- Проходи, - эльф впустил её и указал на мягкое кресло в углу.
Девушка села, подобрав под себя ноги и обхватив руками колени.
- Я всё думаю, что значит эта надпись на карте? - сказала она, глядя перед собой. - Получается, Эри- стер и его люди не должны были меня ловить?
- Похоже на то, - согласился Сенегард, садясь напротив. - Очевидно, они только разыгрывали погоню.
- Но зачем? И потом, они ведь меня связали.
- Скорее всего, они дали бы тебе возможность улизнуть.
- Не понимаю. Почему каргаданцы решили отпустить меня? И к чему этот спектакль?
- Вот это и настораживает, - проговорил Сенегард. Голос его звучал обеспокоенно. - Думаю, нужно как можно скорее избавиться от твоего ошейника. Нам повезло, что мы заехали сюда и узнали про этого… Орманара.
- Да, ты прав. Уверен, что он сможет снять его?
Эльф покачал головой:
- Выбор у нас небольшой.
- Но кто знает, что задумали каргаданцы? Не зря же Эристер должен был гнать меня в Сафир. Не сыграем ли мы им на руку?
- Делать нечего.
- Проклятье! - выдохнула девушка, закрывая лицо руками. - А я, дура, решила, что всё, освободилась. Кончилось рабство. И вот теперь… опять…
- Не переживай. - Сенегард подошёл к ней и обнял за плечи. - Мы что-нибудь придумаем.
- Обещаешь?
- Конечно.
Риния прильнула к груди эльфа.
- Не бойся, - сказал он, стараясь, чтобы голос прозвучал уверенно.
- Постараюсь, - девушка всхлипнула. - Знаешь что?
- Что?
- Поцелуй меня.
- Хорошо.
Сенегард склонился к Ринии, и их губы сомкнулись.
На следующий день Сенегард отправился с отрядом стражников искать логово Друстера. Несмотря на то что Хемила продолжала настаивать на своём участии в экспедиции, Ульрик не позволил ей ехать, и девушка в ярости убежала в свою комнату. Риния постучалась к ней, и они провели утро вместе. Хемила жаловалась на отца и расспрашивала бывшую рабыню о Каргадане, а та рассказывала, стараясь не выдавать боль, которую причиняли ей воспоминания. После обеда они отправились верхом осматривать владения Джестрисов, а затем Хемила преподала Ринии несколько уроков стрельбы из лука и приемов боя на мечах.
Сенегард с отрядом вернулись к вечеру, нагруженные мешками с добычей. В доме, где скрывались бандиты Друстера, обнаружился подвал, где лежало награбленное. Его оказалось меньше, чем ожидалось, - либо разбойники много тратили, либо припрятали часть добра где-то ещё.
Эльфу досталась обещанная двадцатая часть - семнадцать золотых и пять самоцветов разного веса. Вполне достаточно, чтобы без проблем добраться даже до империи Янакато, не то что до Сафира.
Риния пожелала продемонстрировать свои скромные успехи в стрельбе из лука, и они с Сенегардом и Хемилой пошли на площадку с мишенями.
- Куда вы отправитесь после того, как Риния избавится от ошейника? - спросила Хемила, стоявшая рядом с эльфом, наблюдавшим за тем, как бывшая рабыня натягивает тетиву.
- Я, собственно, ищу Проклятые Доспехи, - отозвался Сенегард. - Ринию встретил по пути. Она решила отправиться со мной.
- Что это за доспехи? - Хемила нахмурила лоб, словно стараясь вспомнить. - Вроде я о них не слышала.
- Неудивительно. Их выковал горный эльф много сотен лет назад. Узнать о них можно только из наших легенд.
- А почему они называются проклятыми?
- Этого никто не знает, но считается, что мастер наложил на них страшные заклятья, чтобы уберечь от тех, кто захочет ими завладеть.
- То есть от тебя?
- Получается, что так, - согласился Сенегард.
- А ты не боишься проклятья?
- Надеюсь, что смогу с ним справиться, - ответил эльф, помахав обернувшейся Ринии. - Но, возможно, мне и не хватит сил. Во всяком случае, я не собираюсь тут же надевать их.
Хемила пару минут помолчала, потом сказала:
- Послушай, возьми и меня с собой, я умею обращаться с оружием.
- Это заметно. - Сенегард кивнул в сторону Ринии. - В твоих уроках есть толк.
- Ну, так как? - требовательно спросила девушка. - Берёшь?
- Твой отец не позволит тебе.
- Знаю. - Хемила энергично кивнула. - Но я не стану его спрашивать.
- Так не пойдёт. - Сенегард отрицательно покачал головой.
- Знаю, он будет беспокоиться, но… я не могу так жить. В конце концов, он заставит меня надеть платье и усесться у окошка - ждать женишков. А я хочу уехать. Путешествовать. Посмотреть мир. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на мужа и пелёнки!
- О! Какие неженские речи, - усмехнулся Сенегард. - Похоже, тебе и правда, не место у домашнего очага.
- Естественно! Значит, договорились?
- Нет, Хемила. Согласиться означало бы оказать неуважение твоему отцу, принявшему нас как дорогих гостей. Чем бы мы отплатили ему, если бы помогли тебе сбежать от него?
