- Хм, странно. Что-то быстро они там на кухне закончили.
Я взглянул на настенные часы.
- Да не так уж и быстро. Два с половиной часа.
Отец Альены развернулся к часам и уставился на них как на привидение.
- Мать честная, - пробормотал он. - Похоже, мы тут с тобой заигрались. - Он поспешно поднялся и стал укладывать фигуры на место.
Убрав доску, он торопливо зашагал в столовую. Я за ним.
Там нас встретили одинаково недружелюбные взгляды Альены и Элей. Взгляд Альены предназначался мне, а Элей - Клоту.
- Дорогая, - на мой взгляд излишне радостно и торопливо заговорил отец Альены. - Эта партия была просто замечательной. Ты не представляешь, какой накал борьбы. Эзергиль пожертвовал ферзем и ладьей, чтобы выгнать моего короля из укрытия. А там комбинация у него была…
- Я очень рада, что тебе понравилось, - довольно холодно отозвалась Элея. - Однако можно было немного соизмерить время.
- Ну ты понимаешь, - тихонько оправдывался я перед Альеной. - Твой отец действительно классно играет. Ну а я… недаром же меня зовут Игроком.
- Ты сам себя так назвал, - буркнула Альена. - И вообще, ты ко мне пришел или с отцом в шахматы играть?
- К тебе, конечно, что за вопрос? Но понимаешь, одну партию можно и сыграть.
- Ясно, - вздохнула Альена. - В гости теперь тебя лучше не приглашать. Отец нашел единомышленника. Хотя…
- Вот именно, - радостно закивал я. - Играя с твоим папашей, я укрепляю свое положение в глазах твоих родителей.
На это Альена ничего отвечать не стала. Молча развернулась на стуле и уткнулась в тарелку, предварительно пододвинув мне мою.
- Между прочим, три раза разогревали.
- Ну извините, извините. На колени встать?
- Лучше не надо, - хмыкнула девочка. - Родители могут не понять.
Как-то так само собой получилось, что мы с Клотом оказались рядом, на пару выдерживая бурю. Элея мрачно оглядела нас обоих.
- Спелись, - констатировала она. - Вот и весь разговор.
Теперь уже к нам поближе передвинулась и Альена. Это не укрылось от ее матери, и она теперь смотрела на меня.
- А ты действительно черт, - в сердцах ругнулась она. - Сумел и дочь очаровать, и ее отца к себе расположить.
- Простите, - вежливо, но достаточно твердо отозвался я. - Но друзей я предпочитаю не очаровывать и не располагать к себе. С ними я бываю только самим собой. У меня хватает врагов, чтобы терять друзей. И уж кого я точно не старался очаровывать, так эту вашу дочь. Просто мы с ней во многом похожи, хотя и различны по характерам.
Следующие часы были достаточно тяжелы для всех. В основном именно из-за матери Альены, которая несколько холодно отнеслась ко мне. Я старался этой холодности не замечать и вежливо отвечал на ее расспросы. Клот же предпочитал отмалчиваться. Только иногда высказывал мою мысль в том смысле, что поиграют дети и надоест им это. Альена же, если на нее пытались вежливо так воздействовать, мгновенно ощетинивалась. В конце концов я решил нарушить тягостный для всех вечер и поднялся.
- Ладно, засиделся я тут у вас. Пора и домой.
- Я тебя провожу, - поспешно вскочила Альена. Я хотел было заметить, что и сам, собственно, дойти могу, а дамам как-то не принято провожать кавалеров, но девчонка уже выскочила за дверь. Тут я сообразил, что она, скорее всего, просто не хотела оставаться на тот разговор, который явно затевался между родителями девочки после моего ухода.
Альена появилась через полчаса аккуратно причесанная и одетая. Вроде вот и наряд для улицы, но смотрелся он на ней великолепно. Мать одобрительно оглядела дочь.
- По крайней мере, один положительный момент из этой практики моя дочь вынесла, - заметила она. - Она теперь хоть одеваться нормально стала. Зоя хорошо повлияла на нее. А то вечно ходила непонятно в чем. Словно не девочка, а мальчишка-сорванец.
Мы переглянулись с отцом Альены и дружно вздохнули. "Ох уж эти женщины", говорил наш вздох. Тут до нас дошло, что мы, собственно, выступаем единым мужским фронтом перед неравными силами наших дам. Я рассмеялся. За мной расхохотался и Клот.
- Смеетесь, да?! Спелись, значит?! - грозно поинтересовалась Альена. В следующее мгновение я уже уворачивался от запущенной в меня подушки. Но самое забавное было то, что такая же подушка была направлена в сторону Клота… его женой. Это привело меня в полный восторг. Клот тоже хохотал.
- Парень, - наконец выдавил он. - Я сейчас понял… на самом деле это не наша дочь в беде. Это ты попал. На твоем месте я бы бежал, пока еще есть шанс.
- Ничего, - гордо отозвался я, снимая с головы подушку. - Я привык преодолевать трудности. Сударыня, - я вежливо предложил Альене руку, и мы с ней на пару направились в коридор, оставляя сзади негодующую Элею и смеющегося Клота.
Обуваясь, я навострил слух. Нехорошо, конечно, подслушивать, но… черт я, в конце концов, или нет?
