- Как ты? - Тихий голос принадлежал эль'ере. Дель не смогла оставить меня в одиночестве надолго. Что ж, видимо это в крови Жрицы богини Жизни, она не может не опекать. - Лёд, не молчи, пожалуйста.
- Всё в порядке, Дель, - чуть приподнялась на локтях, смотря прямо в широко раскрытые глаза, цвета теплого мёда, своей... Помощницы. Хотя Дель нечто большее и меньшее, чем моя Помощница одновременно. Но кто она для меня, даже я сама затрудняюсь определить. Слишком много всего и в то же время, слишком мало.
Странное дело, но Дель была куда менее дерзкой, когда я взяла её в свой замок. Тихая, неулыбчивая эль'ера напоминала мне маленького испуганного зверька, нуждавшегося в любви и понимании, но никак не в том наказании, которому её подвергли. Всё же ссылка в Льдинию - слишком жестоко, в отношении Жрицы Жизни.
После того, как я приблизила её к себе, дала ей Печать Зимы и право быть старшей в моё отсутствие, показала, что иногда и мне бывает больно, она изменилась. Стала жёстче, сильнее. Возможно, это и к лучшему.
А возможно...
- Лёд, ты ведь знаешь, кто эти дети, - Дель села на край кровати, неотрывная упрямого взгляда от моего лица.
- Да, - глупо отрицать очевидное. Уже тогда, когда я забирала их из дворца принца Алехмо, я знала, кто они. Не люди. Маги, это да. Причём очень сильные маги, но не люди. И не эльфы, нет. Всё было гораздо сложнее. Только боюсь, даже я не смогу объяснить ей, в чём тут дело и почему, по какой такой причине, я забрала их к себе.
- Зачем? - Простой вопрос... И подразумевает простой ответ на него, но рассказать душещипательную историю не получиться. Мир умеет требовать клятвы, причём такие, что нарушение их повлечёт за собой только одно - смерть.
- Дель, я никогда не говорила с тобой об этом... Но придёт время, когда меня не станет, - странная улыбка растянула губы. Я ступила босыми ногами на пол и встала, осторожно держа равновесие, которое было настолько хрупким, что казалось ещё чуть-чуть и упаду, как сломанная марионетка, нити которой все же отпустил кукловод.
- Это невозможно, - в её голосе было столько убежденности, что поначалу, мне не захотелось продолжать свой рассказ. Но это было необходимо.
- В этом мире нет ничего невозможного, Дель. Пора бы уже понять это, - усмехнулась и, накинув черную накидку, единственную тёмную вещь, имевшуюся в моём гардеробе, вышла на балкон, любуясь полярным сиянием, разукрасившим небо над Льдинией.
- Хорошо. Давай разберёмся, - иногда она напоминает мне учителя, решившего объяснить что-то чересчур нерадивой ученице. - Ты же дитя стихии.
- Не совсем, - уклончиво ответила, рассматривая бесконечное количество звёзд, рассыпанных на небосклоне.
- Что значит не совсем?
- Дель, я вообще-то человек. Точнее, была им когда-то, - её искреннее удивление изрядно потешило моё самолюбие. - Да, вот так вот Судьба повернула колёса жизни. Я ведь никогда не рассказывала тебе о том, что со мной раньше было, да?
- Ты вообще редко говоришь о себе, - хмыкнула Дель, тем не менее, оставшись в комнате, сидя на моей постели.
- Я и сейчас не собираюсь нарушать это правило, - пальцы сжали лёд перил балкона. - Но кое-что я расскажу. Не всё, но кое-что... - Как трудно говорить о том, что было. Вдвойне, когда знаешь, что от этого ничего не измениться. - Наш род называли Ледяным. Неспроста, конечно же, а потому, что Снежная была кем-то вроде талисмана нашей семьи, дающего нам магию и силу. Немного, но все же достаточно, что бы мы стояли выше остальных.
- Так вот откуда ты знакома с нею... - Прошептала Дель.
- Можно сказать и так, - кивнула головой. - Моя мать была настоящей магичкой, колдуньей, ведьмой... Называй как хочешь. Она владела магией и умела ее использовать. Но люди, что жили по-соседству с нами, признали ее виновной во всем, что с ними происходило, во всех бедах. И сделали то единственное, что могли противопоставить ее силе - сожгли.
- Люди бывают очень жестокими, - согласилась Дель. - И всё же я не понимаю, какое это имеет отношение к тому, что ты стала такой?
- Самое прямое, - хмыкнула и покачала головой. - После смерти матери отец заключил договор со Снежной, в которой обменивал жизнь каждого члена рода Ледяных на силу стихии. До определенного момента, мы все люди, а потом, в результате сильных потрясений, отдаем себя стихии. И этот договор действителен до тех пор, пока наши жизненные силы не исчерпают себя, не закончатся. Как только во мне не останется ни капли человечности, теплоты, жизни... Я навеки буду поглощена Снежной, навеки стану её рабой, растворившись в ней полностью и навсегда. Такова участь рода Ледяных.
- Но...
- Да, Дель. Рано или поздно, но меня постигнет эта участь, - повернувшись лицом к замершей в дверях эль'ери.