- Послушай, ты должен меня понять! - Девушка умоляюще взглянула на Сенегарда. - Ты ведь тоже сбежал, разве нет?
Эльф нехотя кивнул.
- Вот видишь! - просияла Хемила. - Значит, ты понимаешь, каково это: идти против своей натуры. Я хочу путешествовать, сражаться, подвергаться опасности. Всего того, от чего желает уберечь меня отец. Но я не буду счастлива здесь, я это точно знаю.
Эльф молчал. Слова девушки напомнили ему, как много лет назад он мучался, делая выбор: остаться в Наполидоре и стать одним из чёрных магов, ненавидящих собственных сородичей, или сбежать, превратившись в изгоя.
- Нет, - он покачал головой. - Я не могу взять тебя с собой. Не забывай, что твой отец любит тебя. Не разбивай ему сердце.
- Хорошо, я поняла тебя, - девушка нахмурилась. - Не беспокойся, больше надоедать не буду.
- Извини.
- Никаких обид. - Хемила тряхнула рыжими кудрями. - Забудь мои слова.
- Как скажешь.
В этот момент к ним подошла Риния.
- Ну как? - спросила она.
- Неплохо, - похвалила Хемила. - Но нужно тренироваться.
- Ладно. Только у меня нет лука.
- Барон обещал снабдить нас оружием, - сказал Сенегард. - Возьми лук, если тебе нравится стрелять.
- Да, точно, - девушка улыбнулась. - Так и сделаю.
- Пора ужинать. - Хемила взглянула на солнце. - Мы даже опоздали.
- Тогда идёмте, - проговорил эльф.
Риния повесила лук и колчан со стрелами, и они отправились в трапезную.
- Мы вас ждём, - сказал Ульрик, сидевший перед накрытым столом. - Я хотел уже послать кого-нибудь.
- Риния показывала нам свои успехи в стрельбе, - объяснила Хемила. - Я учу её потихоньку.
Ульрик страдальчески закатил глаза.
- Тебе мало того, что ты сама носишься повсюду подобно мальчишке. Так ты ещё и эту бедную девушку сбиваешь с толку. Я просил тебя дать ей платье. - Ульрик с укоризной оглядел кожаные штаны и куртку Ринии. - А ты что сделала?
- Папа, мы уже обсудили это утром, и я объяснила, что в пути ей будет неудобно в юбке.
Ульрик тяжело вздохнул и безнадёжно махнул рукой.
- Садитесь, - сказал он, - пока всё не остыло.
Все заняли свои места, слуги встали за стульями хозяев, и ужин начался.
ГЛАВА 5
Свобода
На следующее утро Сенегард и Риния собрали вещи, в том числе новый лук со стрелами, подаренные девушке старым бароном, оседлали лошадей и, попрощавшись с обитателями замка, отправились на юг в Сафир. Дорога шла в основном ровно, лишь временами делая не очень крутые повороты. Справа и слева расстилались поля, некоторые возделанные, и на них работали люди.
Сенегард и Риния проехали уже два вертикально поставленных камня, на которых было указано расстояние, остававшееся до Сафира. Первый раз надпись гласила "67", другой - "56". Возле них имелись колодцы, правда, один был разрушен.
Вдруг сзади послышался стук копыт. Сенегард слегка нахмурился и придержал лошадь. Взглянув на него с беспокойством, Риния сделала то же самое. Рука эльфа легла на эфес меча, напряжённо поглаживая серебряное оголовье, испещрённое колдовскими рунами - всё оружие горных эльфов было заговорено и могло с одинаковой лёгкостью рассекать плоть не только людей, но и вампиров, а также оборотней.
Из-за поворота показалась гнедая лошадь, на которой и Сенегард, и Риния легко узнали свою недавнюю рыжеволосую знакомую. Хемила натянула вожжи и крикнула:
- Вот и я!
- Что ты здесь делаешь? - поинтересовался Сенегард холодно.
- Составляю вам компанию, - ответила девушка, подъезжая ближе. - Ты сказал, что не можешь согласиться взять меня с собой, так как не хочешь расстраивать моего отца, ну или что-то в этом роде. Прекрасно, я сама сбежала, ты ни в чем не виноват. Твоя совесть может спать спокойно, если она у тебя такая щепетильная. - Хемила широко улыбнулась.
- Но я совсем не это имел в виду, - запротестовал эльф. - Ты неправильно меня поняла!
- Да? Ну, теперь поздно разбирать ошибки. Я еду с вами.
- Ты должна вернуться к отцу.
- Вовсе нет, - вскинулась девушка. - И ты меня не заставишь. Риния, ты ведь не против взять меня в компанию?
- Э, ну вообще-то нет, - промямлила Риния неуверенно. На самом деле ей совсем не улыбалось продолжать путь с этой энергичной девицей, которая, как выяснилось, уже набивалась Сенегарду в попутчицы. Но после того, как Хемила учила её стрелять из лука, подарила свою одежду и вообще отнеслась к ней как к подруге, протестовать было нелепо.
- Видишь? - Хемила подбоченилась. - Нас уже двое.
- Наш путь не из близких, - предупредил Сенегард, прикидывая, пригодятся ли ему боевые качества Хемилы.
- Замечательно. Тем более, я с вами.