- Морати была права в одном, - прорычал Эотлир. - Пришло время сражаться, и не все битвы еще выиграны. Мы не сможем сохранять нейтралитет. Я заявляю, что дом Анар не имеет никаких дел с культами, и если ты отвернешься от нас, то поможешь раздуть ложь, которая поселилась в Нагарите после возвращения Малекита.
- Я приехал сюда из уважения к твоей семье и к тебе - ведь когда-то я называл тебя другом. - Каентрас с заметным усилием сдержал гнев. - Я думал, что ты окажешь мне равное уважение. Я не буду выступать против тебя, Эотлир, но я не смогу дальше помогать тебе. Надеюсь, что когда-нибудь скоро мы встретимся, забудем этот день и снова станем друзьями. Я не желаю тебе зла, Эотлир, но я не хочу иметь дела с теми, кто противится воле Анлека.
Без дальнейших слов Каентрас развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Лицо Эотлира превратилось в терзаемую гневом и болью маску. Алит уставился на удаляющуюся спину Каентраса со сжатыми до хруста зубами.
- Проследи, чтобы они уехали без происшествий. - Эотлир взмахом отослал сына и сел, обхватив руками голову.
Алит поспешил за Каентрасом - тот вернулся к кортежу и подал сигнал к отъезду. Юный анарец не отрывал глаз от повозки, где сидела Ашниель: он надеялся, что девушка отодвинет занавеску и подаст ему какой-то знак о своих чувствах, но вотще. Повозка с грохотом выехала со двора, а он так и не увидел свою невесту.
Алит про себя проклинал дом Моранин и трусливого Каентраса. С рычанием он направился обратно к особняку; солдаты и слуги разбегались, страшась его гнева, как стадо овец перед волком.
Как в детстве, Алит отправился искать покоя в диких лесах Эланардриса, невзирая на недовольство отца и плохую погоду. Он часто поднимался на выстуженные морозом вершины - порой для охоты, а иногда просто чтобы побыть вдали ото всех.
Однажды он сидел на камне на берегу узкого ручейка и свежевал подстреленного горного зайца. Когда юноша наклонился к ледяной воде, чтобы ополоснуть нож, то заметил отражение черного силуэта ворона в небе.
- Давно не виделись. - Алит выпрямился.
- Да, давненько, - ответил Эльтириор и присел рядом.
Как и раньше, вороний герольд завернулся в плащ из черных перьев, а его лицо скрывал низко опущенный капюшон. Из глубин виднелись лишь зеленые глаза.
- И ты знаешь, что мое появление не несет радостных вестей.
Алит вздохнул, закончил чистить нож и убрал его за пояс. Только потом он повернулся к Эльтириору.
- И что за новая угроза нас ждет? - спросил он. - Может, гномы собрали флот из каменных кораблей и решили пересечь океан, чтобы погубить Ултуан? Или все маги Сафери до единого превратили себя в бешеных козлов?
- Подобное поведение не пристало князю Ултуана, - отрезал Эльтириор. - Позволь благородству своей крови взять верх над дурным настроением.
Алит снова вздохнул.
- Прости, но у меня сейчас многое на уме. Наверное, ты хочешь предостеречь меня от посещения Анлека?
Эльтириор удивленно выпрямился.
- Как ты узнал?
- За последнее время не случалось ничего такого, что могло бы стать причиной твоего возвращения по прошествии двадцати лет, - объяснил Алит. - Ты всегда появляешься накануне важного решения, чтобы отговорить меня от того или иного выбора. Сущность Морай-хег заключается в том, чтобы загонять нас в тупики, а потом смеяться, когда мы пытаемся выбраться из сотканной ею запутанной паутины.
- Ты знаешь, почему тебе нельзя ехать в Анлек?
Алит встал и поглядел сверху вниз на Эльтириора.
- Что мне сказать? Я не могу обещать, что не поеду в Анлек. Ашниель теперь живет там, и если ты скажешь, что в столице меня подстерегает опасность, как мне не беспокоиться о своей невесте? Твои доводы только разожгут желание отправиться к ней, а не наоборот.
- Ашниель потеряна для тебя, Алит, - с сожалением произнес Эльтириор, встал и положил князю руку на плечо. - Анлек совсем не такой, каким ты его себе представляешь.
Алит рассмеялся и отмахнулся от сочувственного жеста.
- Думаешь, я тебе поверю? Ты считаешь, что слухи разрушат связывающие нас нити?
- Вскоре они перестанут быть слухами. С самого возвращения Малекита я и те мои собратья по ордену, кто сохранил верность Нагариту, преследовали сбежавших от наказания фанатиков. Культисты не сидели сложа руки, как в Нагарите, так и по всему острову. Теперь они действуют более скрытно, но у нас есть способы выследить еретиков и выведать их тайны. Выдвинутое против анарцев обвинение стало частью обширного плана, хотя пока мне неизвестна его цель. Новости еще не дошли до Эланардриса, но в некоторых областях Нагарита недавно прокатилась волна мятежей. Фанатики вернулись, но сейчас они заявляют, что служат не Морати, а Элорану из дома Анар!
