- Эзергиль, - ответил я на рукопожатие и покосился на Альену, которая замерла чуть в стороне, тревожно глядя на отца. Так. Похоже, что-то ожидается. И это что-то не слишком радует Альену.
Клот внимательно меня оглядел. Я слегка раздвинул руки в стороны и медленно повернулся вокруг себя. Отец Альены усмехнулся и махнул рукой на кресло рядом со своим.
- Присаживайся. В ногах правды нет. Пока женщины сейчас что-нибудь нам приготовят, мы поговорим как мужчина с мужчиной.
- Папа, - возмущенно пискнула Альена.
Отец наградил ее осуждающим взглядом, и Альена поспешно выскочила из комнаты. За ней вышла и Элея. Когда за ними закрылась дверь, я поднял руки.
- Я не захватил своих дуэльных шпаг, - признался я.
- Каких шпаг? - удивился Клот.
- Дуэльных. Вы же сами хотели поговорить со мной как мужчина с мужчиной. Судя по всему, дуэльные шпаги лишними не будут.
Клот усмехнулся.
- Да, дочь была права. За словом в карман ты не лезешь. И инициативу стараешься захватить сразу. Однако ты не прав. Дуэлей не будет. Я достаточно знаю свою дочь, чтобы считать, будто ты ее втянул во все это против ее воли. Не понимаю только, чем же ты ее околдовал, что она готова за тобой влезть в эту авантюру.
Я склонил голову к левому плечу.
- Вы считаете, что наша идея о совместных действиях ангелов и чертей - авантюра?
- А разве нет? - вопросом на вопрос ответил Клот. - Я не знаю, что ты там наговорил в комиссии, но хоть мне признайся, что все это затеял ради моей дочери. Хочешь произвести на нее впечатление?
Я склонил голову к другому плечу и так несколько секунд глядел на отца Альены.
- А почему вы так не доверяете своей дочери? И почему вы думаете, что она недостойна того, чтобы кто-то пытался произвести на нее впечатление?
От такого ответа Клот растерялся даже.
- Не черт, - наконец произнес он.
- Почему?
- Ну… черти…
- Ну? Продолжайте. Не надо стесняться. Плохие, коварные, лжецы. Я ничего не забыл? Но видите ли, в чем дело… Альена все это прекрасно знает. Думаю, что она не питает особых иллюзий по поводу моего морального облика с точки зрения ангелов. Однако смею вас уверить, достоинства у меня тоже есть. И ваша дочь сумела их разглядеть. В ее глазах они перевесили мои недостатки. Почему бы вам сначала не посмотреть на мои достоинства и недостатки, а потом делать выводы?
Клот нахмурился. Я взгляда не отвел.
- Очень скромное заявление, - наконец хмыкнул он.
- С точки зрения ангелов, возможно, и нескромное, - кивнул я. - Но… как я понимаю, вы уже пытались провести разъяснительную беседу с Альеной. И, как я догадываюсь, ничего это не дало. И раз уж я здесь, то значит, вы согласились сначала посмотреть на меня, а потом делать какие-то выводы.
- Да, - не стал лукавить Клот. - Моя дочь очень упряма. Умеет настоять на своем.
- Упряма - это точно. Но у каждого свои недостатки. Мой, например, главный недостаток тот, что я черт.
Клот сдвинул брови, изучая меня исподлобья.
- Хочешь сказать, что мы делаем субъективные выводы?
- Вы это сказали, не я.
Отец Альены нахмурился еще сильнее. Потом рассмеялся.
- А ты нахал, - наконец произнес он. - Теперь я понимаю, почему ты произвел такое впечатление на мою дочь. Но все-таки зачем надо было из-за этого затевать все это?
- А затем, что это вовсе не авантюра, что бы там кто ни думал.
- Но ангелы и черти не могут действовать вместе! Только когда провожают души людей!
- Альена - ангел. Я черт. И мы действовали вместе. Мне кажется, это достаточное опровержение всеобщего мнения. Хотя, я бы скорее сказал, всеобщего заблуждения.
- Хочешь сказать, один ты не заблуждаешься?
- Нет. Но я имею опровержение этого мнения. И теперь мне хочется попробовать превратить единичный успех в закономерность.
Клот окинул меня изучающим взглядом. Я так и не понял, чего было больше в этом взгляде - одобрения или осуждения.
- А ты по мелочам не играешь. Замахиваешься сразу на основы.
- Так интересней, - согласно кивнул я. - И потом, если наша затея - авантюра, то почему все так яростно против нее выступают? Ну дайте детишкам поиграть немного. Наиграются, поймут, что не правы, и все на этом закончится. Делов-то.
Отец Альены задумался. Надолго. Потом медленно кивнул.
- Что ж, признаться, с таких позиций я не рассматривал этот вопрос. Тут ты меня уел. И считай, что тебе удалось меня заинтересовать.
- Я умею заинтересовывать, - согласился я.
- Но вот скромности тебе не мешало бы научиться.
- Да. Ваша дочь так же говорит. И я согласен, что у меня есть такое достоинство.
- А ты веселый парень, - хмыкнул Клот и вдруг искоса посмотрел на меня. - Слушай, а ты в шахматы играешь?
