Я не стала слушать дальше, проскользнула мимо столовой и выскользнула в замковый двор. Пробежалась вдоль стены и, завернув за угол, устремилась к роще. У самых деревьев оглянулась. Никто за мной не шёл. Замечательно! Я пробежалась по тропинке к озеру, обошла его в поисках удобного для чтения места. Сидеть на пожухлой траве не хотелось. Я осмотрелась вокруг, приглядываясь к окружавшим озеро деревьям. Одна из ив, росшая у самого берега, показалась мне вполне подходящей. Я подошла ближе к дереву, задрала голову и удовлетворённо кивнула, обнаружив на коре множество наростов, по которым вполне можно было взобраться наверх. Засунув книгу под майку, чтобы не выпала, и застегнув верхнюю рубашку, я быстро вскарабкалась наверх. Примерно на высоте четырёх метров от земли ствол ивы делился на три части, образовав естественное и очень удобное сидение. Причём с земли меня видно не было: несколько суков, росших метром ниже, надёжно закрывали от любопытных глаз. Судя по тому, что кора дерева была вытерта почти добела, это место было ещё чьим-то тайником. "Надеюсь, не Теона", - подумала я, устраиваясь в развилке и доставая книгу. Погрузившись в чтение, я напрочь забыла об окружающем мире и вздрогнула, услышав шум внизу. А ещё через минуту крайне удивилась, встретившись взглядом с карабкающимся ко мне Виссером. Ловчий тоже явно не ожидал меня увидеть и растерянно замер. Из оцепенения нас обоих вывел приближающийся голос Теона:
- Господин ловчий, вы всё равно от меня не спрячетесь! А честные ответы на мои вопросы помогут нам скорее найти истину!
- Залезай быстрей! - я пододвинулась, давая Виссеру место.
Ловчий не заставил себя упрашивать и, хмуро поглядывая на меня, уселся рядом. Двоим на развилке ствола было тесновато, приходилось прижиматься друг к другу.
- Ты тут что делаешь? - яростно зашипел на меня блондин.
- По ходу, то же, что и ты: спасаюсь от беседы с этим товарищем, - улыбнулась я, почуяв собрата по несчастью.
- Он идиот! - тихо буркнул королевский ловчий. - И вопросы у него идиотские. Спросил, есть ли у меня алиби на эту ночь. Потом стал приставать с вопросами, что я делал с 10 вечера до двух часов ночи.
- А ты? - заинтересовалась я.
- А я оставил его в кладовой в компании Марисы и ушёл от греха подальше, - хмыкнул Виссер и уставился на меня: - Если ты ему меня сейчас сдашь…
- Успокойся, - махнула я рукой, - мы в одной лодке. Точней, на одном дереве. И сейчас нет у меня друга ближе тебя. Я тоже не хочу разговаривать с Теоном, мне его утром хватило выше крыши.
Виссер улыбнулся и приложил палец к губам. Мы прислушались. Дознаватель бродил возле камышей и что-то бормотал. Прислушавшись, я уловила:
- Нет, ну это уму непостижимо! Не роща, а катастрофа! Стража говорит - светлая пошла сюда. Я иду, обхожу всё, её нет. Зато натыкаюсь на ловчего. Иду за ним, а он как сквозь землю провалился! Ну не взлетели же они, в самом деле!
Я сдавленно хихикнула. Виссер, тоже прислушивавшийся к разговору, с трудом сдерживал смех. Теон побродил ещё несколько минут по берегу, а затем медленно пошёл прочь. Остановившись у тропинки, он обернулся и ещё раз громко позвал:
- Господин Виссер! Я знаю, что вы здесь! Выходите, а то хуже будет!
- Слышал? - давясь от смеха, шепнула я. - Он знает, что ты здесь, выходи!
- Ага, нашёл дурака, - тихо отозвался княжеский ловчий, зорко следивший за каждым шагом дознавателя.
- Всё хотела спросить, - пользуясь случаем, я озвучила интересующий меня вопрос: - Насколько я поняла, ты тут вроде командира стражи. Но почему - ловчий? У нас это вроде егеря.
- Да какой там командир, должность - "не пришей кобыле хвост", - Виссер махнул рукой. - Княжеский ловчий от имени князя по его приказу занимается решением некоторых финансовых и хозяйственных вопросов. Кроме того, он следит за своевременным пресечением порочащих правителей слухами, может от имени князя исполнять функции судьи в деревнях. И многое другое.
- По описанию ты вроде великого инквизитора и главы тайной канцелярии в одном флаконе, а на деле бегаешь даже от Теона? - хмыкнула я. - Получается, обязанностей больше, чем прав? Этакий подай-принеси, отвали-не мешай?
- Вроде того, - неохотно буркнул мужчина. - Всё, закрыли тему.
Пожав плечами, я вновь открыла книгу и, дочитав главу про лимасток слизистый, перешла к следующей. Как на грех, она оказалась про лимирею. Покосившийся в книгу Виссер не удержался от замечания:
- Привлекают тебя возбуждающие травки, смотрю.
- О тебе ж забочусь! - моментально отреагировала я. - Душа за тебя болит, понимаешь. Как ни посмотрю - вечно один, да угрюмый. И вчера ведь выскочил нас встретить, а я так необдуманно озвучила, для чего. Постеснялся, небось, у князя попросить хоть листочек этой волшебной травки. Ну ты не переживай, я сейчас всё почитаю, чтоб с дозой не ошибиться, да и сама для тебя пару листков возьму. Можешь на меня рассчитывать!
