- Ну, нет так нет, - проговорил маг с искренним сожалением. - Всего хорошего, господа.
- И тебе, - ответил Орманар.
Раскланявшись с хозяином, путники вышли из лавки.
- Что, и все? - удивилась Риния. - Никаких "а что мне за это будет"? Колдун бесплатно снабдил нас письмом и сведениями, не потребовав никакой услуги?
- Не все так корыстны, как я, - отозвался Орманар, пожав плечами. - Что же здесь поделаешь? Думаю, Леривердэна теперь исправит только могила, - он с сожалением покачал головой.
Путники отправились в порт искать "Старую корчму". Это не заняло много времени: как и говорил Леривердэн, первый же спрошенный матрос сразу указал им дорогу.
Заведение оказалось вполне приличным, и останавливались там в основном купцы и капитаны. Сенегард подошёл к хозяину и, незаметно сунув ему в руку серебряную монету, спросил, кто из его постояльцев Просидэр. Тот указал на толстого человека, сидевшего у окна за накрытым столом. Вместе с ним были два телохранителя в лёгких кожаных доспехах и с изогнутыми саблями в деревянных ножнах.
Сенегард сделал своим спутникам знак, и они подошли к столику. Охранники купца сразу встали, положив руки на эфесы. Не обращая на них внимания, эльф обратился к Просидэру.
- У нас к вам дело, почтенный, - сказал он с лёгким поклоном.
- Какое же? - Купец с интересом оглядел пёструю компанию.
- Вот рекомендация от нашего общего знакомого, - вместо ответа сказал Орманар, протягивая Просидэру письмо.
Купец взял бумагу, развернул и несколько раз внимательно прочёл.
- Ну, хорошо, - сказал он наконец. - Так чего же вы хотите?
- Наняться в ваш караван охранниками, - ответил Сенегард.
- Но с вами две женщины, - возразил Просидэр. - Они будут обузой.
- Вовсе нет, - заверил его Сенегард. - Они тоже воины.
- Вот как? - купец взглянул на девушек. - Тогда ладно. Но плачу я немного.
- И сколько же?
- По пять золотых на каждого за всю дорогу. Отсюда до Кораллового моря, - ответил Просидэр, погладив подбородок.
- Мы согласны, - кивнул Сенегард.
- Тогда договорились. Мы уходим завтра около полудня. Надеюсь, вам есть на чём ехать?
- Конечно, - кивнул Сенегард. - А где сбор?
- У северных ворот.
- Мы там будем, - пообещал Сенегард.
- Очень хорошо, - купец слегка улыбнулся, давая понять, что разговор окончен.
Поклонившись, Сенегард, Орманар, Хемила и Риния ушли. Они вернулись в свою гостиницу, заказали обед и провели остаток дня, гуляя по городу и окрестностям.
На следующий день около полудня отряд нашёл караван возле северных ворот согласно договорённости. Сенегарда и Хемилу поставили в голове колонны, а Орманар с Ринией оказались в хвосте. Бывшая рабыня пыталась протестовать, предлагая поменять её с Хемилой, но Просидэр холодно взглянул на неё и, ничего не ответив, ушёл.
- Увидимся на привале, - утешил девушку Сенегард. - Возможно, уже через несколько часов.
Риния ничего не ответила, в глазах у неё стояли слезы.
Караван двинулся через полчаса, когда были улажены все дела, и вскоре растянулся по дороге футов на шестьдесят. Из Ольтодуна везли в основном вырученное золото, товары, полученные при обмене и более ценные в других странах, а также гнали верблюдов и лошадей, почти не навьюченных, ибо товары, которые они привезли в Ольтодун, распродали.
Самой большой ценностью, таким образом, были сундуки с деньгами, которые находились в тщательно охраняемом фургоне в центре обоза. Новичков к нему не подпустили, там были лишь личные телохранители Просидэра и он сам.
Первые два дня прошли без происшествий. Караван дважды останавливался на ночлег, каждый раз выставлялся караул. Еда оказалась достаточно разнообразной - не одни сухари и вода, как думали Сенегард и его спутники.
На третий день стало гораздо теплее, а трава начала приобретать желтоватый оттенок.
- Скоро мы достигнем пустыни, - сообщил во время привала начальник охраны по имени Владебагин, одноглазый смуглый человек в сером костюме и с тулваром на поясе. - Возьмите, - он протянул Сенегарду и его спутникам широкие шарфы из лёгкой материи.
- Что это? - спросил Орманар.
- Закройте головы, скоро станет жарко, а возможно, начнётся песчаная буря. Тогда закройте лица, и поплотнее. Раскалённый песок здесь обжигает лёгкие.
Путники поблагодарили Владебагина и обмотали головы платками.
