Квартал покидали в большой спешке, подворотнями и темными переулками - по улицам уже топала, громыхала оружием городская стража. Убийство мага, пусть даже начинающего, - событие из ряда вон выходящее. Коллегия такие вещи не спускает. Но сама проводить следствие не станет - мелковата персона убитого. Спросит со светских властей. А тем будет очень, очень кстати, если под руку подвернется сомнительная компания иноземцев, так или иначе причастных к делу. Потому что найти наемного убийцу - задача практически невыполнимая, а Коллегия будет ждать отчета о поимке и казни преступника.
В общем, из Конвелла надо было уходить несолоно хлебавши. Спасение невест вновь откладывалось на неопределенный срок.
…И снова была дорога. Скучный серый тракт, размытый осенними дождями, разбитый колесами тяжелогруженых торговых повозок. По обочинам - старые корявые вязы, обезображенные "ведьмиными метлами". Одиночные могильные камни через каждые двести - триста шагов. Бедные поселения, измученные последней войной, непосильными налогами и дурным климатом, с каждым годом становящимся все холоднее и сулящим неурожаи и вечную нужду. Такими были они, земли добропорядочного, цивилизованного Конвелла. Оскудевшие, но не самые худшие в Староземье. Северные, западные соседи и те из восточных, что еще были живы, считали их благополучными… Дорога вела на Уэллендорф.
И снова были споры, долгие споры на привалах, дающие больше вопросов, чем ответов…
- Не понимаю, как убийцы нас находят, - жаловалась Ильза, помешивая закипающий суп. - Я думала, мы сбили их с толку нижними водами.
- Значит, не сбили, - откликнулся эльф. - Магия.
- А-а! - понимающе кивнула девушка. Она давно свыклась с тем, что есть на свете вещи, которые лежат вне сфер ее разумения.
Но Хельги такой ответ не удовлетворил.
- Понятно, что магия. А если конкретнее? Как они это делают? Лично я знаю только один способ - кровавый след… - И пояснил для неосведомленных: - Короче, если у тебя на оружии осталась кровь того, кого ты непременно должен догнать и добить, нужно идти к магу. По крови тот обнаружит врага на любом расстоянии, где бы он ни находился. И портал откроет, если хватит квалификации и силы. Хороший метод, надежный. В Сехале так дезертиров ловят.
- Верно, - подтвердил Рагнар. - Есть такой способ. Меня наш войсковой маг хотел обучить, да без толку… Надо вспомнить, где мы свою кровь проливали.
- Ох, где мы ее только не проливали! - безнадежно махнул рукой гном. - А другого метода нет?
- Есть, - подтвердил Аолен. - Помню, учили когда-то… Поиск по имени, поиск по астральным проекциям…
- О! - встрепенулся Эдуард. - А почему мы сразу не стали искать невест по именам? В смысле не мы, а их родители? Уж они-то знают, как звать их дочерей! Наняли бы магов…
- Это очень сложный метод, - перебил эльф. - Не каждый мастер справится. Тем более если объект поиска выведен в Сокрытые Пределы.
- А через астрал?
- То же самое. Проекция простого смертного слишком мала и незаметна. Метод пригоден для розыска сильных магов, но не юных непорочных дев.
- А демонов? - спросила Меридит задумчиво. - Возможно, нас вычисляют по проекции Хельги?
Брат по оружию с негодованием фыркнул, дескать, от тебя-то я такого обвинения не ждал!
- Ничего подобного! По моей проекции я сам себя вычислить и то не могу! Ты бы ее только видела - жуть во мраке! Ноги в Сехале, уши за Границей жизни, руки вообще неведомо где, мы таких мест и не знаем - поди разбери, где у этой путаницы физический центр!
- Да, - согласилась диса, - пожалуй, ты отпадаешь. Давайте думать, кому из врагов известны наши имена.
- Всем подряд! - снова фыркнул демон. - Спасибо бардам и менестрелям. На каждом углу орут о "наших славных подвигах"! Поубивал бы, честное слово! Чтоб им… мм!
- Молчи! - Сестра по оружию зажала ему рот ладонью. - Хватит с них, бедных, и вампирских клыков!
- А если все-таки кровь? - подала голос сильфида, дотоле, вопреки всем своим правилам и обычаям, молчавшая. Орвуд уже тревожиться начал - не заболела ли? - Помните: чем проще метод, тем выше вероятность его использования. Второе правило Саммаура никто не отменял…
- Вот и я о том же! - обрадованно подхватил Хельги. - О вероятностях! Кто мог раздобыть нашу кровь? Некроманты? Мангорриты? Поклонники Умрана и Эрды? Сомневаюсь. Не до того им было. Неизвестный враг? Откуда ему ее взять? И зачем ему было убивать Эвриана? Нет, мне кажется, все указывает на лордов. На их мечах наша свежая кровь. Эвриан - прямая угроза их тайне, их последнему убежищу. Убить его - вполне логичное решение.
- Но если мы наймем второго мага, потом третьего, четвертого? Не станут же они убивать всех магов подряд? - усомнился гном.
