Эрик за какие-то три-четыре секунды достиг потолка и стал лихорадочно дергать и поворачивать ручки люка, не обращая внимания на угрожающие крики внизу.
- Спускайся, придурок! Немедленно!
Кто-то вздернул автомат кверху, и люк осветился тем же фонариком.
"Спасибо тебе", - мысленно поблагодарил Эрик полицейского, так как благодаря освещению он увидел и понял, почему люк не открывается.
Наконец люк щелкнул. Эрик поднатужился и, прокричав что-то нечленораздельное, выдавил его наружу спиной, а потом быстро выскочил на пешеходную дорожку, распугав вжавшихся в стены, прячущихся от дождя под короткими козырьками пешеходов, и помчался прочь.
Снизу прозвучали выстрелы, и в небо улетели шарики пластиковых пуль.
Впервые Махов радовался дождю. Плотный дождь закрывал его от объективов следящих камер, коими напичканы улицы на каждом шагу. Стоило им засечь внесенного в общую систему базы данных под обозначением "подозреваемый", они практически мгновенно передавали нужную информацию запрашивающим, в данном случае "крысоловам", а если это необходимо, то и ближайшему полицейскому патрулю.
Но не теперь, когда шел такой ливень, а значит, есть время скрыться. Главное не попасться на поверхности, да и задерживаться надолго не стоит, сейчас поток воды пойдет на спад.
Спецназовцы выскочили вслед за беглецом, но того уже и след простыл. Никакие оптические прицелы и электронные системы не могли пробиться сквозь такую водяную завесу. Видимость едва ли превышала три-четыре метра. Даже помощь прохожих, указавших направление бегства, ничем не могла помочь.
Наконец плотность дождя стала ослабевать, но и теперь система поиска не могла работать в полную силу, разве что подставиться непосредственно под объектив. Но Махов старался не допустить фатальной ошибки.
Командир "крысоловов" злобно сплюнул. Беглец исчез. Его обвел вокруг пальца настоящий лох - "хомяк", решивший податься в "крысы". То, что тот под землей впервые, он определил сразу - и такой прокол. Обидно. Найти его теперь большая проблема, если он не проколется по глупости.
Можно, конечно, организовать полномасштабную облаву. Но кто на это пойдет - тратить столько усилий ради одного-единственного, теперь уже "крысеныша"? Смех один, да и только.
- Ладно, не переживай, - махнул рукой сержант.
- Да я и не переживаю, - снова сплюнул лейтенант. - Все равно потом отловим. Никуда он не денется. Не сегодня, так завтра.
- Вот именно…
Махов действительно, после спринтерской пробежки со сменой улиц, как только заметил, что дождь стал менее плотным, подскочил к ближайшему люку и снова скрылся в подземелье.
Здесь следящих камер, как он знал, не имелось, хотя ими долго и упорно пытались оснастить коллектор городские власти, но безуспешно. Их своими острыми зубами портили любопытные крысы, готовые жрать все что угодно.
Камеры ломали и "крысы" - те, что люди, - не желая, чтобы с помощью техники их отыскали под землей так же быстро, как и на поверхности, и отправили на Зону.
В общем, камерам и прочим системам слежения под землей не место, там хозяйничали все виды крыс: и животные и люди, и повадки у них были схожи из-за одной и той же среды обитания.
11
Эрик находился в коллекторе уже довольно долго, он шатался по нему без всякой цели и вскоре, во время одной из остановок, чтобы передохнуть, почувствовал, что хочет есть. Стоило только подумать о еде, как живот начал громко урчать, требуя заправки.
А что тут под землей можно съесть? Вот именно - ничего. По крайней мере ничего не знающему новичку.
Плохо то, что побег получился спонтанным. Обычно под землю спускались хоть как-то подготовившись, брали какие-то запасы провизии, одежду и инструменты. А он…
Эрик вздохнул. Голод начал его реально терзать. Ведь он даже почти не закусывал, так что в животе было пусто.
Его уже несколько раз так и подмывало выбраться наружу и банально сдаться в руки правосудия, надеясь, что к нему проявят снисхождение и не отправят гнить на Зону. Шансы такого исхода все еще оставались, все-таки сдался сам - не поймали. Но страх, усиливавший упрямство, останавливал его, и Эрик, посмотрев вверх на круглый люк и сглотнув голодную слюну, продолжал идти дальше.
Вонь через шесть часов брожения стала гораздо сильнее той, где он начинал свой путь. Да и мутная жидкость после дождя здесь иногда доходила практически до колен. Всю грязь водные потоки снесли сюда.
"Вот только где я? - подумал Махов, осматриваясь. - Но впрочем, какая разница?"
Мысли о жратве становились все настойчивей. Голод начал усиливать усталость, тем более что он так много энергии потратил, убегая от полицейских. Ноги гудели. Хотелось сесть и отдохнуть. Только где тут присядешь? Грязь неимоверная.
"Ну что мне, крыс, что ли, жрать?!" - с каким-то отчаянием подумал Эрик. Хотелось уже плакать от жалости к себе, своей жестокой судьбе.