На пятый день пути действительно началась песчаная буря. Вначале стало очень тихо и жарко, воздух, казалось, сгустился вокруг каравана. Мелкие насекомые попрятались под камни, зарылись в песок, немногочисленные птицы исчезли. Начальник охраны дал погонщикам сигнал положить верблюдов. Те, заставив животных опуститься на живот, замотали им головы плотными тряпками. Сенегард и Хемила поступили так же со своими лошадьми.
Люди тоже закрыли лица, оставив только узкие щели для глаз, которые тоже придётся закрыть, как только буря дойдёт до каравана.
- Пристегнитесь к повозке, - посоветовал Сенегарду и Хемиле один из погонщиков, сам залезая под фургон и накрываясь куском материи. - И не забудьте взять с собой воды. Кто знает, сколько на вас нанесёт песка.
Эльф и девушка послушались его совета. Вскоре горизонт потемнел, а в лицо ударила волна горячего воздуха. В нем кружилась пыль. Сенегард и Хемила не знали, что делают их спутники, но надеялись, что с Орманаром и Ринией всё в порядке.
Владебагин протрубил сигнал укрываться, и они закрыли лица и легли на песок поближе к повозке и лошадям. Через несколько минут их одежду начали трепать порывы ветра, приносившие песок и бросавшие его на тела распростёртых людей. В воздухе послышался низкий гул, быстро превращающийся в рёв, а затем поднялся настоящий ураган, вздымающий волны песка и пыли. Он словно старался оторвать людей от земли, поднять и закружить.
Это были ужасные минуты. К счастью, буря длилась недолго: около четверти часа. Однако за это время караван занесло песком так, что некоторых пришлось откапывать. Сенегарду и Хемиле повезло - они выбрались из песка одними из первых, а вот двух погонщиков искали несколько минут. К счастью, сними всё было в порядке, они просто не могли выбраться из-под нескольких фунтов песка. Орманар и Риния тоже выбрались самостоятельно и теперь помогали чистить животных, которых предстояло не только тщательно отряхнуть, но и вычесать. Сенегард и Хемила присоединились к этому занятию, обнаружив, что это не так-то просто.
Вдруг раздался сигнал тревоги. Обернувшись, Сенегард увидел Владебагина, стоявшего на крыше фургона и показывавшего рукой на северо-запад.
- Что там такое? - спросила Хемила, хватаясь за оружие.
- Не знаю, - отозвался эльф, снимая со спины лук и проверяя тетиву. - Должно быть, нападение.
- Разбойники?
- Вероятно.
- Разве ты не видишь?
- Нужно забраться повыше. - С этими словами эльф вскарабкался на крышу ближайшей повозки и, приложив ладонь козырьком, всмотрелся в горизонт. - Всадники, - сказал он Хемиле, спрыгивая на землю. - Много. Около двадцати. На верблюдах.
- Это кочевники, - сказал стоявший рядом охранник, проверяя лезвие меча. - Придётся сражаться.
Тем временем Владебагин шёл вдоль каравана, отдавая приказания и организуя оборону.
- Держаться за повозками и животными, - говорил он громко. - Сначала луки, потом копья и мечи. Оружие найдёте в фургонах. Кто не знает, где искать, спросите товарищей, - при этих словах он взглянул на эльфа и Хемилу, те кивнули. - Эти ребята церемониться не станут, поэтому не жалейте стрел. Постарайтесь убить как можно больше противников: если их останется мало, они уберутся.
- А они не могут привести других? - спросил Сенегард в спину Владебагина.
- Нет, - ответил тот, едва обернувшись. - Кочевники всегда нападают полным составом. Так удобнее делить добычу. Итак, запомните: укрываемся за повозками и животными, а потом крошим поганцев до последнего. Всё ясно?
Ему ответил стройный гул голосов - видимо, все охранники не первый раз работали вместе. Сосед Сенегарда и Хемилы показал им, где хранится оружие. Девушка взяла арбалет.
- Ты умеешь им пользоваться? - спросил эльф.
- Конечно, я с детства стреляю.
- А также фехтуешь, скачешь на лошади…
- И прочее, прочее, - кивнула девушка. - Может, это и не очень женственно, зато мне нравится.
- Тем лучше, - усмехнулся Сенегард, накладывая на тетиву одну из своих чёрных стрел.
Кочевники стремительно приближались. Уже каждый мог разглядеть красные и зелёные чалмы, белые бешметы и сверкавшие на солнце кривые сабли.
- Часто они нападают? - спросил Сенегард соседа.
- Почти каждый раз, - отозвался тот. - В прошлом году, правда, им устроили несколько засад и многих перебили, так что они поунялись. Но теперь опять всё сначала. И откуда они только берутся?
- Залп! - скомандовал Владебагин, и воины спустили тетивы. Стрелы устремились навстречу кочевникам, человека четыре упали с верблюдов, но остальные только пришпорили животных.