Во время моей пламенной тирады Виссер то бледнел, то краснел, а затем рыкнул:
- Я тебя сейчас придушу!
- А кто же тогда для тебя зелье сварит? - скорбно вопросила я.
Ловчий испепелял меня взглядом, сжав руки в кулаки.
- Тихо, тихо, - примирительно выставила я ладони. - Помни: Теон где-то рядом.
Упоминание о дознавателе вмиг отрезвило блондина. Он обиженно нахохлился и отвернулся от меня.
К обеду я решила вернуться в замок. Виссер наотрез отказался там появляться, буркнув, что не выдержит и пяти минут в обществе этого придурка. Почему-то он был уверен, что молодой маг только его и караулит.
Благополучно избежав встречи с Теоном, я пробралась на кухню и очень обрадовалась, увидев там Эмму.
- Девочка моя, где ты ходишь? - кухарка обняла меня. - Дознаватель тебя обыскался уж!
- Пусть дальше ищет, - махнула я рукой, наворачивая суп и заедая его куриной ножкой. - Эммочка, солнце, будь человеком - дай мне с собой булочек с сыром, мяса пару кусков и флягу с чаем или компотом. До ужина я не появлюсь. И не говори господину Теону, что вообще меня видела.
- Это может не понравится князю, - нахмурилась Эмма.
- А князь не давал мне распоряжения беседовать с дознавателем, - нашлась я.
Женщина успокоилась и вручила мне полотняный мешочек с едой. Поблагодарив её, я выглянула из кухни, убедилась, что дознавателя поблизости не наблюдается и устремилась в обратный путь. У самых деревьев я оглянулась и, охнув, припустила со всех ног. Долговязая фигура молодого мага маячила уже на середине дороги к роще.
- Алина, стойте! - заорал он, поняв, что жертва ускользает.
"Надо же, уже и имя моё узнал", - с недовольством подумала я, мчась по тропинке. Обежала озеро и кошкой взлетела на иву. Виссер понимающе пододвинулся. Мы прислушались. Запыхавшийся дознаватель возник на противоположном берегу лишь через пять минут.
- Алина! - позвал он ещё раз. - От меня скрываться бесполезно!
- Угу, - кивнула я, вручая Виссеру мешок с едой. - Я, конечно, в это верю, разве могут быть сомненья? Всем выйти из сумрака, ага.
- Это что? - ловчий не спешил заглядывать в мешок.
- Еда, - я вытянула шею, выглядывая Теона. - Не могу же я позволить тебе умереть голодной смертью? На ком тогда зелье из лимерии испытывать?
- У тебя совесть вообще есть? - зло прошипел Виссер.
- Она в доле, - просветила я ловчего.
Судя по злому сопению, Виссер не желал быть опытным образцом для испытания зелья. Тем не менее, он развязал мешок, выудил из него булку с сыром и жадно откусил от неё половину.
- Приятного аппетита, - пожелала я, вновь раскрывая книгу.
Пообедав, ловчий несколько минут молчал, а потом буркнул:
- Спасибо. Не ожидал.
- Да я сама от себя в шоке. Прямо не знаю, что на меня нашло, - самым серьёзным тоном ответила я и, заметив, что Виссер от такого признания растерялся, весело хихикнула: - Купился! Да ладно тебе, сегодня у нас мир, дружба, жвачка. Слушай, а чего Теон так к тебе докопался-то?
- Почём я знаю? - тоскливо огрызнулся ловчий, вытянув ноги. - А к тебе?
- Я вчера этот злополучный труп и нашла, - призналась я. - Есть хотела, спускалась вниз и об него споткнулась. Ну и всё, начался переполох. А утром с этим чудаком встретилась. Он мне вместо здрасьте сразу про труп вопросы задавать начал, я и разозлилась. Зато теперь я знаю, что он любит сыр и пишет дипломную работу. А во время происшествия спал. Один.
Княжеский ловчий был пунцовым от сдерживаемого смеха.
- Из тебя бы лучший дознаватель вышел, - справившись с хохотом, признался он.
- Опасная это работёнка, - пожала я плечами, рассматривая гравюру в книге. - Я ещё жить хочу. Так, а ты сам где был-то? Тоже спал один?
- В деревню я ездил, к одной… - опомнившись, ловчий закрыл рот и принялся сверлить меня взглядом.
- Да расслабься ты, - улыбнулась я. - Это не преступление. Я никому не скажу, обещаю. Хотя Теон бы от тебя точно отстал.
- Замужем она, - вздохнул ловчий. - А её мужик в дружине деревенской. Как у него дозор - я к ней, значит. Нельзя мне, чтоб про неё узнали. Мужик у неё ревнив больно - зашибёт до смерти её, как узнает.
- Да уж, дела, - протянула я. - А почему она не разведётся с ним?
- Светлая, ты что? - Виссер покрутил пальцем у виска. - У нас нет такого понятия как развод. Брак могут объявить недействительным, но этого сложно добиться.
- А фигня типа "право первой ночи" у вас есть? - с любопытством спросила я. - Это когда правитель может в первую брачную ночь забрать невесту себе.
- В некоторых княжествах этот закон только формальный, - ответил ловчий. - В Драмм-ас-Тор и Лисс-ар-Дэй именно так. Вроде его не отменяли, но на деле князья его не применяют.