- Ясно… Ну что же. В таком случае… - Сиплый бас на мгновение задумался. - Рискну предположить, принц Баттенберг будет наилучшей кандидатурой.
- А судьба его младшего брата не подтолкнет его к отмщению?
- А хоть бы так? Если к служебному рвению добавляются личные мотивы… Принц Луи-Александр достаточно разумный человек с сильной волей и холодным рассудком.
- Итак, если ни у кого нет возражений?..
- Нет, баронет…
- В таком случае я рад сообщить вам, джентльмены, что наше ведомство приступает к созданию Королевской службы безопасности.
- "Ар эс эс"? - в одышливом голосе проявились веселые нотки. - Я предлагаю тост: за "ар эс эс" и его победу над "кэй джи би"!
Коротко, льдисто звякнули бокалы. Огонь камина блеснул сквозь янтарь кларета. И снова голубоватый дымок "гаван" с яркими бандерольками, и только вкрадчивый баритон продолжает свой доклад:
- Я хотел бы отметить, джентльмены, что в настоящий момент нужно думать не столько о скорой победе над извечным соперником, сколько о том, что мы можем предложить ему за столь необходимую нам передышку.
- Простите, баронет, я вас правильно понял? - после долгой паузы поинтересовался надтреснутый дискант. - Вы хотите умиротворить агрессора? Накормить тигра-людоеда?
- Вот именно, генерал. - Баритон потерял большую часть своей мягкости и вкрадчивости. - Вам не нужно говорить, кого я здесь представляю. Так вот, мы решили, что для того, чтобы у нас появились шансы на успех, нам нужна передышка. И довольно долгая…
- Позвольте, позвольте. Передышка - это я понимаю. Нам нужно накопить силы. Но ведь и противник не замрет на это время. Они будут копить силы, строить корабли, развивать производство…
- Все это верно, - покладисто согласился баритон. - Но мы считаем, - он выделил голосом слово "мы". - Мы считаем, что за это время мы успеем больше. Простой экономический расчет дает нам основания предполагать, что за пять-шесть лет наше отставание в области военной техники будет полностью ликвидировано. И потому в случае долговременной, затяжной войны выиграет тот, чья промышленность мощнее и эффективнее. По нашим оценкам, подкрепленным расчетами казначейства, ни за пять, ни за шесть, ни даже за десять лет Россия не сможет ликвидировать свое промышленное отставание от империи.
- Хм… - вмешался в разговор новый голос, напоминающий тембром лязг металлической двери. - Это, на мой взгляд, весьма смелое утверждение. Что вы скажете о Стил-сити и новой стройке на Урале, дорогой баронет?
- Скажу, что это весьма впечатляющие достижения, делающие честь любой державе…
- А если за пять-шесть лет в России появится несколько новых Стил-сити и новые предприятия на Урале, или что у них там есть?
- Они могут появиться, милорд, и я даже почти уверен, что появились бы, но… Милорд, у них просто нет столько рабочих рук!
- Разве у них случился мор?
- Нет, милорд, но для того, чтобы работать на современном предприятии, нужно обладать знаниями и опытом. За пять-шесть лет им неоткуда будет взять столько квалифицированных рабочих.
- Помнится, у русских бурно развивались другие отрасли промышленности. Почему бы им не перебросить рабочих оттуда?
- Вот уж не скажу, милорд. Хотя мне кажется, что если поставить ткача к токарному станку - дела это не поправит.
- М-м-м… Пожалуй. Прошу вас, баронет, продолжайте.
- Благодарю. Итак, можно с уверенностью сказать, что нами потеряны рынки на Ближнем и Среднем Востоке. И нет смысла пытаться их вернуть в кратчайшие сроки. Еще одно поражение, и правительство слетит к чертям, начнется кризис, из которого мы уже можем и не выбраться… Каким образом еще держится бедняга Рэндольф - один бог знает!
- И что же делать? Куда сбывать наши товары?
- Мы предлагаем обратить взгляд за Атлантический океан…
- Что вы имеете в виду, баронет?
- Мы полагаем, что настала пора решить проблему под названием Северо-американские Соединенные Штаты.
