Хельги был в бешенстве. И плевать он хотел на то, что находится в торжественном зале, стоит посреди банкетного стола, одной ногой в салате, и десятки пар глаз взирают на него с немым ужасом. Он этого просто не замечал. Из всех присутствующих подменного сына ярла в тот момент интересовало только одно лицо.
Демон нагнулся, рывком, уцепив за грудки, выдернул клиента из-за стола, поднял кверху на вытянутой руке и зашипел, оскалившись по-волчьи:
- А ну, говори! Признавайся, трюмово отродье! Обесчестил красавицу, как было велено, или наврал, гад?!
Очень трудно сохранять достоинство, когда висишь в чужой руке, будто щенок, и ноги твои болтаются в метре от пола.
- Все я сделал! - полузадушенно прохрипел Дэн. - Поставь… меня на место… - Дальше прозвучало слово, которое из всех языков Староземья и окрестностей можно было перевести только на аттаханский. Но там, в Аттаханских степях, употреблять его не следовало ни в коем случае, ибо за такое оскорбление полагалась немедленная смерть.
К счастью, Хельги, будучи не диким степняком, а существом цивилизованным, образованным и прогрессивным, клиента убивать не стал. Потому что так дела не делаются, интересы фирмы выше личных обид.
Он даже в морду ему не дал, только встряхнул пару раз так, что у того челюсти лязгнули.
- Правду говори, гурров помет, если жить хочешь!
- Да какого черта?! Пошел бы ты со своей красавицей! Сказано было…
Хельги больше ничего не говорил. И ничего не делал. Только смотрел снизу вверх. И была в его взгляде такая запредельная, иррациональная жуть, что Дэн больше не мог отпираться:
- Ну не вышло у меня, подумаешь! С каждым может случиться! - Ему самому было противно слышать этот хнычущий, заискивающий, совершенно чужой голос.
Красный огонь в глазах демона потух, хватка чуть ослабла.
- Выродок, - сказал он устало, почти без эмоций. - Таких, как ты, по-хорошему, надо убивать, в каком бы из миров вы ни жили. Неужели так трудно было предупредить сразу?… Ладно, скажи до свидания, мы уходим.
- Стой! А вещи! Вещи мои! - запоздало заорал клиент, но тела их уже летели, подхваченные астральными вихрями, и огненные границы миров разверзались пред ними… - …Хотя бы докумен… - договаривать фразу не было смысла. Декорации сменились. В бесконечной дали остался банкетный зал футуристического мира. Вместо него появилась детская песочница с грибком.
- Макс, извини! - выпалил Хельги, отпихивая клиента в сторонку, чтобы не упал на Марину (у того вдруг закружилась голова). - Я его возвращаю! Сил больше нет! Убери его с глаз моих, пока до греха дело не дошло! Из-за этого ублюдка наш мир погибает!!!
- Что, опять?!! - Максим Александрович выронил из рук желтое пластиковое ведерко.
- Нет! - бестолково отвечал демон, опускаясь на бортик песочницы. Лицо его позеленело, под носом показалась кровь - дал о себе знать двойной переход. - Не опять, а дальше!.. Пойду я, ладно? На днях загляну…
Пришелец исчез. Макс снял куртку, протянул клиенту.
- На вот, накинь пока. А то люди смотрят…
Только тогда Дэн заметил, что стоит посреди детской площадки в одном лишь легком шелковистом одеянии без рукавов, больше всего напоминающем женский халат, либо японское кимоно, и плетеных сандалиях на босу ногу. А на дворе глубокая, хмурая осень, и из сизых туч, того гляди, повалит первый снег…
Часть четвертая
Из дневника Хельги Ингрема
Чтобы не вдаваться в излишние подробности, интересные лишь для бардов и менестрелей, буду краток.
Положение вещей на сегодняшний день таково, что мир надо спасать заново. Даже этой малости мы до сих пор не достигли, не говоря уж об основной нашей цели. А виной тому демонов клиент. Он страшно нас подвел. Хорошо еще, вовремя спохватились… впрочем, вовремя ли? Ведь срок гибели мира нам до сих пор не ведом. Идем в Уэллендорф, узнавать.
Наши все гадают, почему этот человек так с нами поступил. Рагнар по натуре своей очень благороден и добр, поэтому он склонен переоценивать нравственные качества других. Ему кажется (и Аолен его в этом поддерживает), клиент лгал не со зла, а по недомыслию. Якобы он так и не убедился в реальности нашего мира, воспринимал его как иллюзию, как очень сложную люксограмму вроде той, с которой мы столкнулись в прошлом году в черной башне. Вот если бы он осознавал всю серьезность ситуации - непременно предупредил бы нас об опасности.