- Обожаю, - без тени иронии отозвался я. - Одна из немногих моих любимых игр. Настоящая тренировка для ума.
Отец Альены поднялся с кресла, подошел к шкафу и снял с него шахматную доску.
- В таком случае как ты смотришь на то, чтобы сыграть?
Я бросил взгляд в сторону кухни. Похоже, там еще долго будут готовить. А… э…
- Идет, - махнул рукой я. - Но только вот…
- Не переживай, нашим дамам дай только до кухни дорваться. Они там надолго, поверь мне.
Это рассеяло последние мои сомнения, и я с энтузиазмом начал расставлять доставшиеся мне белые фигуры.
- А ты не мухлюешь? - поинтересовался Клот.
- Никогда, - яростно выпалил я. - Шахматы - благородная игра. Схватка двух умов. Выиграть здесь шулерством не для меня. Да я себя уважать перестану после этого.
- Ну-ну, не горячись. Просто я немного знаком с некоторыми чертями. Любят они мухлевать в карты.
- В карты я и сам люблю смухлевать, - пренебрежительно махнул я. - Для чего играют в карты? Для развлечения и для заработка. Если игра идет ради развлечения, то почему бы и не смухлевать? Потренироваться и развлечься разом. Ну а если игра идет на деньги, то тут уж кто кого обманет первым. Игра обманщиков.
Клот даже замер с ладьей, которую водружал на доску.
- То есть ты считаешь, что в одной игре должны играть честно, а в другой можно и нет?
- Ну конечно. - Я водрузил свою последнюю фигуру на доску и оглядел ровный строй. - Карты, я же говорю, так, развлечение. Шахматы - другое. Тут ведь даже проигрыш почетен. Проиграть сильному противнику… для меня же наука и стимул для дальнейшего совершенствования. Кстати, мой первый ход. И пойдем мы… мы пойдем… е2-е4.
Отцу Альены, видно, было что ответить на мое сообщение. Мол, ты либо честен, либо нет. И что нельзя быть благородным избранно. Все эти ответы я прекрасно мог предвидеть, и у меня было что возразить. Однако Клот, похоже, относился к той категории людей, которые отдаются любимому дело полностью. А шахматы он, похоже, действительно любил. И он не мог одновременно играть и вести споры на отвлеченные темы. Поэтому он только махнул рукой и целиком отдался игре. Впрочем, я от него мало чем отличался в этом плане. С головой уйдя в завязавшееся шахматное сражение, я уже мало что замечал вокруг.
- Мам, ты только погляди на них! - вывел меня из задумчивости возмущенный крик Альены. - Похоже, отец нашел себе единомышленника.
В комнату поспешно вошла Элея и оглядела комнату. Похоже, она решила, что мы тут чуть ли не деремся.
- Клот, - обиженно воскликнула она. - Ты же обещал, что поговоришь…
Отец Альены растерянно и виновато посмотрел на жену.
- Ну… мы и поговорили. Обсудили все, так сказать. Дорогая, ты не представляешь, какой интересный игрок этот молодой человек! Некоторые его комбинации просто потрясающи по своей простоте и непредсказуемости. Очень интересный игрок. Очень. - Клот опять задумчиво уставился на доску.
Мать и дочь переглянулись. Кажется, к такому они уже были привычны. Элея же повернулась ко мне.
- Эзергиль, когда закончите партию, приходите в столовую. Мужу сейчас бесполезно говорить, все равно забудет. Надеюсь, вам там не слишком много осталось?
Я окинул доску взглядом.
- Не очень, - отозвался я. - Ходов через десять все будет ясно.
Клот наградил меня рассеянным взглядом.
- А вы слишком самонадеянны, молодой человек. А мы вот двинем слона вот сюда.
Я молча передвинул пешку, оценивая новую позицию. Тяжелый вздох Элей я уже не услышал…
Может, я и был несколько оптимистичен, но ненамного. На двенадцатом ходу все действительно стало ясно. Я хоть и лишился ферзя и ладьи, но выгнал вражеского короля почти в центр доски, где он оказался совершенно без прикрытия своих фигур. Несколько шахов с моей стороны, и король оказался в совершенно безвыходной ситуации. Клот минут пять задумчиво изучал доску. Потом печально вздохнул и откинулся на спинку стула.
- Сдаюсь. Но ты, парень, ловкач. Как ты меня поймал со своим ферзем. Я ведь там и так смотрел, и этак, но ловушки не заметил. Решил уж, что ты просто хвастал, когда говорил, что играть умеешь.
- Не хвастал. Но там я действительно рисковал. Не купись вы на ту приманку и выдвини вперед ладью, как мой ферзевый фланг оказывался бы почти уничтоженным, поскольку жертва ферзя смысла уже не имела, и я вынужден был бы его спасать. А это потеря темпа. Уйти-то ферзем я мог только в одну сторону. А там он загонялся на камчатку.
- Будет мне наука, - согласился со мной отец Альены. - Надо любого противника оценивать высоко. Ну что, еще партейку?
Я отрицательно покачал головой.
- Извините, но нас ваша жена звала в столовую. Просила приходить сразу, как только закончим игру.
- Правда, что ль? - изумился Клот. - Она приходила?
- Ага, - кивнул я.