- Какой удар по моему самолюбию, - притворно вздохнул князь.
- Вот такая я злодейка, - согласилась я, вновь утыкаясь лбом в колени. Спать хотелось неимоверно. Под плащом было тепло, лесные жители наконец-то перестали шуршать, а может, я просто уже не прислушивалась. Я сонно вздохнула и встрепенулась, почувствовав, как Айлин коснулся моего плеча. - А? Что?
- Ложись, Алина, - тихо произнёс он. - Хватит на сегодня разговоров.
- А плащ оставишь? - нахально поинтересовалась я.
- Я могу и сам остаться, - предложил маг. - Вдвоём теплее.
- Это лишнее, - вежливо отвергла я столь щедрое предложение.
Не слова не говоря, он поднялся, оставив мне плащ, и вернулся на своё импровизированное ложе. Я блаженно вытянулась во весь рост, накрывшись тёплым плащом, и закрыла глаза. Но тут совершенно не вовремя проснулась совесть. "Хорошо тебе, девица, да? Тепло… Забрала у человека плащ и довольная? Ну спи, спи…"
- Черт бы тебя подрал, Айлин! - выругалась я, вскакивая. Перешла к нему, улеглась рядом, накрыла нас обоих плащом. Повернулась к нему спиной и злым тоном предупредила: - Скажешь, что ожидал этого - получишь локтем в живот.
- Отдыхай, - тёмный маг положил тёплую руку на мою талию, впрочем, не делая попыток притянуть к себе.
- Взаимно, - я положила ладонь под голову.
Совесть, успокоенная, молчала. Внутренний голос тоже не делал попыток упрекнуть меня в аморальном и безнравственном поведении. К тому же, на мой взгляд, в объятьях Айлина сейчас не было ни малейшего сексуального подтекста.
* * *
Айлиннер лежал на охапке валежника, чувствуя, как тёплое дыхание этой странной светлой из другого мира щекочет шею. Девушка, согревшись под плащом, повернулась к нему, доверчиво обняла, положив голову ему на плечо. Тёплая, мягкая, сонная… Необычная. Алина совершенно не боялась его, спорила, язвила, даже оскорбляла. Пыталась отстаивать своё мнение любой ценой. И ничего не просила для себя. Это удивляло.
Князь вспомнил, как она заступилась вначале за блондинку, не испытывающую к ней ни малейшей приязни, после - за кухарку. Строго говоря, блондинке плети пошли бы только на пользу. Впрочем, таким одной порки обычно мало: они во всех своих бедах предпочитают винить других и не учатся на собственных ошибках.
Мысли Айлина вновь вернулись к мирно спящей рядом с ним девушке. Алина с первой встречи напоминала ему взъерошенного котёнка, особенно, когда пыталась диктовать свои условия. Князь улыбнулся, вспомнив её вид при первой встрече. А как она требовала у него договор! Зря, очень зря… Но теперь ему слишком интересно, что будет дальше. Мужчина осторожно провёл ладонью по спине девушки. Та сонно мурлыкнула и потёрлась об него щекой, вызвав новую улыбку. Котёнок, как есть котёнок. Нахальный и считающий, что это он всё решает. А впрочем, пусть развлекается, за ней любопытно наблюдать.
- Шайни, - тихо прошептал он.
Так на Тёмных землях называли миниатюрную лесную кошку. Маленький, едва ли вполовину обычной кошки, зверёк не боялся нападать на хищников, превосходивших его по размеру в несколько раз, если считал, что они угрожают ему. Самое интересное, что шайни в этих стычках побеждали: большинство зверей, заслышав угрожающее "Урррррршшшшш", не дожидалось нападения, а предпочитало изменить маршрут. Лесные кошки за то, что считали своим, будь то территория, еда или что-то иное, готовы были биться до последней капли крови.
Алина вздохнула, удобно устраиваясь в его объятьях. Князь поморщился: близость привлекательной девушки не проходила бесследно. Тело требовало разрядки. Но он обещал ей, что не тронет. К тому же у его светлой есть понятные причины опасаться физической стороны отношений с тёмными: в том, что светлейший Стевис выставил адептов Тьмы исчадиями ада, садистами и извращенцами, Айлин не сомневался. Что ж, он подождёт подходящего момента, чтобы получить своё. Ломать девчонку маг не хотел. В конце концов, никуда она от него не денется.
* * *
Разбудил меня запах жарящегося мяса. Интересно, как Айлин умудрился подняться и при этом не разбудить меня? Вроде бы я сплю чутко… "Ага, - внутренний голос тоже проснулся, причём не один, а вместе с ехидством, - в первую ночь в этом мире ты тоже спала чутко… У него на груди". Я вспыхнула, взглянув на князя.
- Чем вызван твой румянец, светлая? - мужчина смотрел на меня с лёгкой улыбкой.
- Да так, вспомнилось кое-что, - не стала я вдаваться в подробности.
- Как спалось? - он протянул мне прут с насаженным на него куском скворчащего мяса и горбушку хлеба, укрытую чуть подвявшим листом салата.
- Дрыхла, как сурок зимой, - пожала я плечами. - Сам видел с утра, небось.
- В этот раз ты меня не боялась, - он сидел напротив, подперев рукой щёку, и выглядел вполне даже милым.