Вид неподалеку сидевшей и смотревшей на него желтыми бусинками глаз мокрой крысы был очень непрезентабельным.
"Может, прохожего ограбить насчет хавчика, банально отобрав бутерброд?" - подумал Махов, вспоминая, как на его глазах действовал подобный отряд "крыс", и взгляд его плавно перешел на обрезок какой-то арматуры, чего здесь валялось в избытке.
Но знакомый звук шагов заставил Эрика вжаться в грязную стену.
"Опять бежать…" - обреченно подумал он.
Эрик понимал, что второй раз от полиции ему, скорее всего, не уйти, второй раз они его не упустят, тем более что сил бегать у него просто нет. Свалится от усталости. Правда, можно сдаться, но он в который раз непонятно почему отбросил эту идею.
"Инстинкт свободы", - определил непонятную ситуацию Эрик.
Шаги становились все ближе, снова знакомые, пляшущие по стенкам лучи фонариков, эхо голосов. Махов подхватил обрезок и из последних сил с шумом рванул прочь.
"Врешь, не возьмешь!" - с яростью, удивившей даже его самого, подумал Эрик.
Он едва не расшиб голову, но инстинкты оказались быстрее разума, и Махов пригнулся, спасая жизненно необходимую часть тела от встречи с обломанным бетонным блоком с опасно выглядывающей из него стальной арматурой.
На одном из ровных участков трубы он обернулся и понял, что его нагоняют. Стали даже слышны быстрые переговоры между загонщиками. Эрик снова почувствовал себя затравленным зверем, уходящим от стаи хищников.
- Стой, сволочь, а то хуже будет! - услышал Махов чей-то писклявый голос. Он еще подумал, что какой-то это странный полицейский, да и полицейский ли это?
Но додумать ему не дали. Чей-то сильный удар в живот остановил его. Эрик рухнул в вонючую жижу как подкошенный.
- Добегался, тварь!
Чьи-то руки приподняли его и с силой встряхнули за шкирку.
- Чей ты?!
"Странно, вообще-то обычно спрашивают "кто ты"", - вяло подумал Эрик.
- Чей ты?! - снова спросили его, но теперь не встряхнув, а больно ударив ногой в живот.
- Вообще-то я думал, что незнакомого человека спрашивают: кто ты, а не чей ты, - все же высказал свое мнение Махов.
По всей видимости, такой ответ несколько ошарашил преследователей, и пленника грубо перевернули на спину. Эрик увидел хмурое лицо парня примерно того же возраста, как и он сам, может, года на три-четыре старше. Столь же хмурые глаза внимательно его разглядывали.
"Главарь", - сразу определил Эрик.
- Кажись, "хомяк", решивший отрастить хвост и стать "крысой", - наконец выдал обладатель писклявого голоса, стоявший за спиной остальных шести человек.
- Точно… - согласился главарь и спросил пленника: - Выиграл в "Лотерею"?
- Да… - ответил Эрик.
- Что ж, парень, это нам всем хорошо знакомо. Все через это прошли… Снимай одежду.
- 3-зачем?
- Извращенцы мы! - засмеялся один из группы. - Любим мужской стриптиз смотреть за неимением женского!
"Крысы" дружно заржали, но потом главный оборвал смех, снова потребовав:
- Снимай и не дергайся.
Пришлось подчиниться.
Впрочем, он сразу догадался, что раздеться его попросили не из извращенческих помыслов. Одежду тщательно прощупали, сбили каблуки с ботинок. Осмотрели все тело, прощупывая подозрительные места.
- Рот открой…
В рот посветили фонариком, разве что пальцем не залезли.
- Вроде чист. Разве что в совсем уж интересных местах смотреть…
Главарь, повертев в руках часы, бросил их под ноги и раздавил ударом ноги.
- Одевайся и пошли с нами. Позже мы решим, что с тобой делать.
- Или предпочтешь остаться?
- Н-нет… я с вами.
Махов оделся и, чувствуя себя не в своей тарелке, зашагал посреди группы, три человека спереди и трое сзади. Его это несколько удивило, но потом он подумал, что у "крыс" свои причуды. "Крысы" несли с собой небольшие мешки, в которых явно что-то болталось.
"Может, еда?" - подумал Эрик, и живот снова сдавило от острой боли.
Но просить он не стал, чувствуя, что это будет не слишком правильно.
Вскоре группа с пленником пришла в какой-то особо сухой участок и еще через минуту все оказались в натуральном убежище - комнату четыре на четыре метра. Здесь сидело еще пять человек.
- Ну наконец-то, а то мы думали, что вас уже повязали. Что так долго? - встретил их недовольным голосом парень под два метра ростом, с короткой стрижкой и со шрамом на левой щеке. - А кого это вы привели, а? - спросил он, увидев незнакомца.
- Из-за него и задержались. Пришлось погоняться… Прыткий очень.
- Чей он? Шульц, зачем вы его сюда привели?!
- Успокойся, Григ, он пока ничей - новичок. Потому и привели. Но это нужно проверить…