Шульц - так звали главаря - дернул Эрика к себе и выставил перед остальными членами банды.
- Кто-нибудь его знает или видел?
Пять человек подозрительно, со всем вниманием осмотрели Махова. Каждый из них дал отрицательный ответ.
- Значит, действительно новичок.
- А вдруг он "крот"? - не унимался Григ.
- Все может быть…
То, как на него посмотрел Шульц, Эрику очень не понравилось.
"Будут бить", - отстраненно подумал он и оказался прав.
Махова повалили на бетон и принялись пинать ногами. Били больно, что-то кричали, но иногда все прекращалось, и Шульц спрашивал:
- Кто тебя послал?
- Никто меня не посылал, - всхлипывая, отвечал Эрик, размазывая кровь по лицу.
Он не понимал, почему его бьют и что означает это слово: "крот", хотя смутно догадывался. Проверяли опять же явно на "жучки".
Избиение продолжалось, во время него Григ да и остальные кричали примерно одно и то же:
- Сознавайся, тварь, тебе же лучше будет, кто послал?! На кого работаешь?!
И в том же духе.
Избиение наконец прекратилось. К забившемуся в угол Махову подошел Шульц, в его руках заточенным лезвием сверкнул нож. Приставив его к горлу замершего Эрика, главарь сказал:
- Лучше сразу скажи, от кого ты, или я тебя убью. Скажешь - отпущу…
- Вы что-то путаете, - прохрипел в ответ Эрик, чувствуя, как острие ножа коснулось горла, что даже глотнуть опасался.
- Ответ неправильный.
Шульц сделал широкий замах и начал опускать нож на свою жертву. Эрик закричал, защищаясь руками от удара.
- Да ни от кого я, черт бы вас побрал!!!
- Чист, - сказал Шульц, отходя от чуть не обделавшегося Махова.
Остальные согласно кивнули головами и разошлись по своим углам, словно ничего особенного и не произошло.
- Да что, черт возьми, происходит-то, объяснит мне кто-нибудь? За что вы меня чуть не убили и что означает этот долбаный "крот"?! - выпалил Эрик, почувствовав, что гроза миновала.
Он начинал медленно понимать, что ему устроили довольно жестокую проверку. Радовало во всем этом то, что он ее, по всей вероятности, прошел.
- Извини, парень… Как тебя зовут-то хоть?
- Эрик… Махов.
- Извини, Эрик, что помяли тебя немного, - снова извинился Шульц, вот только нот раскаяния Эрик в его голосе не уловил. - Все очень просто, мы тебя проверяли…
- Это я понял… вот только на предмет чего?
- "Крот" ты или нет.
Видя, что парень пока из-за пережитого шока не понимает, главарь терпеливо пояснил:
- "Крот" означает, что человек является полицейским агентом. Такой вот агент внедряется в "стаю" "крыс" и ее однажды ночью тихо накрывают. Уже несколько групп вот так пропало. Так исчезли группы Сломанного Клыка, Большого Носа, другие… впрочем, я вижу, что тебе эти имена ни о чем не говорят. Но это неважно. Теперь мы в каждом новичке видим "крота".
- Понятно. Это многое объясняет… - вздохнул Эрик, ощупывая бока, там все болело, но вроде ничего не сломано.
- Можешь считать это перерождением или посвящением в "крысы".
Эрик только хмыкнул, ощупывая распухшую губу.
- И как мне теперь быть?
- Решать тебе… - пожал плечами Шульц. - Можешь отправиться в свободное плавание и со временем, если раньше не попадешься копам или другим "крысам", стать "призраком"… впрочем, ты не выживешь в одиночку. Не приспособлен. Пока. Тебе тем более не жить, если встретишься с другим "призраком", что случится вероятнее всего. Но "крысы" "призраков" не любят, впрочем, как и чужих "крыс" на своей территории, за коего мы тебя поначалу и приняли.
- А-а… теперь я понял, почему вы спрашивали "чей ты".
- Ну да. Так вот, "призраков" немного, они довольно быстро умирают, либо от голода, либо вот так, как чуть было тебя не пришили. Но есть и такие, в нашем районе пара таких шастает, с которыми даже крупным стаям лучше не связываться, это настоящие машины для убийства, людоеды. Но ты на такого крутого "призрака" не потянешь.
- Не потяну, - сник Эрик, тем более что человечину ему точно жрать не улыбалось.
- Сначала их звали отшельниками, поскольку были довольно безобидными и сами никого не трогали, но потом с ними словно что-то стало происходить, и они становились все злее, все сильнее и скоро их стали опасаться.
- И как мне быть? - снова спросил Эрик, чувствуя, что уже боится этих "призраков".
- Я предлагаю тебе остаться с нами.
- И что в этом случае от меня требуется?
