Я смотрела на его руки. Изящные кисти, тонкие пальцы. Сегодня Айлин был без перчаток. На указательном пальце левой руки красовался массивный перстень-печатка.
- Счастливый он только тогда, когда эту жертву принимают. Ты можешь отдать больше, чем у тебя есть, но если это никому не нужно, удовольствия ты не получишь.
- Любопытное наблюдение, - задумчиво ответил тёмный маг. - А если отдающему достаточно того, что он просто посвящает кому-то жизнь?
- Тогда это своего рода эгоизм. Выходит, он любит не кого-то, а свою любовь к этому человеку, - я искоса взглянула на Айлина. - Кстати, готова биться об заклад, что самой большой трагедией для этого предполагаемого человека будет, если объект воздыханий решит ответить на столь пылкие чувства. Вся картина мира рухнет.
Мужчина усмехнулся.
- Да ты философ, светлая.
- Не я такая, жизнь такая, - я потянулась и потрогала вороного за бархатистое ухо. - Как говорится, ни любви, ни тоски, ни жалости.
- Ты так не думаешь, - возразил он.
- Сейчас я вообще ни о чём не думаю, - я смотрела вперёд. - Ещё одиннадцать месяцев и восемнадцать дней здесь, а потом, быть может, я вернусь в свой мир. Закончу универ, устроюсь на работу за три копейки, в выходные буду устраивать трэш и угар с друзьями, а когда-нибудь потом выйду замуж, рожу ребёнка. Муж вечерами будет сосать пиво на диване у телека, ребёнок - тягать за хвост кота. Я - сидеть в чате с друзьями. Работа, кредиты, отпуск как сон. Старость, кактус на окошке, чай с лимоном. А потом - пустота. Только в этот раз меня не будут возвращать. А может, пустота придёт раньше, ещё до конца года. Я не тешу себя иллюзиями.
- И всё же вчера тебе очень хотелось жить, - в его голосе звучала лёгкая насмешка.
- Сама в шоке, - фыркнула я. - Ладно, это была мрачная картинка. Я надеюсь на более позитивное будущее.
- Например?
- Хитрый какой, вот всё тебе расскажи, - мне безумно хотелось коснуться его руки. Какие же красивые пальцы! Нет, однозначно плохо, когда во мне просыпается кинестетик! - Многие знания - многие печали, слышал такое, нет? И вообще, я требую возвращения индивидуального транспортного средства. Сказка давно кончилась.
- Действительно, - чуть рассеянно отозвался Айлин и резко остановил коня. Меня качнуло назад, и на миг я прижалась к нему. - Иди.
Дальше мы ехали молча. Лес кончился. Перед нами расстилалась огромная равнина, усыпанная высокими - в мой рост - растениями с алыми листьями. Маг молча указал мне направо. Покосившаяся избушка, больше напоминавшая хижину, казалось, была готова рухнуть в любой момент. А шагах в ста от неё из огромного чёрного камня бил родник.
- Намекаешь, что в этой развалюхе мы и остановимся? - с недоверием в голосе поинтересовалась я. - А она точно не рухнет?
- Точно. Видишь лимирею? Это растения с алыми листьями.
- Гдеее? - демонстративно осмотрелась я и прикусила язык, столкнувшись с его холодным взглядом. - Вижу, вижу.
- Замечательно, - он бросил мне небольшой шёлковый шарф. - Закрой им нос и рот.
- Слишком много болтаю? - предположила я, спрыгивая с гнедого.
Айлин хитро взглянул на меня и ответил:
- Нет, светлая. Просто сок лимиреи насыщен веществами, обладающими возбуждающими свойствами. Он действует как афродизиак. Знаешь, что это такое? Впрочем, можешь отдать шарф обратно. Но учти - я буду сопротивляться насилию.
- Не смешно! - буркнула я, покраснев до ушей, и быстро соорудила повязку из шарфа.
В ответ раздался ехидный смех. Князь тоже закрыл нос и рот шёлковым шарфом и соскочил с коня. Достал из седельной сумы два небольших мешочка, один протянул мне.
- Нам нужны только верхние листья - пять-шесть штук с каждого растения, - он протянул руку и отщипнул верхушку с ближайшей лимиреи. - И постарайся, чтобы сок не попал на одежду.
- Постараюсь, - я встала на цыпочки, чтобы дотянуться до верхушки растения. - Ну прямо как сборщики чая… Там тоже самые дорогие сорта вручную собирают. До сих пор.
Не получив ответа, вздохнула и принялась собирать лимирею. Несмотря на всю мою аккуратность, через полчаса руки были липкими от сока. Зато и выданный мешочек был почти полон. Айлин, естественно, справился раньше, подошёл ко мне, молча собрал две горсти листьев и забрал мешочек.
- Родник там, - он махнул рукой в сторону избушки. - Пока не вымоешь руки до локтя - даже и не думай снимать повязку.
Вода была ледяной. Стуча зубами, я смывала с ладоней липкий сок. Закатала рукава рубашки, сполоснула руки до локтя. Брррр, ну и холодина. Собралась было снять шарф.
- Не торопись, - прозвучало за спиной.
Я повернулась. Тёмный маг подошёл, не спеша, зачерпнул из родника горсть воды. Та не проливалась, перекатываясь на ладони прозрачным шариком. Он дунул на воду, и миллиарды почти невесомых брызг окутали нас двоих холодным облаком.
