- Некоторые приключения и битвы заставили нас понять, чего мы хотим от жизни. - Еасир крутил уголек, пачкая пальцы черным. - Князь Малекит пришел к выводу, что его место здесь, на Ултуане, на троне Нагарита. Мне кажется, что он правильно сделал, вернувшись именно сейчас.
- Если бы он вернулся раньше, - вздохнул Алит, - возможно, нам бы удалось избежать кровопролития и горя.
- Князь не был готов вернуться раньше, и он бы не смог совершить того, что от него требовалось, - ответил Еасир. - Я рад, что меня не оказалось в Нагарите во время правления Морати, но тьма миновала.
- Разве? А как же предводители культов, которым удалось избежать правосудия? Как же извращенцы-фанатики, спешно покинувшие Анлек и Нагарит?
- Их найдут и приведут к Малекиту. Так гласит изданный им закон, а я никогда не видел, чтобы князь отступился от задуманного, даже если окружающие считают его затею невыполнимой.
Еасир хотел добавить что-то еще, но остановился.
- Что такое?
- Спасибо, что поговорил со мной, Алит, - сказал капитан. - Я знаю, что тебе неприятно дело, которое привело нас сюда, но мне бы не хотелось терять твое расположение из-за того, что я выполняю приказы князя.
Алит подумал над словами капитана и над тем, как они соотносятся с честным выражением его лица. Он вспомнил радостную благодарность на стенах Анлека и внезапно понял, что Еасир считает, будто обязан анарцам жизнью. Алит верил, что капитан обладает колоссальным чувством чести, и если юный князь доверяет суждению Малекита, то ему придется доверять и Еасиру тоже.
Он встал и протянул капитану руку, которую тот с радостью пожал.
- Мы оба наггаротты, и мы не враги, - сказал Алит. Он посмотрел на собирающиеся в небе над ними облака. - Мне нужно отправляться на охоту, пока погода не ухудшилась. Когда ты закончишь с садами, я провожу тебя в охотничий домик, и ты своими глазами убедишься, что мы ничего там не прячем.
- И, возможно, я сумею загнать одного из знаменитых оленей Эланардриса?
- Возможно. Если твой глаз окажется не менее зорким на охоте, чем при обыске, - засмеялся Алит.
Последние дни короткой осени подходили к концу, и на пиках Кольцевых гор расселись темные тучи, несущие в чреве огонь. Еасир закончил свой грандиозный обыск и не нашел никаких доказательств того, что семейство Анар или их подданные - приверженцы культов. Командир отправил в Анлек сообщение с полным - вернее, полностью пустым - списком своих находок. Как он извиняющимся тоном объяснил хозяевам дома, до получения новых приказов Малекита ему придется держать анарцев под домашним арестом. Алит настолько привык к расположившимся вокруг особняка и садов молчаливым рыцарям, что почти перестал их замечать, да и они практически не мешали его ежедневным делам.
С каждым днем ветер все чаще дул с севера, и вскоре следовало снова ожидать снегопадов. Однажды утром, за несколько дней до наступления зимы, Алит сидел в боковой комнате своих покоев и читал альманах Тальдура Саферийского с описанием птиц, живущих в Сараельских горах - так называлось огромное княжество гномов на восточной границе колоний в Элтин Арване. Алит внимательно изучал акварельные зарисовки и восхищался разнообразием видов хищных птиц. Юный князь надеялся, что когда-нибудь совершит путешествие в Элтин Арван и поохотится в просторных лесах и высоких горах колоний.
Его мысли прервал стук колес по камням двора, и Алит отложил обернутую в изысканный шелк книгу на столик. Он встал и подошел к высокому окну, откуда открывался вид на парадные сады особняка. Через ворота въезжало несколько повозок с гербами дома Моранин. Окрыленный мыслью, что среди пассажиров его ждет Ашниель, Алит быстро сменил кожаный охотничий костюм, который предпочитал носить во время отдыха, на выходной наряд из мягкой черной шерсти с широким поясом из выбеленной кожи, перетянул длинные волосы расшитым серебряной нитью шнурком и направился вниз.
Когда князь спустился в главный вестибюль, он увидел, что из окна одной из повозок выглядывает Ашниель, и помахал ей рукой. Девушка заметила его, но ее взгляд оставался пустым, и сердце Алита сжало тяжелое предчувствие. Ашниель задернула занавеску.
Алит хотел подойти к ней, но из первой повозки выбрался Каентрас и загородил ему дорогу.
- Сходи, найди отца, - хмуро пробурчал эльфийский лорд. - И приведи его сюда.
- Хозяин дома Анар принимает гостей должным образом, а не на крыльце, - ответил Алит. - Если вы немного подождете, я пошлю слугу сообщить ему о вашем прибытии.
- Твои капризы сейчас неуместны, - буркнул Каентрас. - Отведи меня к Эотлиру.
Алит все еще кипел от проявленного Ашниелью равнодушия, но подчинился требованию Каентраса и провел его в дом. Он знал, что отец сейчас в библиотеке.