Пауза, последовавшая за этим заявлением, была ужасающе долгой. Однако в ней не чувствовалось ни боязни, ни насмешки. Джентльмены просчитывали варианты…
Первым отважился задать вопрос дребезжащий дискант:
- Положим, баронет, я тоже не в восторге от этих парвеню из-за океана. Но все же не соблаговолите ли вы объяснить, зачем нам это, собственно, надо? Я имею в виду войну с САСШ?
- Все очень просто, генерал. Во-первых, нам нужны рынки сбыта, и лучшего приложения сил и средств, нежели Латинская Америка, мы не видим. Но тут вступает в действие пресловутая "Доктрина Монро". Мы не лезем к вам, вы не лезьте к нам. И это нас не может устраивать. Ну а во-вторых, - баритон стал предельно мягким и удивительно вкрадчивым, - нам кажется, что после этих позорных поражений большая победа должна поднять дух армии. И в-третьих, по нашим расчетам, непосредственно империя вмешается только на заключительном этапе, что гарантирует нас от различных неприятных неожиданностей.
- Что вы хотите сказать, баронет?
- Что эта война начнется как продолжение войны Севера и Юга. С посильным участием Мексики.
- И кто же призовет южан к оружию?
- У нас есть на примете один человек. Бывший генерал Юга, Джубал Андерсон Эрли. Предварительные переговоры с ним уже проведены. Он рассчитывает на помощь деньгами и оружием. Также проведен предварительный зондаж почвы в Мексике. В случае нашей поддержки сеньор Диас с радостью вспомнит о том, что Калифорния и Нью-Мексико не так давно были мексиканскими территориями.
- А как отнесутся к этому южане?
- Есть все основания полагать, милорд, что они будут рады восстановлению своей независимости и ради этого согласятся пожертвовать часть территорий. Кроме того, у нас появится великолепная возможность опробовать новейшие виды вооружения в действии…
- Все это прекрасно, баронет, и я хочу вам сказать следующее: вы и тот молодой человек… то есть те молодые силы, которые вы имеете честь представлять, могут быть уверены: армия - на их стороне!
- Могу добавить, что и флот тоже! - сообщил сиплый бас.
- Можно с уверенностью говорить, - вмешался одышливый голос, - что приобретение рынков сбыта в Южной и Северной Америках с лихвой покроет те убытки, которые мы понесем от потери рынков Персии и Афганистана.
- Останется лишь озаботиться тем, чтобы Афганистан со своими пуштунами остался нейтральным и не пропустил в случае каких-либо осложнений русские войска к Индии, - заметил дребезжащий дискант. - Не забывайте, джентльмены, что если мозг империи находится в Англии, то ее сердце, несомненно, расположено в Индии.
- Генерал, тут вам и карты в руки. Это уж, простите, в первую очередь - ваша забота.
- Безусловно, но мы рассчитываем на помощь МИДа.
- Можете не сомневаться, - твердый, не допускающий возражений голос. - Министр иностранных дел получит соответствующие распоряжения.
- Благодарю вас, милорд. Вы вселили в меня уверенность…
- А в качестве платы за передышку можно предложить даже пару островов в Тихом океане. - Сиплый бас позволил себе короткий смешок. - Пусть осваивают эти забытые Господом места. Это потребует от русских много средств и много труда, которые уже нельзя будет применить в другом месте…
- Мы ждем от вас предложений, адмирал…
- В любой момент и по первому требованию.
- В таком случае… - Мягкий вкрадчивый баритон собрался было подвести итог беседы, но тут…
- Прошу меня извинить, джентльмены, за это невольное опоздание, но обстоятельства, вынудившие меня задержаться, были чрезвычайного характера. Разрешите представить вам нашего гостя…
- Позвольте, сэр, но ведь это!..
- Как вы осмелились, сэр?!
- Кто дал вам право?!
- Мсье, прошу меня извинить за столь неожиданное вторжение. - Низкий, грассирующий голос перекрыл возмущенные крики. - Я являюсь членом родственного вашему… м-м-м… клуба, но только Парижского. И прибыл к вам в некотором роде с официальной миссией.