Чьи это головы, я не знал, но знал, что Золотой вход ведет на северную часть замкового двора. Здесь была огромная площадь примерно метров триста шириной и раза в два длиннее, вымощенная отшлифованным камнем серого цвета. Помню, подходил один раз после тренировки с аземом и разглядывал. Выложен камень так же мастерски, как и обработан. Ведя подошвой, вряд ли почувствуешь стыки. Посреди этой площадки высилась арка высотой метров десять, через которую я и должен буду проехать на Асгате. Сам лог был возле ступеней. Его морду скрывал шанфрон, который в данный момент скорее украшал, нежели защищал. Ярко-белый, словно только что выпавший земной снег, он смотрелся и красиво, и страшно, жестоко контрастируя с вороной мастью. Помимо шанфрона имелся и круппер того же слепяще-белого цвета.
Асгат бил копытом по мостовой и возбужденно вертел головой, при этом часто всхрапывая, отчего из ноздрей вырывались облачка пара.
Оторвав взгляд от своего красавца-лога, я и сам оглядел площадь. Она была буквально заполнена демонами и прочими существами. Две шеренги аземов на боевых гронах создавали в ее центре нечто наподобие тоннеля, ведущего к арке. В руках они держали длинные копья, у железных наконечников которых были привязаны черные и красные ленты. Чуть левее и ближе к лестнице стояла шеренга знатных демонов. Это было легко понять по богатой цветастой одежде - меха, перевязи, на шеях ленты с орденами, ножны инкрустированы драгоценными камнями. Справа растянутая колонна демонов-дригов в такой же черной форме, как и те, в зале. Помимо присутствия они выполняли и еще одну функцию - очерчивали ту границу, за которую нельзя было переходить "простолюдинам". Взбудораженная, ожидающая масса в однотонных серых одеяниях - аспейны, слоты, даже несколько циклодов и раксов. Последние возвышались над остальными, словно каменные башни над стенами. У ног некоторых из дригов сидели эскуры, и если бы не их морды и размер, то я бы сказал, что они похожи на обычных овчарок.
Мы остановились на площадке, мимо промаршировали дриги из моего отряда и выстроились в линию по обе стороны лестницы.
- Приветствую тебя, Тьма! - громко проговорила Лилианна, когда их шаги смолкли, и площадь ответила мощным гулким раскатом. Боевой клич демонов-дригов и аземов смешался с криками остальных, разлетелся во все стороны, а я почувствовал, как кожа в очередной раз покрывается мурашками. - Да свершится то, что должно было свершиться! Да взойдет на трон Тьмы великий пришлый, равный Сатэну! - прокричала она, когда гул стих наполовину.
Легкий толчок в спину, и я, припомнив вчерашние объяснения, двинулся к Асгату. Здесь уже ждал стоящий на коленях демон.
- Армия Тьмы склоняется перед вами, владыка, - проговорил он.
Я кивнул, взял из его рук поводья, и, поставив левую ногу ему на плечо, вспрыгнул на лога. Асгат тряхнул головой, фыркнул, запрял ушами. А я осторожно тронул поджарые бока голенями, и он величаво двинулся шагом. Правая рука немного на себя, прижал левый повод к шее, лог взял вправо, и я, переведя его на короткую рысь, затрусил вдоль стены Чит-Тонга.
Мне нужно было объехать площадь по периметру и уже с той стороны двинуться по прямой через арку обратно к лестнице, где мне на голову водрузят корону.
"Именно ею короновали Сатэна", - вспомнились мне вчерашние слова демонессы.
Лог держался спокойно, через пятьдесят метров я остановил его, твердо потянул левый повод и двинулся вдоль линии дригов. Толпа на этот мой маневр ответила воодушевленными криками, отчего губы растянула невольная презрительная улыбка. Этим, судя по всему, вообще плевать на суть происходящего. Им главное - зрелище. Ну и "хлеб", разумеется. После коронации все это сборище должны будут до отвала накормить.
Пока лог грациозно и гордо шел вдоль линии дригов, мой взгляд скользил по их лицам. Здесь недовольные были. Они скрывали, делали каменные лица, но глаза выдавали с потрохами. Возникло желание остановиться возле одного из таких и засадить по морде сапогом или вообще снести эту морду вместе с затылочной частью "Черным шипом", но я сдержался. Всему свое время. Сегодня жертвы будут только среди ольджурцев.
Через несколько минут я остановился напротив "коридора" из конных аземов и, приподнявшись в стременах, положил ладонь на рукоять. Взметнувшийся вверх черный клинок матово сверкнул в лучах бледного зимнего светила, тонко пропела сталь, и десятки аземов тут же мощно выдохнули в едином порыве:
- А-ар-ш!
Легкое прикосновение голенями к поджарым бокам, и лог двинулся вперед. При моем приближении аземы поднимали копья перпендикулярно мощеной площади и склоняли головы. Шаг за шагом, стоя в стременах и воздев над собою меч, я возвращался к Золотому входу. Вот над головой проплыла арка, толпа слева взревела, приветствуя это событие, а я вдруг осознал, что совершенно не помню дальнейших действий. Подъехать, сойти с лога посредством того же замещающего в Чит-Тонге главнокомандующего армией, а потом… а потом словно стерли.