- Да я убить тебя была готова! - честно призналась я. - Терпеть не могу, когда мной манипулируют! А ещё я на себя злилась за то, что повелась на эту провокацию.
- Но тебе было уютно рядом со мной, признайся, - он чуть склонил голову и обезоруживающе улыбнулся.
- Давай закроем эту тему, - я быстро дожевала бутерброд. - Можно мне водички?
Маг протянул мне флягу.
- К обеду прибудем на место, - пояснил он, пока я пила. - Нужные нам травы собираются на вечерней зорьке, как только выпадет роса. Утром отправимся обратно и завтра вечером будем в замке.
- А в той избушке, куда я постучалась, спасаясь от местной фауны, ты тоже после сбора травок отдыхал? - задала я давно мучивший меня вопрос. И впрямь было безумно интересно, как глава княжества оказался ночью посреди леса.
- Не твоё дело, - прозвучало в ответ. - О том, как собирать растения, расскажу на месте. Ты поела? Тогда собирайся - и в путь.
- И ты снова сказочно разговорчив, - заметила я. - У тебя что - слова платные?
- Не понял, - он вопросительно взглянул на меня.
- А что тут непонятного? - выдержать взгляд мага мне оказалось не под силу. - Так дозировано выдаёшь информацию, словно каждое слово обходится тебе в килограмм золота.
- Я не привык к пустым разговорам, - бесстрастно ответил он.
- Ну тогда будешь слушать, - я решила окончательно обнаглеть. - Буду рассказывать тебе сказку.
- Про белого бычка?
- Неа, про Герду и Кая, - я расплылась в улыбке. - Только это немного авторская интерпретация. Не люблю добрые сказки, они ненастоящие.
Айлин накинул на плечи плащ и начал седлать коня. Красноречиво взглянул на меня. Я вздохнула и поплелась к гнедому. Мой конь покосился на меня явно не с самыми тёплыми чувствами, но остаток горбушки принял и, заключив таким образом со мной очередной дружеский союз, милостиво позволил себя оседлать.
- Подожди, - остановил меня князь, когда я собиралась запрыгнуть в седло. Подъехал, чуть наклонился и, прежде чем я успела сообразить, что он задумал, сгрёб меня и усадил перед собой.
- Ты что творишь?! - я попыталась спрыгнуть на землю, но Айлин держал меня крепко. - Сейчас как дам больно!
- Не нервничай, светлая, - раздалось у меня над ухом. - Тропинка слишком узкая, чтобы два всадника могли ехать бок о бок, а ты обещала рассказать сказку. Так тебе не придётся напрягать голос.
- Какой ты заботливый, - язвительно отозвалась я.
- Рассказывай, - он тронул коня. Гнедой послушно, как привязанный, трусил за нами. Сидеть боком было непривычно, хотя и удобно.
- Герда и Кай жили рядом, ходили друг к другу в гости, а вечерами любили сидеть в тени розовых кустов и разговаривать обо всём на свете, - я хмыкнула. - Пасторальная картинка, белая роза - эмблема печали, красная роза - эмблема любви, первые чувства и всё такое… Это не столь интересно, опустим эти моменты. Наступила зима, розы завяли, выпал снег. Каю было мало просто держаться с Гердой за руки. Знаешь ли, рано или поздно это всегда надоедает. И однажды в вихре снежинок за окном он увидел свой идеал - красивую, взрослую, недоступную. Но она улыбнулась ему - такому простому и обычному. Его привычный мир разбился на тысячи осколков. Детство закончилось. Взрослеть всегда больно. Неуверенность, сомнения, страх быть отвергнутым - вот что поразило его в самое сердце. А взгляд стал оценивающим, не более того. Герда была для него слишком простым трофеем, тихая и милая девочка, которая всегда рядом. А Снежная Королева стала мечтой. И он ушёл за ней, ослеплённый внешней красотой. Герда пыталась принять это, продолжая быть рядом с ним - незаметная, верная, помогая собрать по частям разбитое Снежной Королевой сердце. А та просто любила играть с людьми, ну, примерно как ты. И вечность тут ни при чём. Герда любила Кая, Кай любил Снежную Королеву. Снежная Королева не любила никого. А однажды Герда устала. И ушла. Кай не сразу понял, что случилось. Просто в его мире стало тише. Однажды он нашёл Герду в одной из социальных сетей. Со статусом "замужем". Написал ей. А в ответ получил тишину. Герда живёт в маленьком доме у моря, варит супы из креветок и печёт пирог с персиками по пятницам. Не любит розы и зиму. Кай живёт в той же старой квартире под крышей. Дарит розы без шипов своей Снежной Королеве и надеется когда-нибудь растопить её ледяное сердце. Ненавидит лето. Снежная Королева позволяет ему любить себя… пока не нашёлся очередной юный мальчик с горящим сердцем, который согласится бросить вечность к её ногам. Кто из них счастлив? Кто из них отыскал любовь? Никто. А у некоторых - нет и души. Чужие постели не помнят нежности рук. Game over.
- А где же счастливый финал? - поинтересовался тёмный маг.
- Пал смертью храбрых в борьбе с реальностью, - ответила я. - Моя сказка, что хочу, то и рассказываю.
- Бросить вечность к чужим ногам - тоже своего рода счастливый финал, - негромко произнёс он.