Они спустились и, отодвигая древками копий жгучие стебли, двинулись вдоль дома в сторону Верх-Исетского пруда. В тех краях было три продуктовых, где можно было чем-нибудь поживиться.
- А не помнишь, где ближайший полицейский участок? - внезапно спросил Макс. - Там ведь должно быть оружие.
- Не помню. Зато знаю, где охотничий магазин был. Там точно стволами можно поживиться.
Где-то далеко ударил одиночный выстрел.
- Если успеем, - озабоченно ответил Макс. - У меня такое чувство, что народу проснулось не так уж и мало. Только прячутся все. И правильно, между прочим, делают.
- Ничего правильного, - возразил Егор, отводя рукой большую ветку дикой яблони. - Если бы не вырывали друг у друга кусок изо рта, а собрались в толпу - проще было бы и еду искать, и от собак отбиваться.
- Идеалист ты, Егерь, и романтик. Неизлечимый. Жратва быстро закончится. И чем больше народу, тем быстрее это произойдет. А когда со жратвой туго, малознакомые люди быстро друг к другу доверие теряют.
Кличка "Егерь" прилипла к Егору с легкой руки все того же Макса еще в институте. В основном, из-за созвучия с именем. Хотя любовь Егора к походам по лесам, тоже сыграла свою роль. И тот факт, что Макс впервые с момента встречи назвал его так, говорил о том, что приятель начал приходить в себя.
Вскоре впереди показался перекресток с облюбованным птицами трамваем. Дом Егора располагался совсем недалеко, но идти туда было незачем.
- Прямо? - спросил Макс, оглядываясь на приятеля.
- Прямо, - подтвердил Егор. - Только будь осторожен. Вчера собачья стая возле арки болталась.
- Да вроде чисто, - ответил после паузы Макс. - Давай я на разведку.
- Теперь моя очередь, - возразил Егор. - А ты прикроешь, если что.
Как Макс должен его прикрывать, Егор уточнять не стал. Просто видел, что приятель явно ослаб с непривычки и вряд ли сможет быстро вернуться, если потребуется.
- Ладно, - сказал Макс и уселся на корточки, прислонившись спиной к стене дома.
Егор осторожно выбрался на перекресток, осмотрелся, перешел на другую сторону. Ни малейшего следа собак, даже лай в отдалении стих. Он махнул рукой Максу и двинулся в сторону большого продуктового магазина, издалека зиявшего разбитыми витринами.
По дороге дважды пришлось огибать машины, уткнувшиеся бамперами в покрытые трещинами стены. В одной из них, за рулем виднелось, наполовину засыпанное грязью, тело молодого мужчины. Судя по всему, эта машина лишь слегка стукнулась о стену, когда ее хозяин уснул. В другой, наполовину сплющенной и деформированной до неузнаваемости, виднелась груда выбеленных солнцем и дождями костей. Между машинами было не менее двадцати метров, но обогнув вторую, Егор сразу подумал и о первой.
Совершенно очевидно, что обе машины остались без управления в момент, когда люди заснули. В той, что оказалась разбитой в большей степени, человек, по всей видимости, получил слишком тяжелые травмы и умер. В другой водитель заснул, но остался невредимым. Чтобы назло морозам, ветрам, солнцу, зверям и бактериям спокойно просидеть в остатках своего автомобиля несколько десятков лет…
Если догадка верна, получалось, что улицы и дворы усыпаны костями тех людей, которые по какой-либо причине погибли непосредственно в момент катастрофы. Или позже оказались в таких условиях, что выжить было нереально. Утонули, к примеру. Или сгорели.
- Подожди меня! - окрикнул сзади Макс.
Егор остановился. Взгляд его упал на хорошо сохранившийся человеческий костяк, лежащий на боку и опирающийся на молодое деревце, не толще руки.
- Смотри, - сказал он подошедшему Максу, - если бы дерево выросло под костями, оно проросло бы насквозь. Но покойник лежит на боку.
- И что? - непонимающе спросил Макс.
- А то, что пока дерево росло, человек этот был спящим. Дерево поднялось под ним и повернуло на бок. Потом что-то случилось, и он умер. Прямо во сне. И стал разлагаться. Видишь, кости даже цветом отличаются от тех, что лежат повсюду. А на черепе вон, кажется, даже куски высохшей плоти видны.
- Не понимаю, к чему ты клонишь, - признался Макс.
- Да ни к чему особенному, - пожал плечами Егор. - Этот сон… Он, конечно, защищает от некоторых проблем, но далеко не от всех. Кстати, несмотря на то, что звери спящих не едят, я теперь понял, чем питались все это время собаки. И почему они мгновенно видят в человеке свою добычу.
- Думаешь, жрут трупы тех, кто умирал во сне?
