медведя, его тушу следует сразу освежевать, иначе мороз превратит её в камень.
- Тогда бросим его здесь, - предложил Арлак. - К концу дня ветер наметёт над ним курган.
- Да, пора возвращаться, - решил предводитель. - Лошади устали, да и мы слишком долго гнались за этим парнем. - Он пронзительно свистнул и развернул коня. - Уходим! Так или иначе, но дело сделано: оборотень мёртв!
Отряд потрусил обратно в лес и через некоторое время скрылся в пелене метели.
Вадлека открыл глаза и вздрогнул. Впереди была непроглядная тьма, плотная и густая. Он прислушался и уловил свист ветра, стон деревьев, вороньи крики. Тело казалось чужим, словно его не было вовсе. Вадлека попробовал пошевелиться: оперся руками и приподнялся. Тотчас же в глаза ударил белый холодный свет. Зажмурившись, Вадлека подождал, пока зрение привыкнет, а затем разлепил веки и огляделся. Он лежал на занесённой снегом равнине. Неподалёку виднелся лес, перед которым всё было истоптано лошадьми и людьми. Метель припорошила следы, но Вадлека сразу же заметил их. Судя по всему, всадники побывали здесь недавно, часа два-три назад. Поглядев на небо, Вадлека определил, что день клонится к концу. Он сел, а затем поднялся на ноги. Странно, но, несмотря на наготу, холода он не чувствовал. Перед глазами плыла какая-то лёгкая пелена, скрадывавшая очертания одних предметов и делая резкими другие. Вадлека протёр глаза, думая, что это из-за инея, облепившего веки, но туман остался. "Наверное, пройдёт со временем", - решил он, осматриваясь. Значит, погоня не тронула его. Почему? Решили, что он мёртв? Вадлека потрогал себя за руку - она казалась абсолютно живой, только очень холодной. Впрочем, на таком морозе это не было удивительно. "И всё же странно, что я не мёрзну, - подумал Вадлека и тут вспомнил о самом главном. - Котомка! Нужно отыскать её!" Он огляделся, прикидывая, где мог оставить сумку, и побрёл в сторону леса, внимательно осматривая снег. Метель, конечно, припорошила мелкие следы, но он должен доставить похищенное к Чёрному Каньону, даже если придётся опоздать. В конце концов, те, кто должен был его встретить, могут двинуться ему навстречу. В любом случае, нельзя оставлять котомку здесь.
Однако отыскать её оказалось не так-то просто. Снег казался повсюду одинаковым, он скрывал любые следы вмешательства в свою безупречно ровную поверхность. Наконец он отыскал её и, вздохнув с облегчением, перекинул ремень через плечо. Теперь вперёд, через сугробы. Осталось немного - дня два, не больше. Конечно, будь у него лошадь, он добрался бы до Каньона быстрее, но теперь поздно об этом думать - будучи оборотнем, он забежал слишком далеко, чтобы возвращаться в логово.
"Хорошо, что я не чувствую холода, - подумал Вад- лека. - Интересно только, почему я потерял сознание. Или просто заснул? Нет, едва ли, за мной ведь гнались. Не стал бы я дрыхнуть, улёгшись прямо у них на дороге".
Он побрел через равнину, глубоко увязая ногами в сугробах, почти такой же бледный, как снег, в котором он оставлял свои босые следы.
Чем дальше он шёл, тем призрачнее выглядело всё вокруг. Через некоторое время Вадлека услышал какие-то голоса. Они перекликались и хохотали. Потом вдалеке показались огоньки. Они двигались ему навстречу, поднимаясь то выше, то ниже, словно невидимые люди несли в руках зажжённые факелы.
Вадлека был уверен, что они не успели его заметить, и свернул вправо, надеясь обогнуть шумную компанию. Однако огоньки растянулись в цепочку, так что пройти мимо них не было никакой возможность. Поднялся ветер, бросая в лицо крупные хлопья снега. Небо стало темным, хотя ещё несколько минут назад среди облаков можно было разглядеть бледное марево солнца.
- Вадлека!.. - донёсся до него протяжный зов. - Куда ты?.. Мы не успеваем за тобой. Остановись, подожди нас! Некуда больше спешить, здесь кончаются время и пространство. Иди к нам!
Вадлека остановился и прислушался. Кто мог звать его здесь? И так странно…
Огни обступали его, а падающий с неба снег придавал им ощущение призрачности, сплетал в единое кольцо, которое сжималось вокруг Вадлеки. Мелькали тени, прозрачные и пустые, от них веяло могильным холодом и… небытием. Казалось, они протягивают вперёд свои бесплотные руки, пытаясь нащупать его.
"Что это? - думал Вадлека, вглядываясь в пелену метели. - Откуда они здесь и зачем? Может, это призраки, мертвецы? Но я-то ведь жив! - Он с сомнением и надеждой поглядел на свои руки. - Оборотни не умирают от холода".
- Я не мёртв! - крикнул он в темноту.
В ответ ему послышался насмешливый хохот.
- Мы видим тебя, - отозвались тени. - Ты такой же, как мы. Тебе нет места в мире живых.
- Ложь! - выдохнул Вадлека и побежал навстречу огням, желая только одного - прорваться сквозь горящее кольцо, оставить его позади.