Каентрас молча поднялся следом за ним по винтовой лестнице, что вела на второй этаж особняка. Алит злился; ему хотелось потребовать объяснений, но он прикусил язык, потому что боялся разгневать Каентраса еще больше. Возможно, твердил слабый голос внутри, он что-то недопонял. Умом Алит понимал, что надежды бессмысленны, что случилось нечто непоправимое, но продолжал хранить молчание.
Эотлир сидел у широкого белого стола, заваленного картами, - их удерживали на месте кубки, тарелки и прочие попавшиеся под руку предметы. Библиотека была небольшой, всего несколько дюжин шагов по периметру, но все стены от пола до потолка занимали полки со свитками и книгами всех возрастов и тематик.
В юности Алит проводил здесь не так уж много времени - не больше, чем требовали от него учителя; его манило открытое небо, а не письменность. Теории он предпочитал практические уроки, и постоянно испытывал терпение учителей своим пренебрежением к поэзии, политике и географии. Теперь он получал больше удовольствия от нахождения дома, а в библиотеке хранилось множество карт и дневников путешественников из колоний. Князь мечтал, как однажды отправится в эти странные земли вместе с Ашниелью.
Эотлир поднял голову, и его лицо озарила добродушная улыбка, но стоило ему заметить суровый взгляд Каентраса, как ее тут же сменило выражение тревоги.
- Боюсь, мне не понравится то, что я сейчас услышу, - сказал он, взял кувшин с водой и протянул главе дома Моранин.
Каентрас взмахом руки отказался от питья.
- Ты прав, - ответил он. - Ты знаешь, что ваш дом я уважаю больше всех остальных, за исключением только князя Малекита.
- Рад это слышать, но мне кажется, что сейчас я увижу доказательство обратного, - произнес Эотлир.
- Да. Прежде всего я верен Нагариту и семье. Поэтому когда передо мной стоит сложный выбор, на мои решения влияет забота о них.
- Хватит, друг мой. Говори то, ради чего приехал.
Каентрас все же замялся. Его взгляд не отрывался от Эотлира; он не удостоил стоящего рядом с отцом Алита ни малейшим вниманием.
- Ашниель пригласили ко двору в Анлеке, и я принял приглашение от ее имени, - наконец сказал он.
- Что? - вырвалось у Алита.
Эотлир покачал в недоумении головой.
- Между Анлеком и восточными областями Нагарита залегло немало обид, и это прекрасная возможность залечить старые раны, - продолжал Каентрас. - Подумай о том, сколько добра мы принесем восточным князьям, если получим голос при дворе Малекита.
- А как же свадьба? - спросил Алит.
Только тогда Каентрас посмотрел на него. Его лицо приняло суровое выражение.
- Ашниель отправится в Анлек до наступления зимы, - сказал князь. - Ты можешь присоединиться к ней по весне, если пожелаешь. Но не раньше, поскольку у нее будет много обязанностей, которым придется уделить внимание, и я боюсь, что ей предстоит еще многое узнать о жизни в столице. Твое присутствие станет отвлекать ее.
- Это совершенно неприемлемо! - отрезал Алит. - Она должна стать моей женой, а ты принимаешь такие решения без совета со мной.
- Она моя дочь, - тихо, но с угрозой проговорил Каентрас. - Даже после свадьбы я продолжу отвечать за ее судьбу. Я не хочу, чтобы Ашниель впустую потратила свою жизнь в горах и лесах, тогда как в Анлеке она сможет достичь гораздо большего.
- Однажды я стану правителем этих гор и лесов, - сказал Эотлир. - А затем мой сын. Ты настолько презираешь нас, что предпочтешь водить компанию с модной элитой Анлека? С теми, кто менее двадцати лет назад с готовностью преклонил колено перед Морати и ее культами?
- Времена изменились, Эотлир, - спокойно ответил Каентрас. - Теперь власть в Нагарите принадлежит Малекиту, и, возможно, когда-нибудь он будет править всем Ултуаном.
- Ты хочешь увидеть его на троне Короля-Феникса? - спросил Эотлир.
- Для меня это станет естественным завершением событий, - ответил Каентрас. - Если ты считаешь его наследником Аэнариона, то должен понимать, как понимают многие, что Малекит имеет право не только на трон Нагарита, но и на власть над всем Ултуаном.
- В твоей логике есть изъяны, Каентрас, - ответил Эотлир. - Меня не заботит, кто носит корону Феникса и плащ из перьев. Я борюсь за стабильность и процветание Нагарита, а не за высокие цели.
- Тогда это ты заблуждаешься. Или твой отец, который задурил тебе голову своими ошибочными суждениями. Может, обвинения в предательстве более обоснованы, чем я думал. Разве верный сын Нагарита не захочет увидеть на Малеките корону Короля-Феникса? Или анарцы считают свой дом наследниками Аэнариона?
Эотлир поднялся.
- Хорошенько подумай, прежде чем продолжать разговор. У дома Анар осталось мало друзей, но мне не хотелось бы добавлять дом Моранин в список наших врагов.
- Выходит, интриги Морати вышли на новый виток, и теперь недоговоренности и угрозы стали твоим оружием, не так ли? - сплюнул Каентрас.