- Именно. - Егор осмотрелся по сторонам и снова уставился на костяк, лежащий у дерева. - Город большой. Жителей много. Причин для смерти - немало. Постоянно что-то рушится и падает. Достаточно пробежать несколько улиц, чтобы найти свежий труп. Собаки, которых мы с тобой видели - людоеды. Вот и отгадка.
- Давай-ка скорее в магазин, - сказал Макс. - А то я тоже людоедом стану - так жрать хочется.
- Но это означает, что само состояние сна делает людей… несъедобными. Наверное… А когда человек умирает, он это свойство теряет. Так же, как и тот, кто проснулся. Собаки же, видимо, чувствуют, что человек больше не спит и его можно жрать.
- Егерь, ты задолбал со своими научными изысканиями! Давай поедим, и будешь дальше умничать. А я тогда спать лягу.
В магазине им повезло. Несмотря на то, что здесь тоже уже кто-то успел побывать, они обнаружили целую полку, заполненную нетронутыми пакетами с гречневой крупой. То ли мыши и крысы не успели добраться до этих запасов, то ли рядом завелось семейство кошек - пару рыжих кошаков Егор с Максом как раз видели неподалеку.
Находке, правда, обрадовался лишь Егор.
- Не, здорово, конечно… - Макс недовольно осмотрел пакеты с коричневой крупой и двинулся дальше между стеллажами, аккуратно переступая через тела уснувших когда-то покупателей. - Но я бы предпочел что-то посущественней.
- Дуралей! - с превосходством сказал Егор. - Это и есть самое существенное, что только можно было найти. Греча - это же суперкрупа. Всем крупам крупа! Можно сказать - царская. Ничего равного грече по питательной ценности мы все равно не найдем.
- Ну, так сколько еще времени пройдет, прежде, чем ее погрызть удастся, - продолжал ворчать Макс. - Это уже на потом, когда с костром определимся, котелок найдем…
- Гречу и без огня приготовить можно, - уверенно сказал Егор. - Лучше ее, конечно, потом погреть, но с учетом обстановки, можно и по-походному.
- Это как? - с подозрением спросил Макс, сворачивая в отдел алкогольной продукции.
- Просто замочить в воде, - сказал Егор, извлекая из грязной витрины пластиковую бутылку минеральной воды. - И посолить. Вон, кстати, соль.
- Ну замочи, - с торжеством в голосе сказал Макс. - Пока ты там фигней маешься, я тут действительно ценный продукт нашел. Коньяки и водка стоят, как вчера привезли. А вот остальное, похоже, полопалось.
- А чего "остальное"? - спросил Егор, откручивая пробку у бутылки с минералкой и делая приличный глоток. - Неужели рискнул бы пиво после стольких лет пить? Или бутылочное вино?
Макс не ответил, и Егор, вскрыв один из пакетов, стал пересыпать гречневую крупу в пустую бутылку. Когда приятель вернулся, нагруженный коньяком, пластиковая двухлитровка была уже наполовину забита гречкой.
- Каждый добыл, что сумел, - самодовольно сказал Макс, звякая бутылками и вываливая перед Егором целую груду пакетов с сухариками. - Уже попробовал. Вкус странный, но есть можно.
- Отлично. Их тоже можно размочить.
Макс принес несколько пластиковых тарелок и засыпал в каждую по несколько пачек сухариков. Егор залил их водой, и вскоре оба наслаждались своеобразной кашицей из размоченного хлеба. А найденные рядом с тарелками одноразовые ложки позволили на этот раз поесть по-человечески.
- Хорошо, что ты меня уболтал после армии курить бросить, - заметил Макс.
- Чем меньше зависишь от таких вещей, тем при любой жизни лучше.
- Вот на водку только не гони. Если ее умеренно и с толком употреблять, ничего кроме пользы не будет.
- Надо было сумку какую-нибудь взять или рюкзак, - пробормотал Егор, оглядываясь по сторонам. - Не унесем все, что набрали.
- Да вон сколько сумок вокруг, - выразительно потыкал пальцем Макс в пластмассовые корзины для продуктов. - Смекать надо.
Так они и вышли на улицу - с красными пластиковыми корзинкам в руках, загруженными доверху крупой, коньяком, водой в пластиковых бутылках, одноразовой посудой и солью.
- Надо бы домой отнести, - озабоченно сказал Егор, - да уж больно помыться хочется. И свежей воды попить. Давай прямо так к пруду сходим. Если что - собаки крупу не едят. Оставим на улице и спрячемся.
- Из пруда пить собрался? - удивился Макс. - С ума сошел? Да там и купаться-то не всегда разрешают.
- Производства больше нет, не забывай. А нет производства, нет и отходов. И город спит - никакая химия, никакие другие стоки в воду не попадают. Если плотина выдержала, то там должен быть не грязненький пруд, а чистейшее озеро.
- Хм… Ну ладно, пошли, - недовольно сказал Макс. - Только помни: первый магазин уже полностью обчистили без нас. Как бы и с этим то же самое не вышло.
- Ничего, в этот раз мы шустро всё провернем.