- Дорогая, по-моему, ты не совсем права, - услышал я голос Клота.
- В чем? - мрачно поинтересовалась Элея.
- По поводу влияния Зои. Вкус она, безусловно, нашей дочери привила, но вот наряжается она вовсе не поэтому. Думаю, ее проснувшаяся страсть к нарядам направлена персонально на одного известного нам с тобой черта.
Дальше я слушать не стал. Действительно, подслушивать все-таки нехорошо. Впрочем, и слушать-то было нечего. И мать, и отец Альены уже вышли в коридор проводить нас. Но, как я теперь заметил, Элея более внимательно присматривалась и ко мне, и к дочери. Потом вздохнула. И когда я уходил, даже улыбнулась мне.
- Ладно, - пожелала она мне на прощание. - Приходи к нам когда захочешь. Раз уж так получилось. Однако я все же надеюсь, что ваша игра быстро вам надоест.
- Может быть, - кивнул я. - Но ведь я Игрок. Я могу долго играть в понравившуюся мне игрушку. И это игра мне еще не надоела. А вашим приглашением я воспользуюсь. Спасибо.
В общем, как-то так получилось, что расставание оказалось значительно лучше, чем сам вечер. Если, конечно, не считать шахматной партии с отцом Альены. Надо действительно еще как-нибудь зайти. Очень интересный он соперник. Очень.
Уже на улице Альена оглянулась на дом.
- Пусть вдвоем поговорят. Я там только мешать им буду. Но похоже, ты сумел понравиться и матери, и отцу.
- Твоему отцу да. А вот насчет матери я бы не сказал.
- Нет, понравился. Если бы нет, то она с тобой такой вежливой была бы, словно ты какая-нибудь важная шишка. Ну ладно, пойдем, что ли. Я тебя до порта провожу.
- Может, здесь просто походим? - неуверенно предложил я. - Все-таки джиннпорт далековато, а тебе возвращаться потом. Время-то позднее.
- Да ладно тебе. Что со мной в раю может произойти? Ты странный все-таки. Нашел о чем переживать.
Все же после продолжительного спора я настоял на своем. Рай тут или нет, но я был воспитан в старомодных традициях и не мог допустить, чтобы девушка провожала меня до дома. Альена, похоже, мои страдания поняла и настаивать перестала. Кажется, ей это даже понравилось. Вот так вот девушки и садятся на шею. Но самое забавное, что я был вовсе не против того, чтобы мне на нее уселись. Наверное, я все-таки заболел.
Я посмотрел на часы. Было около половины шестого. С одной стороны, еще рано, но с другой… мне ведь еще до ада добираться. А это часа полтора. К тому же мне хотелось поскорее похвастаться перед родителями, что наш план был принят на совместном заседании правителей ада и рая. Хм… похвастаться… "Ура, мне палач согласился отрубить голову". Тоже в принципе похвастался. И жизненно в моем случае.
- Ты о чем это задумался? - поинтересовалась Альена, наблюдая за мной.
Я мотнул головой.
- Да так. Ни о чем. Обдумываю наше следующее совместное дело. Человека мы спасли. Теперь дело за малым. Следующий на очереди весь мир.
- А ты не мелочишься, - хмыкнула Альена. - Только мне кажется, что нам все же сначала надо крылья и хвост получить, а потом уж кидаться на поиски подвигов.
Наивная. Да после того, что мы устроили в двух мирах, кто ж нам даст спокойной жизни? Нас постараются тут же похоронить со всеми нашими идеями. И как можно быстрее. Не в прямом смысле похоронить, понятно. Всего лишь похоронить наши идеи. А сделать это можно только одним способом - заставить нас с треском провалить очередное задание. А значит, ждать нам это задание очень недолго. Но сейчас я не стал все это ей объяснять. Зачем портить девочке хорошее настроение? Сама поймет со временем.
Тут я поймал себя на том, что вовсе не боюсь предстоящих неприятностей. Наоборот, жду их с нетерпением. Вот где будет Игра. Вот где схватка разума и воли. Вот где можно по-настоящему проверить, чего я стою. В самом деле, не считать же Ксефона за серьезного противника?
- Ты чего? - Альена даже слегка отодвинулась от меня. - Ты чего улыбаешься?
- Да так. Жду, когда нам дадут следующее задание. - Я коротко рассказал ей о своем нетерпении. Альена ошарашенно уставилась на меня. - Ты все-таки сумасшедший. Я это сразу сказала. Чем тебя не устраивает спокойная жизнь?
- Тем, что она слишком спокойна, - отозвался я. - Ладно, оставь пока. Обещаю, что со мной ты скучать не будешь. Ты еще оценишь прелесть Игры.
Альена фыркнула.
- И ты сумасшедший, и твоя Игра.
- Ага. Куда пойдем?
- А никуда. Давай просто пойдем прямо, а там где окажемся.
Гм. Никогда не любил полагаться на волю случая. Терпеть не могу, когда что-то зависит не от меня. С другой стороны… а что, собственно, сейчас может произойти? Да ничего. Это же не вопрос жизни и смерти. Почему бы один раз и не положиться на волю случая?
- Идем.