Макс быстрым шагом пересек полосу разросшихся кустов и травы, вышел на середину дороги, где асфальт еще продолжал сдерживать натиск наступающей зелени, и внимательно осмотрел улицу. Махнул древком копья, подавая сигнал. Егор осторожно прикрыл дверь, спустился по ступенькам и двинулся в сторону магазина по тротуару. Макс одновременно зашагал по дороге, продолжая озираться по сторонам.
Зайдя в торговый зал, Егор замер в нерешительности. Здесь кто-то успел побывать: содержимое большинства полок валялось на полу, а вся лапша с верхних стеллажей и вода из стеклянного шкафа исчезли. Пропали и те консервы, которые Егор побоялся взять в прошлый раз. Несмотря на слабое освещение, было очевидно: в магазине больше не осталось ничего пригодного в пищу.
- Ну, чего встал? - бодро спросил Макс, появляясь сзади.
- Вчера тут собаки шастали, - сказал Егор, разглядывая свежий след на полу. - И шастали они до ночи. Значит, кто-то успел побывать здесь сегодня с утра. Видишь: забрали всё. Даже то, что и есть нельзя.
- Может, это Славка был? - Макс сделал несколько шагов вперед, присел на корточки, перебрал рукой горку какого-то ржавого сыпучего мусора.
- Может быть, - пожал плечами Егор.
- И куда теперь? К Славке сходим? Отсюда всего два квартала в сторону Металлургов.
- Давай. А попутно попробуем найти ружье. Как раз по дороге.
Они вышли из магазина и остановились, опасаясь сразу соваться на заросшую бурьяном и кустами улицу.
- Туда, - показал пальцем Егор. - От перекрестка к мосту, около квартала. Там мужика живьем сожрали, а у него было ружье. Только думаю, посреди улицы сложно будет спрятаться, если что. Давай попробуем угол через дворы срезать. Там можно будет в подъезде укрыться.
- Можно и через дворы, - согласился Макс, первым спускаясь с бетонной ступеньки.
Продравшись сквозь заросли репейника, густо заполонившего проход между зданием магазина и девятиэтажкой, они оказались перед самым настоящим лесом из корявых диких яблонь и высоких кустов с вытянутыми листьями.
- Блин, а если эти твари там живут? - опасливо спросил Макс, выставляя перед собой копье.
- Не, не похоже, - сказал Егор, поворачивая ближе к стене дома, где было относительно свободно. - Это не обычные одичавшие собачки, что жрут на помойках и спят вокруг люков канализации. Все эти твари здесь родились и выросли, и теперь они считают человека законной добычей. Им прятаться в кустах ни к чему. Они - хозяева города.
Макс обогнал Егора и первым двинулся вдоль стены. Попавшаяся вскоре бетонная площадка перед подъездом походила на беседку, затянутую со всех сторон зеленью. Из густой травы торчали чьи-то ноги в ботинках на толстой подошве.
- Хорошие ботиночки, - сказал Макс останавливаясь.
- Да брось, не с трупа же снимать, - подтолкнул его в спину Егор.
- Ты сам говорил, что они только спят, - возмутился Макс. - Ему они все равно не нужны, а у меня смотри: скоро подошва отвалится.
- Эти ботинки провели на улице много сезонов. Развалятся они еще быстрее, чем твои кроссы. Сейчас возьмем ружье и дойдем до обувного магазина. В помещении обувь должна была лучше сохраниться. А этому "трупу" ботинки еще пригодятся. Проснется ведь рано или поздно.
- Уверен?
- Нет. Но предлагаю считать, что это наиболее вероятный вариант. Так мне спокойней будет.
Они добрались до следующего подъезда и остановились, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь зеленую чащу. По всей видимости, в этом дворе до катастрофы было мало асфальта и много насаждений. Теперь все пространство между домами наводнили деревья и кусты, вперемешку с густой сорной травой. Стена из растений казалась непроницаемой. А впереди дорогу перекрывал провал в грунте. Яма, уходящая прямо под стену дома, видимо, прямиком в подвал, была достаточно широка, чтобы желание перепрыгивать ее, улетучилось в момент появления.
- Я туда не полезу, - мрачно сказал Макс, изучив несколько метров почти отвесной, покрытой трещинами, глинистой стены провала. - А в обход - еще страшнее.
Словно подтверждая его слова, в глубине зеленого массива, зажатого между домами, что-то громко зашуршало.
- Отходим? - спросил Егор, делая несколько шагов назад.
Макс посмотрел наверх, прислонил к стене копье, и вдруг схватившись руками за торчащую из стены железку, подпрыгнул, подтянулся и забрался с ногами в пустое окно первого этажа. Квартира когда-то выгорела полностью, лишившись не только рам со стеклами, но и решетки, от которой осталось лишь несколько гнутых креплений и вычурно изогнутые черные прутья, выпавшие наружу вместе с кусками кирпичной кладки.
- Нормально, - сказал Макс, глядя внутрь квартиры. - Не будем шарахаться туда-сюда. Насквозь пройдем.
- Как "насквозь"? - не понял Егор.
- Не тормози, залезай. - Макс развернулся и протянул руку товарищу.
