- На дракона похож, только волосатый, - прибавил я к изумленному выдоху, останавливаясь и не сводя взгляда с огромной башки. А по спине невольно побежал холодок. Сидеть под такой оскаленной громадиной не хотелось. Ладно, хрен с его пастью, это всего лишь чучело, но что, если просто грохнется?
- Кто такой - дракон? - с интересом спросила Лилианна, заглянув мне в лицо.
- Мифологический персонаж в нашем мире. А вы эту громадину нормально прикрепили?
- О, не волнуйтесь, - появился справа улыбающийся Гат-Вул. - Прикреплено намертво.
- Тебе, я смотрю, весело? - Я окатил старого советника ледяным взглядом.
- Ни в коем случае, владыка. - Он согнулся почти пополам и отступил на шаг. - Просто припомнилось, как выли эскуры, когда эту голову привезли в Чит-Тонг.
Хм, красиво отмазался, тварь. Ну ничего, в самые ближайшие дни с тобой будет решено. Дай мне только привыкнуть к новой роли.
- Трон ждет тебя. Этот уже лично твой, - перебила мои мысли Лилианна и мягко подтолкнула под руку. Я нерешительно двинулся вперед, еще раз замер в метре от кресла, увенчанного громадной головой, и, наконец решившись, уселся. Бросил взгляд на распахнутые створки входных дверей. В зал входили те самые знатные демоны, что выделялись на площади пестротой одежд. В отличие от нас они поднимались сюда своими ножками по спиральным лестницам, отчего выглядели слегка утомленными. Заходя, эти представители знати выстраивались вдоль стен и замирали в полной неподвижности и молчании.
- Честно сказать, насчет этого момента у меня в памяти тоже провал, - тихо проговорил я, перегнувшись через широкий подлокотник.
- Ничего интересного. Они будут представляться тебе и приносить клятву. Это главы самых сильных и богатых родов. - Лилианна подняла руку и стряхнула с моего рукава небольшой волосок. - Твое дело просто сидеть и смотреть.
Я вздохнул недовольно и откинулся на спинку. Задрал голову. Отсюда эта чертова башка смотрелась еще более громоздкой и ужасной. Подняв руку, тронул пальцем один из верхних клыков, поводил по нему туда-сюда. Потом снова со скучающим видом уставился на входящих в зал демонов.
Наконец появились два аспейна, закрыли створки, и я приготовился к унылому ритуалу. Но долго унывать не пришлось. Первый же из знати удивил.
- Лизгольд Второй, Великий Сендз Тонга Первого Зова, брат владычицы, - зычно прокричал "ведущий" церемониала, и я с интересом уставился на двинувшегося в сторону трона демона.
Невысокий, худощавый, на вид старше Лилианны, с пухлыми губами и каким-то дурацким лицом, насколько я вообще мог разбираться в лицах демонов. Он остановился в десяти шагах от трона и на пару секунд склонил голову.
- Отдаю меч свой и жизнь свою служению великому владыке. Да будет слово мое крепко, - проговорил он, глядя на меня с полной серьезностью. И вдруг глупо хихикнул, скорчил рожу и, развернувшись, вприпрыжку заспешил обратно. Я ошеломленно повернул голову и встретился с взглядом Лилианны, которая уже сама склонилась ко мне, готовая объяснить.
- Он слабоумный. - Губы расплылись в извиняющейся улыбке. - Не обращай внимания, Ант.
- Понятно, - протянул я и снова откинулся на спинку. Слабоумный? Хорошо. Но ведь прямой наследник. Надо будет поразмышлять над этой темой.
- Анколот-Садо, - объявил демон-церемониймейстер. - Средний рода Садо, сын Ангдора-Садо, старшего рода Садо и владельца замка Анги-Тонг.
Я невольно ухмыльнулся. Черт голову сломит. Неужели всех будут вот так представлять? Да, тоска ожидается зеленая…
Но и тут меня ожидал сюрприз. Этот самый сын того самого старшего рода Садо двинулся в сторону трона, однако, не пройдя и половины пути, вдруг остановился и, отстегнув пояс с ножнами, бросил их на пол.
- Мой род никогда не станет подчиняться человеку!
Тут же все ожили, зашевелились, по залу побежала волна шепота, но через миг уже смолкла, и в воздухе повисла гробовая тишина. В этой тишине демон-"оппозиционер" бодро зашагал к выходу, а справа раздался злой окрик демонессы:
- Остановить!
Из толпы вынырнули двое дригов и через секунду схватили бунтовщика под руки. Я даже не успел поразмыслить над произошедшим, как его снова подтащили к трону и двумя ударами под колени заставили принять покорную позу.
- Клятву, - почти прошипела Лилианна, а я взглянул на нее. Выглядела демонесса совсем не милашкой. Подалась вперед, тело напряжено, лицо перекошено, а пальцы до белизны костяшек сжимают подлокотник.
Бунтовщик повторил свои слова, даже не подняв головы. Я застыл, ожидая, что будет дальше. Точно так же предпочли сделать и остальные. Они снова замерли каменными изваяниями, и каждый глядел куда угодно, но только не в сторону рассвирепевшей владычицы.