- Не может быть! Ты же знаешь, что мы ничем не запятнали себя!
- И тем не менее они протестуют против наложенного на вашу семью ареста, что придает их лжи некоторую видимость правды. Анлек перестал быть безопасным местом для анарцев, и я боюсь, что вам недолго осталось править в Эланардрисе.
- Еасир…
- Возможно. За ним нужно пристально наблюдать. Не думаю, что он до конца знает об отведенной ему роли. Он всего лишь пешка в руках более сильного игрока.
- И кто этот игрок? Морати? - Алит отмахнулся от собственного предположения. - Ее держат взаперти в Тор Анроке. Не думаю, что она способна по-прежнему управлять культами.
- Ты знаешь поговорку "Яблоко от яблони…"?
- Неужели ты подозреваешь, что за клеветой стоит сам Малекит?
- Я ни в чем не уверен, - горько рассмеялся Эльтириор. - В эту игру играют при помощи обмана и уловок. В ней делают расчет на мысли и чувства эльфов, и большая ее часть проходит в тени. Но я не игрок, я могу только следить за чужими ходами и сообщать о них остальным.
- Так ты знаешь тех, кто в это играет?
- Безусловно, одна из них Морати, хотя она делает свои ходы на расстоянии. Некоторые фигуры наверняка передвигает Малекит, но я не могу сказать, преследует он собственные цели или чужие. Его придворные тоже связаны нитями со своими марионетками, и пока мне трудно проследить, чья рука их держит. Как я уже предупреждал, ты не можешь доверять никому, кроме себя.
- И что мне тогда делать? Получается, что нам нечего сказать в свою защиту, если культы признали в нас пособников. Мы всего лишь фигурки на доске и не можем повлиять на исход игры или действия игроков.
- Тогда ты должен найти игрока, который будет представлять твои интересы, и изменить положение на доске в свою пользу.
Алит отвернулся и уставился на покачивающееся на воде отражение.
- Король-Феникс, - наконец сказал он. - На Ултуане нет игрока могущественнее его.
Эльтириор не ответил. Когда Алит повернулся к нему, он обнаружил, что вороний герольд по своему обыкновению исчез, не прощаясь. Над горами разнесся долгий крик ворона, и Алит остался наедине с журчанием ручья и шепотом ветра.
Алит несколько дней размышлял над словами Эльтириора и взвешивал различные действия, которые он мог предпринять. С каждым днем возрастал риск, что до Эланардриса дойдут известия о восставших в поддержку анарцев культах. Алит боялся, что они вынудят Еасира ужесточить охрану особняка. К тому же приближалась середина зимы, и вскоре путешествие через горы станет невозможным; последний довод и побудил юного князя созвать родных на совет.
Втайне от Еасира, его солдат и даже собственных слуг Алит собрал семью в комнатах деда. Эолорана он усадил рядом с потрескивающим очагом, а Эотлир и Майет рука об руку стояли у запорошенного снегом окна.
- Я покидаю Эланардрис, - заявил Алит и плотно закрыл дверь.
- Куда ты направляешься? - спросила Майет. Она пересекла комнату и остановилась перед сыном. - Ты же не собираешься ехать в Анлек по такой погоде?
- Судьба ведет меня не в Анлек, - произнес Алит. - Сейчас анарцев кто-то использует в своих целях, и у нас нет возможностей, чтобы раскрыть интригу. Я поеду к Бел Шанаару и попрошу у него помощи.
- Не стоит, - ответил Эолоран. - Король-Феникс не станет вмешиваться во внутренние дела Нагарита. Да и другим князьям не понравится начатое Тор Анроком расследование. Король почти ничего не знает о происходящем здесь, и я не могу с уверенностью назвать его союзником.
- Иметь возможного союзника лучше, чем не иметь никакого, - вмешался Эотлир. - Дом Моранин нас покинул - без сомнения, чтобы не повредить репутации Каентраса. За последние годы друзей у нас все меньше. Я считаю, что Алит прав, и сейчас нужно искать сильных союзников, поскольку время против нас.
- Многие скажут, что мы подрываем правление Малекита, - возразил Эолоран. - Если мы перестанем верить в князя, то останемся ни с чем.
- Мы не знаем, какие советчики окружают Малекита. - Алит присел в кресло напротив деда и возбужденно наклонился вперед. - Если ты собираешься во всем доверять Малекиту, надо убедиться, что ему говорят правду. А принесенная князем клятва чести делает его уязвимым для лжи окружающих. Ты не знаешь, считать Бел Шанаара союзником или нет. А разве Малекит успел доказать, что он надежный правитель?
- А как же Ашниель и свадьба? - спросила Майет. - Каентрас еще не отказался от союза между нашими домами. Если он настолько настроен против нас, то не допустил бы помолвки. Еще есть надежда, Алит. И я боюсь, что, обратившись к Королю-Фениксу, ты разрушишь свой брак. Каентрас всегда выступал за независимость Нагарита от трона Феникса.
Алит грустно покачал головой и наконец решился высказать вслух заключение, которое не давало ему покоя после отъезда Ашниели.