- Почему бы и нет? Коллегия - главный враг Волшебной страны. Если лорды настолько мстительны, что устроили за нами настоящую охоту, отчего бы, до кучи, и старым недругам не насолить?
- Эдак никаких денег не хватит, если всем мстить. - Орвуд всегда мыслил прагматично и считал, что другие поступают так же. - Дешевле плюнуть и отдать нам невест, чтобы мы отвязались. Чего они, право, в них вцепились, будто в родных?
- О! Тому может быть несколько причин, - принялся перечислять Аолен. - Во-первых, откуда им вообще знать, что наша цель - невесты, а не спасение Мира? Во-вторых, не исключено, что девы уже возвращены домой, только мы об этом пока не знаем…
- Точно! - обрадовался Рагнар. - Об этом мы не подумали!
Но эльф продолжал беспощадно:
- И третье, последнее. Не забывайте: есть вероятность, что бедные девы уже мертвы…
- Тогда я буду мстить! - взвизгнул Годрик. - Именем Пресветлого Кальдориана клянусь! Жизнь положу, но открою проклятые Пределы! Это мой священный долг!
- Мой тоже, - с кислой миной, без всякого энтузиазма признал Рагнар.
- Нет, это не последнее!
- Что?! - Все обернулись к Меридит, так странно и зловеще звучал ее голос.
- Я говорю, не последнее! Есть четвертый вариант. Что если девы лордам до сих пор нужны?!
- Зачем? - не понял Рагнар.
- Да мало ли! Вдруг Спящая красавица - не единственный запасной вариант? Или…
- Или этот выродок из иного мира нам наврал!!! - Глаза Хельги полыхнули хищным огнем. - Постереги пока! - Он зачем-то всучил свой дорожный мешок Рагнару и исчез в неизвестном направлении…
Согласившись на дополнительное предложение фирмы, Дэн не прогадал. Второй из миров, футуристический, пришелся ему весьма по вкусу. Колоритом и экзотикой он не уступал первому, средневековому, зато уровнем комфорта и качеством обслуживания многократно превосходил. И отношение к клиентам здесь было совсем другое. Подобострастное - именно это слово лучше всего определяло поведение цимбака Инолги с незваным гостем: угождал как мог, не жалея сил и средств.
Благо средства имелись, и немалые. Прошли те времена, когда скромному цакасу приходилось целый год откладывать понемногу, копить на достойный отпуск. Теперь в этом не было нужды - свободная наличность больше не переводилась, и важный цимбак мог позволить себе любые траты.
Дела Инолги пошли в гору после того страшного случая на охоте. Удача стала преследовать его буквально во всем. Начался бурный карьерный рост, совершенно неожиданный в его немолодом уже возрасте. Столь же неожиданно стали приносить большой доход акции, купленные как-то сдуру, в ранней юности, и долгие годы лежавшие мертвым грузом. Потом последовало чрезвычайно выгодное замужество старшей дочери, обеспечившее полезные связи в правительстве. Сын Лувал, милый, но от природы недалекий юноша, каким-то загадочным образом, без всякой протекции, ухитрился поступить в Академию Правопорядка - с его-то баллом по истории! И все это - только по большому счету! А сколько было случаев везения по пустякам, вроде вовремя прекратившегося дождя или выигрыша в благотворительную лотерею! Всего и не упомнишь! Создавалось впечатление, что сама теория вероятности стала давать сбои на цимбаке Инолге! Благосостояние его росло с каждым днем, семейство наслаждалось новой жизнью, даже у законной жены, дамы от природы властной и сварливой, заметно улучшился нрав.
Одного только Инолгу это внезапное благополучие не радовало.
Вот и теперь, на банкете в честь присвоения нового ранга (виданное ли дело - двух лет в цимбаках не проходил - цимицифога дали! Обычно люди таких назначений десятилетиями ждут!) он был мрачен в окружении ликующей родни и натужно-веселых коллег.
Потому что знал. Понимал то, о чем не подозревали другие. Успех в этой жизни не дается даром. Расплата придет неминуемо, в образе парня с волчьими глазами, красивого и страшного одновременно. Все, что нажил Инолга за последние месяцы: богатство, положение, - все отдал бы, ни минуты не сомневаясь, за то, чтобы никогда больше его не видеть, чтобы вернуться к прежней, скромной, зато безопасной жизни.
Но возврата к прошлому не будет - это он тоже знал… Живое напоминание сидело рядом, по правую руку, на положении почетного зарубежного гостя. Пило, ело и веселилось: назойливо и некультурно барабанило пальцами по столу в такт музыке… Неприятный, заносчивый тип, требующий постоянного услужливого внимания к своей персоне. За все время они ни разу даже не поговорили по душам - парень обращался с цимбаком, будто с прислугой. Но его Инолга не боялся. Видел ясно, хотя сам не понимал, каким образом, что этот, второй, не опасен, он простой человек, такой, как и все вокруг. Но угождал ему, как мог. Чтобы не прогневить ненароком того, первого. Потому что тот, первый, вернется. Он придет, явится неминуемо… Прямо сейчас?!!!