Богатство и слава - дело наживное. И теперь Эвриан был близок к ним как никогда прежде - он чувствовал это всем своим существом. Разыгравшееся воображение рисовало восхитительные сцены: вот он, облаченный в новую, черную с золотом, парадную мантию, делает доклад на специально созванном по такому поводу заседании Верховной Коллегии, и сами Великие внимают ему, недавнему школяру, затаив дыхание! А дальше… Ох, что будет дальше… Дух захватывало от открывающихся возможностей и перспектив!
И так он увлекся мечтами, столь самозабвенно углубился в работу, что не уловил слабого шороха у черного хода, не услышал тревожного скрипа старой половицы.
Конвелл - добропорядочный и цивилизованный город. По ночам жители его мирно спят, не опасаясь, что в дом их ворвутся грабители или ночная нежить. И охраняет их покой лишь легкая дверная щеколда и слабенький охранный значок "труг" над входом. А уж ставить защиту или запирать двери днем горожанам и в голову не приходит. Молодой маг Эвриан на свою беду исключением не был…
Кто станет чертить защитные круги и выставлять сменный караул, ночуя под крышей респектабельного доходного дома в добропорядочном цивилизованном городе? Только законченный параноик! Среди Наемников Судьбы таковых не было. А потому живы они остались по чистой случайности.
Народная молва под влиянием бардов, менестрелей и прочих творческих натур, представляет сильфов этакими возвышенными, эфирными созданиями, питающимися исключительно божественной амброзией и нектаром цветов. Явное преувеличение. Вкусы у обитателей Сильфхейма вполне земные.
Кое-кто, к примеру, до страсти обожает соленую сельдь, и если уж дорвется, то потребляет в неимоверных количествах, пугая родных и близких. А после селедки, как известно, очень хочется пить. Энка за ужином хватанула из кувшина через край, полным ртом, и только осушив его наполовину, разобрала, что не морс это, а самое настоящее винище! Со всеми вытекающими в прямом смысле слова последствиями. Так уж действовало вино на ее организм, что не сон получался, а сплошная беготня "до ветру".
Только это их и спасло. Убийцы вновь не смогли застать свои жертвы врасплох.
На этот раз их было меньше - всего шестеро. Ставка явно делалась исключительно на внезапность. На победу в открытом бою убийцы не рассчитывали, сразу попытались уйти, спастись бегством. Им не позволили. Профессионально отрезали все пути к отступлению и перебили, остервенело и жестоко, с раздражением, типа "поспать не дали, гады!". Наемные убийцы - вне закона. Убивать их, без суда и следствия, позволено даже в самых добропорядочных и цивилизованных городах. Ни один не ушел живым. Трупы выкинули из окна на улицу - утром увезут.
В землях Конвелла издавна заведен такой порядок: ранним утром объезжает город, грохочет деревянными колесами по брусчатке мостовой низкая, длинная телега, запряженная плохонькой лошаденкой. Возница с лицом, вечно скрытым под низко надвинутым капюшоном, с помощью длинного крюка затаскивает на нее тела бродяг, нищих и других несчастных без роду-племени, не переживших ночь. Во дни моровых поветрий работы у него невпроворот, в спокойное время случаются порожние рейсы. Но тем осенним утром труповозу пришлось-таки потрудиться!
А у Орвуда с домовладельцем вышел спор, кто кому должен: постояльцы - за беспорядок в комнате и испорченный кровью половик, или хозяин - за беспокойство. Почему в его хваленом заведении на мирных путников нападают наемные убийцы?! Почему не приняты меры безопасности?! Где надежные запоры, где магическая защита?! Что за беспечность, в наше-то неспокойное время?! А может, вопрос стоит иначе? И не настоящие убийцы это были, а простые грабители? И хозяин не с ними ли заодно? Заманивает состоятельных клиентов, а потом убивает и грабит? Нет? А где доказательства? А вот мы сейчас пойдем к властям, пусть разбираются!..
В итоге всю сумму, уплаченную за постой, Орвуд получил обратно и еще десять золотых сверху - в счет морального ущерба.
- И не стыдно тебе заниматься вымогательством и шантажом! - корил гнома Аолен, уже на пути к дому мага. - Знаешь ведь, что это были самые настоящие убийцы, явились по наши души, не в первый раз уже!
- Не стыдно! - гордо отвечал гном. - Не я, он сам первый начал, полез со своими претензиями! Мы сделали общественно полезное дело, а этот мироед захотел нажиться на чужой беде, так и поделом ему! Не запросил бы лишнего - остался бы при своем! - И добавил, совсем уж неожиданно и непонятно: - Жадность фраера сгубила!
- Кого сгубила? - удивленно моргнула Ильза. - Чьего жениха?
- А мне почем знать? Присловье такое, из иного мира. Макс часто говорит. - пожал гном плечами.
- Лучше бы он говорил только о лошадях, - проворчала девушка себе под нос. - По крайней мере, понятно было.