- Оружие не забудь, воин, - сказал Егор, поворачиваясь к нему спиной. - А я уж лучше по-человечески.
Когда Егор вошел в подъезд, Макс как раз выбивал дверь в квартире, окна которой выходили на другую сторону дома. После третьего удара ногой, дверь распахнулась настежь, а вывороченный замок повис на одном шурупе.
Внутри все выглядело намного хуже, чем дома у Егора, но ни костей, ни тел хозяев здесь не оказалось. Окно уцелело, но когда Макс начал его открывать, деревянная рама распалась на части, стекло вывалилось, и во все стороны брызнули осколки. Макс выругался, осмотрел решетку, забрался на подоконник и несколькими ударами ноги выбил ее на улицу.
Соседний двор тоже изрядно зарос, но все-таки не так сильно - сказалось наличие отсыпанной гравием и утрамбованной площадки. Поэтому они легко прошли по длинному двору и уже через несколько минут стояли перед железными дверями квартиры, где, по заверениям Макса, жил его знакомый.
- Славка! - заорал Макс и стукнул в дверь кулаком.
В ответ - ни звука, лишь откуда-то издалека, с улицы, донеслось слабое эхо выстрела.
- Раз постреливают, значит, живых еще навалом, - уверенно сказал Макс и снова стукнул в дверь, на этот раз - уже ногой. - Славка, открывай!
Косяк треснул, по штукатурке побежали трещины, дверь немного сместилась относительно стены.
- Ну, теперь поздно стесняться, - сказал Макс и с силой надавил плечом.
Кусок косяка отломился и вместе с дверью оказался внутри квартиры. Егор вслед за Максом протиснулся через узкий проход.
Часть стены в одной из комнат оказалась разрушена. Сквозь дыру были видны медленно скользящие по красному небу черные пятнышки птиц. Оказавшись доступной ветрам, дождям и холодам, квартира Славки выглядела как пещера, облюбованная для жизни бомжами. Вдоль темных стен виднелись остатки мебели, кругом валялись мелкие косточки, комки земли и птичьи перья. Сам Славка в одних семейных трусах сидел на полу ванной и на его теле лежал толстый слой грязи вперемешку с жухлыми листьями.
- Спит наш Славка, - с грустью в голосе сказал Макс. - Во вторую смену должен был идти - не успел, видать, на работу. А жена уже ушла. Это получается, что долбануло в первой половине дня, до обеда. Надо ему как-то дать знать, что примерно происходит. А то будет сходить с ума, как проснется.
- Так напиши записку, - сказал Егор. - И пойдем.
- Записку? - удивился Макс. - Чем? На чем?
Егор тяжело вздохнул, прошел в комнату и на самой большой стене принялся царапать стену копьем. Через несколько минут на темной поверхности появились светлые процарапанные в грязи и остатках штукатурки, буквы. Макс стоял рядом, одобрительно качал головой.
- Все понятно? - спросил Егор, заново пробегая глазами по тексту.
- Да ты просто Лев Толстой! - с восторгом сказал Макс. - Коротко и по делу. И даже, как нас найти потом, придумал. Здорово!
- Пошли ружье искать.
Без приключений выбравшись на улицу и побродив некоторое время вокруг большого бурого пятна на том месте, где собаки разорвали ранее бедолагу с ружьем, самого оружия они так и не нашли.
- Одно из двух, - сказал Егор, внимательно оглядываясь по сторонам, - или собаки научились стрелять и прихватили ствол с собой, или кто-то здесь успел побывать до нас.
- Конкуренция получается, - буркнул Макс, тыкая копьем в окровавленный ошметок куртки. - Что дальше?
- Раз конкуренция, - медленно сказал Егор, - значит, надо успеть запастись тем, что еще сохранилось. А там посмотрим. Вот тут был продуктовый, да сгорел, видать.
Неподалеку действительно чернела огромной беззубой пастью выгоревшая витрина магазина. В глубине торгового зала виднелась сплошная обуглившаяся масса того, что когда-то было витринами и холодильниками.
- Вон там еще один магазин, - показал пальцем Макс. - Давай туда, бегом.
Им и правда вскоре пришлось перейти на бег, но совсем по другой причине. Стоило отойти на несколько десятков шагов, как вдруг со стороны моста через Московский тракт донесся яростный собачий лай.
- Блин, попадалово! - приглушенно выкрикнул Макс и первым устремился к ближайшему зданию, подходы к которому оказались сплошь заросшими высокой крапивой.
Изжалив руки, приятели забрались по решетке почти до балкона второго этажа и уже оттуда осмотрелись. Висеть на решетке, удерживая одной рукой копье, было неудобно. Макс ко всему прочему тяжело дышал, явно устав даже от такого короткого марш-броска. Собак по-прежнему видно не было, но отчетливо слышался их громкий лай.
- Что делать будем? - спросил Макс, облизывая крапивные ожоги на тыльной стороне ладони. - Наверх? Переждем?
- Так мы никогда до магазина не доберемся, - немного подумав, ответил Егор. - Давай спустимся и пойдем вдоль дома. А если что - снова на решетку.