Свежо предание, как любит говорить Макс, да верится с трудом. Не воспринял наш мир всерьез? Очень может быть. Боги наделили нашего клиента очень неповоротливым сознанием, я это сразу заметил. Но готов спорить на золотую ванну Орвуда - не стал бы он нас предупреждать в любом случае. Таким типам, как он, плевать на чужую жизнь, даже если это жизнь целого Мира…
- Ах ты, негодяй!!!
Возмущенный вопль вдруг раздался над ухом автора сих горьких строк.
- По какому праву ты собрался спорить на мою ванну?!!
Хельги обернулся:
- А по какому праву ты подглядываешь в чужие рукописи?
Но гнома его слова не смутили.
- По праву старшего брата, разумеется! Должен я следить за твоим моральным обликом, как ты думаешь?
- Должен, - покорно согласился Хельги, потому что это была чистая правда. На то старшие братья и существуют.
- Вот я и решил проверить твои записи - не сочиняешь ли ты чего непристойного?
- С какой стати я стал бы сочинять непристойности?! - обиделся демон. - По-твоему, я похож на извращенца?
- На грабителя ты похож! На разбойника с большой дороги! А еще юриспруденции обучался! На каком основании ты так вольно распоряжаешься чужим имуществом?!
- Да не распоряжаюсь я ничем! - утратил терпение подменный сын ярла. - Написал для красного словца, подумаешь!
- Все равно это нечестно! - поспешила вклиниться в перепалку сильфида, не могла же она отказать себе в таком удовольствии. - Какой вообще смысл спорить, если в случае проигрыша ты лично ровным счетом ничего не теряешь?
- Ха! Это я-то ничего не теряю?! Еще ни коня, ни воза, а вы мне уже всю плешь пробили! А представь, что будет, если я в самом деле проиграю его ванну!
- На клочки порвет, - признала поражение девица.
- Порву! - тоном, не сулящим пощады, обещал Орвуд.
- Вот видишь! Я, можно сказать, жизнь на кон ставил, а ты говоришь: несправедливо! - Хельги был очень доволен. Не каждый день удается одержать победу над таким записным демагогом, как Энка!
…Примерно на полдороге между Конвеллом и Уэллендорфом случилось новое нападение. Орвуд отлучился в кусты и едва не погиб от руки одиночного убийцы. Тот выскочил из сгустившихся сумерек, весь черный и страшный, с кривым сехальским ятаганом в руке. К счастью, Орвуд к тому моменту уже успел привести себя в порядок и смог дать достойный отпор. Когда на его вопли и лязг металла подоспели друзья, все было уже кончено. Мертвое тело лежало черной бесформенной кучей у ног взбешенного гнома.
- Нет, вы представляете?!! - пылил он. - До чего обнаглели - нужду спокойно справить невозможно стало! Ни чести ни совести! Гильдия называется! Право, я был о ней лучшего мнения! Думал, есть устав, правила…
- Есть у них и устав и правила. Но касаются они только внутренних вопросов и взаимоотношений с клиентами. Права и интересы жертвы во внимание не принимаются, - растолковал Хельги, но вместо благодарности заслужил новый упрек - в излишней осведомленности "по предмету столь щекотливому, что приличным существам должно быть стыдно ее выказывать". Дурной тон, видите ли! Зачем тогда спрашивал? Ох, нелегко иметь старшим братом гнома!
Но шутки шутками, а положение было отчаянным. Начинало складываться впечатление, что все убийцы Старых Земель открыли охоту на Наемников Судьбы. Откуда, из какой западни выскочит следующий, из-за какого угла вылетит дротик или стрела, в каком трактире вражеская рука поднесет кружку с ядом - поди угадай! Нанимать большие группы лорды, видно, больше не в состоянии, но одиночка не менее опасен. А может, и более - скрываться легче. Понятно, что всех сразу ему не убить. Но до кого-то он рано или поздно доберется, потому что даже самые лучшие воины не застрахованы от оплошностей и случайностей. И тогда… Страшно подумать, что будет тогда!
- Не понимаю, чего вы скуксились?! - вдруг напустилась на спутников Энка. - Хельги, ты демон или кто?!
- Демон, - нехотя признал тот. - А что толку, если я умею только крыши сносить?
- Неправда! Ты еще умеешь проклинать! Вспомни хромых мангорритов и зубастых комедиантов!
- Верно! - просиял горе-демон. - Как я сам не догадался? Это может сработать… Да будут прокляты все убийцы Черной гильдии во веки веков! Чтоб им орать петухом всякий раз, когда будут подбираться к жертве! - Он не стал откладывать дело в долгий ящик.
- Что за нелепые фантазии?! - напустился на брата гном. - Неужели трудно было придумать менее затейливое проклятие? Пусть бы у них руки отсохли или ноги отказали. Просто и надежно! А у тебя вечно какие-то выверты!
- Ничего, - вступилась за товарища Энка. - Я думаю, получится забавно.
- Вот-вот! Мир в беде, а вам бы только забавляться!..