- А это ещё зачем? - поёжилась я.
- Родниковая вода нейтрализует действие лимиреи, - пояснил он. - За исключением случая, если ты напьёшься отвара или эликсира, в состав которого она входит.
- Ну и зачем нужны были хлопоты с шарфами?
- Сок мог попасть на лицо, - улыбнулся Айлин. - А учитывая твою привычку облизывать нижнюю губу, у тебя были все шансы ощутить действие лимиреи.
- Ясно, - решила закончить расспросы я. - И что дальше? Мы же не только за этой милой травкой ехали. Кстати, зачем она тебе? Неужели… а впрочем, нет-нет, ничего.
Я отвернулась, проклиная свой длинный язык. Да, судя по рассказам Эммы, князя Айлиннера боятся до ужаса и по доброй воле в его постель никто не идёт. Но я-то хороша: чуть не спросила: "Неужели без неё никто не соглашается?" Ох, чувствую, не поздоровилось бы мне…
- Для чего она мне? - тёмный маг пристально взглянул на меня. - Возбуждающие эликсиры в цене, Алина. Особенно на светлых землях. Многие мужчины не желают смиряться с возрастом, а светлые маги таких зелий не варят.
- Ага, - я перевела дух.
- А мне достаточно приказать, если я пожелаю, чтобы кто-то согрел мою постель, - внезапно добавил он жёстким тоном. - Как думаешь, много желающих отказать мне?
- Думаю, нет, - я залилась румянцем.
- Ещё вопросы есть? - холодно спросил маг.
"Ага, в свете вышесказанного как раз появились. Какие у тебя планы на эту ночь и конкретно на меня? И можно ли меня из "ночного меню" исключить в принципе? Даже согласна быть и.о. кота", - подумала я и ответила:
- Пока нет.
- Хорошо, - зловеще улыбнулся Айлин, развернулся и направился к избушке.
Я задержалась, ещё раз ополоснула лицо холодной родниковой водой. От недавнего разговора меня бросило в жар.
"Так-так-так, - ехидно пропел внутренний голос. - А я кого-то предупреждал, что князь не монах… Как ты думаешь, сегодня ночью он тоже ограничится невинными объятьями, зверушка ты домашняя?"
Я плеснула в лицо очередной пригоршней воды, пытаясь отогнать лезущие в голову мысли. Направилась к избушке. Дверь противно заскрипела, когда я её толкнула.
- Потолок весь в крови, дверь шатается, за стеною вдали труп валяется, - нараспев произнесла я и, встретившись взглядом с тёмным магом, уверенно закончила: - Как шагнёшь за порог - всюду кости, а из окон скелет лезет в гости. Что ты во мне дырку взглядом сверлишь? Песня такая есть. Вспомнилась как раз.
- Садись, - он кивнул на широкую деревянную лавку. - Расскажу тебе о жалейнике. Именно за ним мы приехали. А лимерия - приятное дополнение.
- Ты издеваешься над моей фантазией, - тихонько проговорила я, усаживаясь подальше от него.
Князь вопросительно поднял бровь. Я в ответ мило улыбнулась и захлопала ресницами:
- Я вся внимание. Готова ловить каждое слово.
- Жалейник - один из важнейших ингредиентов для магических эликсиров, - Айлин прислонился к стене, не глядя на меня. - Но вот ведь незадача: не любит, когда его вырывают из земли. Обычно за ним отправляют смертников. Жалейник, когда его вырывают, испускает особые волны, растворяющие кости. И примерно через 30–40 минут человек, вырвавший его, превращается в аккуратненький такой мешочек с кровью. Прелесть. И умирает он очень долго…
- Я не буду его собирать! - я скрестила руки на груди. - Можешь убить меня сразу.
- Ты не дослушала, - маг повернулся ко мне. - Но есть время, когда жалейник можно собирать безбоязненно. Саммертейн - ночь тройной луны. Трижды в год происходит полное троелуние. И на вечерней зорьке, когда выпадает роса и до тех пор, пока средняя луна не достигнет зенита, жалейник не убивает сборщиков. А его магическая сила возрастает в разы.
- Ага, - я энергично кивнула. - Конечно же, на всякий случай рвать эту штуку я буду в гордом одиночестве, да?
- Нет, - князь рывком поднялся, навис надо мной, цепкими пальцами взял за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза: - А ещё, светлая, ночь Саммертейн - лучшее время для того, чтобы восполнить запас магической энергии. Через личный контакт. Догадываешься, о чём я?
- Ты же говорил, тебе не нужна чужая энергия! - с лёгкой паникой в голосе произнесла я.
- Ну да, - мурлыкнул он, не отводя взгляд. - Ты считаешь, это повод отказываться от возможности?
- Я бы отказалась, - я мотнула головой, высвобождаясь, отодвинулась подальше. - И вообще, что-то душно тут, пойду я пройдусь…
- Успокойся, Алина, - насмешливо произнёс маг, отходя на несколько шагов. - Я никогда не насилую. По крайней мере, физически.
- Ага, а кто грозился меня выпороть? Или это к физическому насилию не относится? - вопросила я. - И как тогда понимать твою любовь к причинению насильственной смерти неугодным? Или приказы, как ты выразился, согревать твою постель? Это даже не двойные стандарты, товарищ маг, а тройные…