- Быстро схватываешь, парень, далеко пойдешь, - засмеялся Шульц, ему поддакнули остальные. - В данном случае с тебя взять нечего… Все твои платежные карточки заблокированы, так что ты их можешь смело выбросить. Будешь выходить с нами на охоту - и все будет тип-топ. Позже мы познакомим тебя с необходимыми правилами выживания, без которых тут никак, и все дела. А теперь давай поедим, а то разболтались, как на митинге…
В животе Эрика больно кольнуло и заурчало, да так громко, что это услышали почти все члены банды и засмеялись.
- Держи, Живот.
Шульц вытащил из своей сумки пластиковый брикет, в котором оказалась нарезанная колбаса, спертая "крысами" из какого-то магазина, и бросил его Эрику. Следом за колбасой прилетели кусок хлеба и маленькая пачка яблочного сока.
- Это все… - сказал Шульц.
Эрик тут же набросился на еду.
- Спасибо, - поблагодарил Махов с набитым ртом. - А что ты имел в виду под "животом"?
- Кликуху твою… И не глотай комками. Еды мало, сегодня охота получилась на редкость неудачной, копы, мать их… так что нужно тщательно пережевывать пищу, чтобы она полностью усвоилась. Это одно из важнейших правил выживания.
- Понял, - кивнул Эрик и стал тщательнее пережевывать откусанный кусок бутерброда, хотя давалось ему это с трудом.
12
Правил оказалось не так уж и много, по крайней мере их удалось легко запомнить. Они гласили: не ходить по одному; не высовываться наружу ближе чем за два квартала от места стоянки; не заходить на чужую территорию, а если уж очень нужно и обходными путями не пройти, то всеми возможными способами оповестить о своих намерениях хозяев территории.
- А как узнать, что ты уже на чужой территории, а не на своей? - спросил Эрик.
- По меткам.
- Каким?
- Ну например, наша территория обозначается кругом с включенным в него крестом. Все остальные - другие стаи. Обычно два знака соседствуют друг с другом, четко определяя границу владений. Но есть и нейтральные зоны.
- А как предупреждать других, что тебе нужно пройти по чужой территории?
- Вообще-то это не приветствуется в любом случае. Есть нейтральные коллекторы. Но если нет другого пути, и очень нужно, то следует идти, громко стукая по стенке коллектора каким-нибудь обрезком трубы, чтобы тебя заранее услышали.
- Понятно.
- Ладно, пора спать, - сказал Табун, увидев суровый взгляд Шульца. - Завтра много дел.
Кто-то убавил свет фонарика до минимума, но не выключая его насовсем.
Спать на каких-то вонючих тряпках было, мягко говоря, некомфортно. Казалось, здесь вывелась не одна тысяча крыс. Но, поворочавшись пару часов, Эрик кое-как заснул.
- Подъем!
Махов вскочил как ужаленный, спросонья продирая глаза. Зашевелились и остальные.
- Шульц, ты чего разорался? - спросил громоздкий парень со сломанным носом, прозванный из-за этого Ломоносом.
- Забыли, сволочи, что нам сегодня за покупками? Или вы решили посидеть на подножном корме?
- Каком корме? - тихо спросил Эрик у уже собравшегося в поход Табуна.
- На жареных крысах…
- Фу…
- Ну не так уж и плохо, - пожал плечами Табун. - Дело привычки…
- Живот, ты тоже идешь с нами.
- Понял, Шульц.
- Собирайтесь-собирайтесь, нам надо успеть выйти на исходную до того, как откроют магазины.
Спорить, зачем идти в такую рань, с вожаком никто не стал. Все просто привели себя в порядок и стали двигаться в сторону выхода.
- Пошли…
Эрик и не предполагал, что канализация настолько огромна. Под землей раскинулся самый настоящий город со своими улицами и даже дорогами, с многочисленными мелкими ответвлениями. Здесь пролегало полно всяких труб самого разного диаметра в зависимости от назначения. Он почему-то сразу понял, для чего предназначена самая толстая труба из всех. Хотя догадаться не так уж и трудно - запашок от нее шел явно не ресторанный.
Стая ненадолго заглянула в одно из таких ответвлений. Как оказалось, здесь находился один из множества тайников стаи Шульца. Из замаскированной дыры в стене главарь достал изрядно заношенный комплект пластиковых доспехов, такой, каким пользуются игроки в жестких видах спорта вроде регби, и отдал его Махову.
- Надень. Это, в случае чего, неплохо защитит от ударов и даже от пластиковой пули. Ну и в драке выручает…
Эрик не стал спорить и тут же стал облачаться в защитную амуницию. Надел предложенный шлем, усиленный сверху стальными полосами.
- А вы?
- А у нас уже все на нас, только под одеждой! - усмехнулся Табун, приподняв полу своей бесформенной хламиды, из-под которой действительно виднелся схожий доспех. - Ты что, не заметил?
- Нет… А шлемы?
- Шлемы в мешках пока.
И действительно, только сейчас Эрик обнаружил, что в мешках за спинами "крыс" что-то есть.