Пауза затянулась, казалось, в зале сжимается невидимая пружина. Я заметил, как пара демонов положила ладони на рукояти мечей.
- В узилище! - холодно проговорила Лилианна, и пружина словно рассыпалась прахом, не успев выплеснуть из себя накопленную силу. Представители знати зашевелились, кто-то закивал, кто-то бросил взгляд исподлобья в нашу сторону, кто-то многозначительно покашлял.
Лилианна же, быстро успокоившись, откинулась на спинку кресла и небрежно махнула рукой.
- Глонд-Ардо, старший рода Ардо… - тут же продолжил церемониймейстер, не собираясь ждать, когда взбунтовавшегося демона вытащат из зала. Впрочем, тащить его не тащили, а просто вели под руки, и пока эта маленькая процессия из пленного и двух конвоиров не скрылась с глаз, я наблюдал за "виновником торжества". Гордо вскинутая голова, походка чуть ли не победителя. Интересно, сколько таких среди вот этих "пестрых"? И почему Лилианна не приказала отрубить ему голову прямо здесь? Побоялась?
Я стал незаметно наблюдать за стоявшими вдоль стен, а в мозгу засвербел еще один вопрос - правильно ли я поступил, что не вмешался? Или все же нужно было проявить волю?
"Нет, пока еще рано, - ответил сам себе минуты через две. Первым делом необходимо узнать, насколько влиятельны все эти представители всяких там родов и владельцы "заводов-пароходов". Возможно, с некоторыми из них все же лучше считаться. По крайней мере, пока не разбираешься в тонкостях местной иерархической системы и взаимоотношений внутри ее".
Дальше все прошло без приключений. Через полчаса я даже успел забыть о произошедшем и снова заскучал, слушая представления церемониймейстера и однообразные клятвы.
"Отдаю меч свой и жизнь свою служению великому владыке. Да будет слово мое крепко…"
Легче было заставить их всех повторить эту фразу хором и отпустить к чертовой матери. Все равно для многих произносимые двенадцать слов пусты и лживы.
Прошел еще час, в течение которого мои пальцы успели выбить по подлокотникам с десяток бессмертных классических мелодий и еще большее количество менее бессмертного из попсы. Наконец ритуал был завершен. Церемониймейстер упомянул об отсутствующих четырех сотнях знатных демонов, которые принимали участие в боевых действиях, чему я от души порадовался, и после этого присутствующие полторы сотни покинули тронный зал.
- Надеюсь, ты не забивал себе голову их именами? - повернувшись ко мне, спросила Лилианна.
- Даже если бы я пытался сделать это, все равно бы ничего не вышло.
- Достаточно знать основных. - Она потянулась рукой к затылку, сняла заколку-корону, и черные волосы мягко обрамили ее красивое лицо. - Тех, кто имеет наибольшее влияние. Гат-Вул. - Она повернулась к оставшемуся в зале советнику.
- Да, моя госпожа.
- Составь для Анта список наиболее влиятельных родов. - Она улыбнулась не очень добродушно. - И не забудь включить туда Вулов.
"Черт! - мысленно выругался я. - Хоть и владычица, но все же женщина. Сглупила не по-детски".
- Слушаюсь, моя госпожа, - кивнул старый демон, и Лилианна махнула в его сторону рукой.
- Прямо сейчас.
Гат-Вул поклонился, какое-то время семенил к двери спиной, что позволило мне заметить в его глазах насмешливый огонек.
- Ты не устал? - отвлек от вновь нахлынувших неприятных мыслей голос Лилианны.
- Физически - нет, морально - да. - Я посмотрел на нее. - А этот… как его там… который после твоего брата был, он из влиятельного рода?
- Из самого влиятельного. - Лилианна скривила личико.
Можно было и догадаться. Не зря же вышел вторым после наследничка…
- Ты мне ничего не говорила про брата.
- Он слабоумный, - повторила демонесса. - Забудь.
- Он имеет право наследовать трон? - спросил я напрямую.
- Имеет. Но кто же захочет иметь на троне идиота?
- Очень многие.
Лилианна нахмурила лоб, задумалась, но вскоре ее губы снова расплылись в усталой улыбке.
- Ант, давай больше не будем о делах. Их и так сегодня было слишком много. - Она щелкнула пальцами, не сводя с меня взгляда, и через пару секунд я услышал, как позади скрипнула дверь. Обернувшись, выглянул из-за спинки. Одетый в серебряного цвета ливрею до колен, к нам медленно шел аспейн, держа перед собой поднос с кувшином и бокалами.
- Лучшее вино. Ольджурское. - Лилианна хмыкнула. - В Зыби хорс не растет, приходится делать набеги на обозы людей. Ты думал о том, как можно переместить Кромь? - поменяла она вдруг тему, но тут же, подняв руку, поводила ею из стороны в сторону. - Нет-нет, не отвечай. Сама запретила говорить о делах, и сама же начинаю. Просто подумалось, что было бы неплохо расширить владения до южных земель Ольджурии, где получается превосходный хорс.
В это время аспейн уже приблизился и, поставив поднос на мраморный пол, сам преклонил колено. В таком положении он принялся разливать вино и вскоре, поднявшись, протянул нам полные бокалы.