Тени обступили его. Они были бесплотны, серы и пусты. Призраки провожали его долгими осуждающими взглядами и шептали:
- Не бойся, подожди нас.
Потом они роем бросились за ним.
- Мы не оставим тебя, - говорили они, то ли угрожая, то ли обещая. - Будем с тобой всегда. Куда бы ты ни отправился. Твоя душа находится в плену мёртвого тела, оно не отпускает её. Теперь мы видим, что ты заключён между миром живых и царством мёртвых.
- Отстаньте он меня! - крикнул Вадлека в отчаянии.
- Никогда, - прошелестели призраки хором и тихо рассмеялись.
Отряд всадников пришёл в движение. Они начали спускаться с холма, на котором до сих пор стояли, пристально вглядываясь в простиравшуюся перед ними равнину.
- Наконец-то! - проговорил один из них. - Я уж думал, его прикончили.
- Только… с ним что-то не так, - заметил другой. - По-моему, он…
- Голый, - перебил его первый.
Они поехали навстречу двигавшейся фигурке. Человек бежал, уставившись в землю и поминутно тряся головой и зажимая руками уши.
- Что за?.. - всадники недоуменно переглянулись.
- Сейчас всё выясним, - решил тот, который, судя по всему, был у них за главного. - Вперёд!
Отряд помчался через равнину.
ГЛАВА 10
Холодное море
Утром следующего дня после разговора с Сентрейком возле гостиницы "Надёжный щит" появилась повозка, запряжённая битюгом. Её сопровождали два воина на породистых жеребцах. Один был жгучим брюнетом, смугловатым, с карими глазами. На подбородке у него белел короткий шрам. Другой, рыжеволосый и синеглазый, мрачно жевал щепку. Оба были в лёгких стальных панцирях и тонких кольчугах, при мечах. Круглые щиты были приторочены к сёдлам, так же как и арбалеты с колчанами, полными бельтов.
- Похоже, это они, - проговорил Сенегард, наблюдавший за их прибытием в окно. - Идём встречать?
Риния потянулась, встала, отодвинув столик с остатками завтрака, и подошла к эльфу. Положив руку ему на плечо, она выглянула в окно, прищурившись от яркого света.
- Да, надо сказать остальным, - девушка оглянулась на дверь. - Думаешь, все уже проснулись?
- Неважно, - отозвался Сенегард. - Пора собираться.
- Ладно, я пошла. - Риния выскользнула из комнаты.
Через четверть часа Сенегард и его спутники вышли из гостиницы встречать гостей. Воины поджидали их, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Они выглядели раздражёнными.
- Это не вас мы тут дожидаемся? - хмуро спросил рыжий, выплёвывая остатки щепки.
- Вполне возможно, - ответил Сенегард спокойно.
- Ну, и как тебя зовут? - поинтересовался брюнет, окидывая эльфа подозрительным взглядом. - Ты вообще откуда?
- Из Межморья, - ответил Сенегард уклончиво, игнорируя первый вопрос. - Мы встречаем воинов, посланных лордом Сентрейком, помочь нам остановить поветрие, приближающееся с юга. Если это вы, то доброе утро, если нет, не вижу повода для продолжения разговора.
- Это мы, - сказал рыжий, помолчав. - Нам нужны Хемила Джестрис и Сенегард.
- Я Сенегард, а это Хемила, - ответил эльф, указав на девушку. - А это наши спутники Риния, Орманар и Шолли-Стром.
- Пёстрая собралась у вас компания, - заметил брюнет. - Ну да ладно, нас это не касается. Нам приказано помогать вам во всём, так что Кафангер Рэвенси к вашим услугам.
- Холигард Эмирайз к вашим, - добавил нехотя рыжий.
- Прекрасно, - кивнул эльф. - Добро пожаловать в наш отряд. Лорд Сентрейк объяснил вам нашу общую задачу?
- Думаю, нет, - отозвался брюнет. - Он был немногословен.
- Тогда, полагаю, будет уместно, если мы посвятим вас в наш план.
- Да, было бы неплохо, - согласился Холигард, кивнув. - Не хотелось бы лезть неизвестно куда и нарываться неизвестно на что.
- Я полностью разделяю твои чувства, - ответил ему эльф. - Поэтому прошу идти за нами. Поговорим обо всём в гостинице, подальше от любопытных глаз.
Воины согласно кивнули и, поручив своих лошадей и повозку кучеру, который тут же подозвал служителей "Надёжного щита", чтобы они отвели животных в конюшню, отправились вместе со своими новыми знакомыми в гостиницу.
Пополнившийся отряд едва уместился в номере Сенегарда. Эльф заказал у коридорного пива и, когда оно было доставлено, рассказал Кафангеру и Холигарду, что им предстоит. Когда повествование было закончено, воины некоторое время молчали, потом Холигард крякнул и сказал:
- Доброе дело. Найдётся работа для мечей.
- С чего ты взял? - поинтересовался скептически его товарищ. - Нам всего-то нужно найти какого-то колдуна.
- Верно, только живёт он в Малдонии. А путешествовать по ней - всё равно что ходить по болоту, полному ядовитых змей, - парировал Холигард.
- Не так она страшна, как говорят, - усмехнулся Кафангер. - Живут же там люди.