- Но... Тогда выходит, что ты спасаешь невинных лишь для того, что бы оттянуть этот момент? - Дель приблизилась ко мне, но встала рядом с перилами чуть в стороне. - Проявляешь свою человечность, что бы протянуть подольше?
- Ты так думаешь? - Чуть склонила головы набок.
- А есть другие объяснение? - Недоверчиво прищурилась эль'ери.
- Если ты не хочешь мне верить, не верь. Я не собираюсь что-то доказывать, - скинув накидку, рукой вызвало зеркало, ведущее на скалы Герло, где есть один единственный выступ, на всём крутом склоне.
- Куда ты собралась? - Встревожено спросила Дель, схватив меня за руку, но я легко высвободилась из хватки, просто стряхнув эдь'еру в сторону.
- Ты же уже всё решила, не так ли? - Легкая усмешка и ещё один взмах рукой, создавший на мне иллюзию нормальной одежды, что бы скрыть лёгкое платье, надетое на мне в этот момент. - Ты уже решила, что я эгоистичная тварь. Так какой мне сейчас смысл, что-то ещё тебе объяснять?
- Лёд, ты не так меня поняла!
- Я вернусь к вечеру. Мне нужно кое-что уладить с воздушными Стражами, что охраняют вход в наше царство, - не повернув головы в её сторону, я шагнула за гладкую зеркальную поверхность, переходя с одной точки Льдинии на другую.
Скала Герло встретила меня пронизывающими ветрами и скорбным молчанием, наполненным болезненной укоризной. Я давно здесь не была.
- Приветствую вас, Стражи, - прошептала я, усаживаясь на край уступа и свесив ноги вниз. Высота не пугала, скорее она завораживала, как и опасность острых пиков, видневшихся внизу. - Я пришла, хотя и с опозданием. Так в чем же дело?
- Эльфы стремятся проникнуть на твою территорию, Ледяная Царица, - передо мной возникло сероватое облако, постепенно принимающее облик змея, с длинными острыми гребнями по всей длине тела и острыми когтями, украшавшими лапы. Чешуя его перемежалась с шерстью и отливала тёмным серебром. - Они очень жаждут получить эти земли.
- С чего вдруг? - Я склонила голову набок, наблюдая за тем, как солнце разукрашивает снег в яркие, сверкающие, огни. - Я могла бы понять такое стремление, если бы посягала на их земли, но тут... Все слишком не логично, не правда ли, Страж?
- Согласен, Царица... - Прошелестел змей и опустился рядом со мной. - Все это слишком нелогично. Им что-то от тебя нужно...
- А сказать словами, как обычно не получается, - хмыкнула и неожиданно замерла, заметив кое-что у границы своих владений. - Страж, разве это не...
- Эль'ер! Повелитель Огня! - Злоба, звенящая в голосе змея пробудила во мне искры веселья. Эль'ер должен быть достаточно глуп или настолько смел, что бы явиться сюда, да ещё и всего-то с двумя десятками стражников. Заманчивая наглость, если подумать. - Убить!
- Нет, - я покачала головой и поудобнее устроилась на выступе, внимательно наблюдая за приближением отряда. - Они не смогут пройти мимо меня, не так ли? Так почему бы нам не подождать их здесь, Страж?
- Мне не нравиться эта идея, - фыркнул Страж, но уселся на выступ рядом со мной, обдавая меня ледяным дыханием. В обычное время - это злило меня до невероятного, сейчас я просто молча терпела, про себя надеясь, что эль'ер развернется и навсегда покинет мои владения. Видеть его в гостях у себя не было никакого желания, тем более мне не хотелось говорить с ним.
Процессия двигалась неспешно, по всей видимости, эльфы никуда не торопились, что невольно наводило на мысль: или причина не такая уж важная, или пытаются вывести меня из равновесия, растягивая удовольствие от ожидания моей реакции. Задумчиво посмотрев на разряженных стражников, бренчавших оружием так, что слышали даже мы со Стражем, хотя и находились на достаточной высоте, перевела взгляд на эль'ера одетого в сплошные черные одежды и ехавшего позади стражников.
- Он явно хочет поиграть на моих нервах, - пробормотала я и скучающе зевнула. - Как думаешь, надолго ли его хватит?
- В каком смысле, госпожа? - Удивленно переспросил Страж.
- Он играет на моих нервах, хочет, что бы я первая показала себя. Иначе, зачем вся эта показуха? зачем столь медлительная процессия, разряженная как шуты на королевском приеме? - ухмылка растянула мои губы, и я вздохнула, ощутив ноющую боль в ребрах. - Любопытно, он действительно думает, что это сработает?
Змей промолчал, смотря на отряд, что двигался в нашу сторону. Я тоже замолкла, предпочитая ждать, а не действовать. В этом мы и было моё отличие от эль'ера. Его порывам силы и горячности не хватает рассудительности и умения ждать, затаившись в тени. В этом преимущество Снежной над Огнелессой. Та требует бежать куда-то и норовит сжечь, а Снежная всего лишь ждет удобного момента и когда видит услужливо подставленную спину - бьет. Не смотря на то, что иногда это бывает и моя спина.