Две трети всадников остались за спиной, и я уже отчетливо видел корону в руках Лилианны, видел сорок ольджурцев, которых притащили к лестнице. На их головы были накинуты мешки, оголенные до пояса тела мелко дрожали то ли от холода, то ли от ужаса. Черт, и что же там дальше? Сойти с лога…
"Да хрен с ним, разберемся по ходу пьесы", - осадил я свои суетливые размышления и улыбнулся демонессе. Она кивнула в ответ, а я остановил Асгата рядом с преклоненным демоном и поставил ногу на его плечо. В этот момент дриги из моего личного отряда принялись скидывать с голов пленных мешки, обнажили клинки. Я уперся руками в луку седла, через секунду спрыгнул вниз, передал поводья демону.
- Клянемся умереть за владыку! - рявкнули в тот же миг двадцать глоток, и столько же человеческих голов слетели с плеч, с громким стуком падая на камни. Дриги скрепляли клятву кровью врагов.
Обезглавленные тела почти разом рухнули, словно подкошенные, орошая камни фонтанирующей кровью, забились в агонии. Часть еще живых ольджурцев повалились на колени, послышались отчаянные мольбы, но их заглушил довольный рев толпы.
Я же в это время поднялся по ступеням и застыл в некотором замешательстве перед Лилианной. Она кивнула с многозначительным взглядом и, когда я пожал плечами, резко наклонилась на пару сантиметров, однако уже через секунду приняла свойственную ей осанку.
- А, понял. - Улыбнувшись, я подался вперед.
Толпа разом смолкла, послышался одиночный всхрап боевого фона, и над торжественной тишиной поплыл завораживающий голос демонессы:
- Именем Великого Оргда, нарекаю тебя Антом Великим, владыкой Зыби и всех существ Тьмы.
На мою голову возлегла тяжелая черная корона, украшенная огромными красными камнями, я выпрямился и принял из рук подбежавшего демона овальную золотую чашу, наполненную черной жидкостью.
- И пусть кровь адгрона, священного животного Великого Оргда, скрепит союз владыки с нашим богом.
Снова ухнуло за спиной - крики, боевой клич, все смешалось в одном диком гуле, и я, развернувшись лицом к ревущей толпе, поднес чашу к губам.
ГЛАВА 23
Смешанная с водой кровь адгрона была горькой. Я скривился, но все же осушил чашу до дна, поднял ее над головой, и все, кто присутствовал на площади, стали преклонять колени. Последними это сделали аземы, спешившись и держа в одной руке копья, а в другой поводья.
- Поднимитесь, верные мне, - прозвучал почти в ухе волнительный шепот Лилианны. Набрав в легкие воздуха, я громко повторил фразу. Площадь тут же вздрогнула единым организмом, встала и замерла, глядя на меня. Я снова поднял чашу, толпа взревела в очередной раз.
"Так, хорош, - осадил я себя. - Да, прикольно, но не стоит превращать это дело в фарс".
- И что дальше? - спросил вслух у демонессы, когда отдавал чашу вновь подбежавшему демону из свиты.
- Здесь всё.
Лилианна сделала шаг вперед, вскинула руку. Толпа моментально стихла.
- До завтрашнего утра объявляются торжества! - поплыл над площадью ее голос. - Все, от демонов до слотов, вправе присутствовать на них. В честь владыки!
- В честь владыки! - ответило с полсотни голосов, и толпа всколыхнулась. Несколько слотов и аспейнов прорвались сквозь "ограждение" и ринулись к левой части площади, где было множество столов, пока не накрытых, но, видимо, это дело времени. Пир начинался.
- А что с оставшимися людьми? - спросил я, когда Лилианна взяла меня под руку и повела в замок.
- Им на груди вырежут знак Сатэна и отпустят восвояси. Пусть донесут эту великую весть своим.
- Глупо. Зачем оповещать врага раньше времени?
- Пусть трепещут. Пусть у этих тварей трясутся поджилки, - воодушевляясь с каждым словом все больше, заговорила демонесса. - Пусть они перечитывают в своих древних книгах, как было во время правления Сатэна. Разве это плохо?
В ответ я лишь пожал плечами.
Мы двинулись по коридору, потом поднялись на магическом лифте в тронный зал. Здесь уже рядом с виденным мной ранее огромным креслом, всего в полуметре левее, стояло второе. Из такого же черного дерева, массивное, с огромной пентаграммой на спинке. А венчала эту спинку голова адгрона. Причем настоящая, высотой почти в полтора метра и шириной в метр. Вытянутая морда оскалена, четыре ряда длинных зубов, восемь клыков длиною с ладонь. Абсолютно черные глаза без намека на белки и зрачки, вдобавок сливающиеся с угольным окрасом шерсти. Я представил размер этой твари и невольно выдохнул - да-а. То, что было вырезано по краям скамеек в моих покоях, даже близко не выражало всю адгронову мощь.