- Мне думается, это цитата из какой-нибудь поучительной притчи! - тут же нафантазировала скорая на суждения и выводы сильфида. - Хельги, не забудь, расспроси при случае Макса, в чем там суть. Возможно, кое-кто сможет извлечь из нее полезные уроки. - Она выразительно покосилась на гнома, но тот сделал вид, будто не заметил, и прибавил шагу.
…На подходе к дому мага у Аолена вдруг возникло нехорошее, тревожное чувство. Было оно столь смутно и мимолетно, что делиться переживаниями со спутниками он не стал.
Однако дурные предчувствия не обманули. У самого входа, на стене чернел начертанный углем символ. Магии в нем не было совершенно - просто бессмысленная закорючка, напоминающая детские каракули или росчерк, заменяющий неграмотному личную подпись. Но сотники-кансалонцы отпрянули от нее как от ядовитого гада. Знак Черной гильдии - вот что это было. Верная примета того, что убийца выполнил свою работу.
Тело Эвриана нашлось в лаборатории, подле стеллажа со справочной литературой. Молодой маг лежал лицом вверх, раскинув руки. В своей серой, дешевой рабочей мантии, широкой не по размеру, он был похож на распластавшуюся по полу птицу. Несчастную, жалкую птицу, которой чья-то злая рука безжалостно свернула шею, а потом, в мертвое уже тело, всадила по самую рукоять серебряный нож. Точно в сердце. Почти без крови. Не суждено было сбыться радужным мечтам. Верховная Коллегия не пополнилась новым членом. Магическая лаборатория по Сенной улице, дом № 45, лишилась очередного хозяина. Искать путь в Сокрытые Пределы стало некому. "Не люблю магов, - писал в своем дневнике Хельги, - но такой участи я ему, видят боги, не желал!"
- Ведь это его из-за нас убили! - горестно прошептал Спун, опускаясь на колени подле распростертого тела - ноги вдруг сделались ватными, не хотели больше служить. - Это мы виноваты! Мы! Мы! - У него началась настоящая тихая истерика.
Меридит отработанным движением бывшего десятника треснула юношу по затылку, рявкнула, как на плацу:
- А ну, встать! - И добавила чуть мягче: - Уймись! Если кто-то из нас и несет ответственность за его гибель, то ты - в самую последнюю очередь.
Трудно сказать, что именно отрезвило страдальца - крепкая затрещина или любопытство. Он перестал причитать, раскачиваясь из стороны в сторону, отнял руки от залитого слезами лица и спросил голосом почти нормальным, лишь немного подрагивающим:
- Почему именно я - в последнюю очередь?
Что могла ответить на это Меридит? "Потому что ты - зеленый юнец, толстый увалень, которого все любят, но никто не уважает. Потому что ты не имеешь слова, не принимаешь решений - так не тебе и отвечать за них. Потому что от тебя в этой жизни вообще ничего не зависит, ты не принадлежишь себе, ты всего лишь придаток к своему господину, его тень - а какой спрос может быть с тени?" - Вот что она должна была ему сказать, дочь гордого проклятого народа, в чьем языке даже слова такого нет - "слуга". Но она промолчала.
Ответил Годрик, назидательно, как старший младшему:
- Потому что мы - верные слуги Пресветлого Кальдориана. Он ведет нас по жизни, а мы лишь вершим волю его.
Хельги на это хотел сказать гадость, но не успел.
- А-а-а!!! - вдруг донесся с улицы истошный бабий вопль. - А-а-а!!! Убили-и-и! Убили, душегубы! Стража, стража, сюда-а-а! Уби-и-или!
- Вот стерва! - сплюнув по-кансалонски, выругалась Энка. Она сразу смекнула: баба, должно быть, соседка, или приходящая прислуга, нашла труп раньше их, но звать стражей сразу побоялась. Выжидала, подкарауливала, зараза, пока его обнаружат другие, и только тогда подняла тревогу.
- Уходим! Если не хотим выяснять отношения со стражей!
- А чего их выяснять-то? - удивился Эдуард. - Сразу видно, это не наша, это наемных убийц работа! И потом, мы только вошли, а убили его давно. Наверное, вчера еще. Гляньте, окоченел совсем! - Для пущей наглядности он пошевелил тело носком сапога. Без всякого цинизма, совершено равнодушно, как вещь. Просто он давно, давно привык…
Спун всхлипнул и отвернулся.
- Это ты дознавателям в темницах будешь доказывать, кто и когда убил. И не надейся, что тебе придется легко, - зловеще усмехнулась девица.
И снова в памяти ольдонского принца всплыло то смутное, страшное воспоминание детства: темный каземат, наполненный странными металлическими предметами со следами крови на них, и жуткий, гибельный вопль раздираемой заживо плоти…
- Бежим! - скомандовал он и подтолкнул к выходу замешкавшихся кальдорианцев.