- Вы неплохо командуете моими людьми… - чуть рассеяно заметил я, не поднимая головы. - По крайней мере, повинуются вам они очень охотно!
- Я же их будущая хозяйка! - весело рассмеялась моя собеседница. - Во всяком случае, они все в этом уверены! Осталось убедить лишь вас. Так мы пьём кофе, Николай Александрович?
Невольно вздохнув (тем касающихся нового супружества я старался избегать), я кивнул, сдвинул раскроенную ткань с края стола и взял из рук Наташи кружку с горячим напитком. Помолчав несколько минут, я, стараясь не нагонять страха, поделился с девушкой своей тревогой за неё (упомянув, что прежде неверно истолковал своё предчувствие), попросив быть, как можно более внимательной и осторожной, а также держаться поближе ко мне…
- В последнем можете даже не сомневаться, Николай Александрович! - опять засмеялась моя помощница и с лёгкой, чуть шаловливой улыбкой добавила.
- Даже на шаг не отойду! Плохо только, что ночью я остаюсь без присмотра!
Выпив кофе, я продолжил своё занятие, а Наташа прилегла, как делала раньше, на мой топчан и, наблюдая за мной, очень скоро задремала под тихий стрёкот швейной машинки, негромкое гудение мотора на корме и плавное покачивание нашего плавучего дома на пологой волне.
V
Проведя за столом часа три (за это время я раза три-четыре очень тихо поднимался со скамейки и выходил на корму, чтобы немного размяться и глянуть на обстановку вокруг), я решил сделать перерыв и, не тревожа свою спящую помощницу, отправился в кубрик, собираясь заняться организацией ужина. Кальмаров успели почистить, сварить половину всего объёма и даже пропустить через мясорубку - мне осталось лишь добавить в фарш всё необходимое и сформировать котлеты, слегка обваляв их в муке. Жарить взялся Володя, а я, распорядившись также поставить воду для картофельного пюре (сухого порошка в герметичных упаковках оставалось ещё изрядно), взялся за приготовление салата из свежих овощей. В это время появилась Наташа, шепнула мне, что ей хорошо спиться только в моём присутствии и принялась помогать нарезать овощи.
- Как бы нам, Николай Александрович, такое блюдо и на судне готовить… - заговорил доктор, который в ожидании ужина уже сидел за столом. - Можно ведь закупать свежемороженых кальмаров и держать их в холодильниках.
- Ты видел, Олег Сергеевич, какая мелочь обычно идёт на продажу? - отозвался я, заливая в большой котелок с картофельным порошком кипяток.
- Наш кок всё проклянёт, когда начнёт чистить промысловых кальмаров на судовую команду!
- А осетринку-то, Олег Сергеевич, нам обеспечишь? - подсаживаясь к столу, спросил мой заместитель и подмигнул мне, указав глазами на Наташу - от его опытного взгляда не укрылась перемена в настроении девчонки.
Пока накрывали на стол, я выбрался с биноклем на крышу нашего плавучего дома и как следует осмотрелся. Сейчас было половина девятого "вечера" - мы находились в пути уже десять часов, если не считать небольшой остановки, когда мне пришлось отдирать от днища сломанную плаху, и за это время преодолели порядка пятидесяти - пятидесяти пяти километров. С учётом заметного бокового сноса (дул лёгкий северный ветерок), нам предстояло пройти до устья реки Ледниковой ещё, примерно, двадцать пять-тридцать километров, на что требовалось пять-шесть часов. Погода пока благоприятствовала нам - небо на севере было чистым и ничто не предвещало скорой грозы или неожиданного шквала, но тем не менее, я решил не ложиться отдыхать сегодня пока плот не минует устье реки Ледниковой - в море могла случиться любая неожиданность, требующая моего личного вмешательства…
Спустившись вниз, я вымыл руки и присоединился к своим людям, ожидавшим меня - без своего начальника к ужину никто не приступал. За столом царило некоторое оживление, причиной которого было не столько полюбившееся всем блюдо, а то, что мы благополучно возвращались назад после весьма плодотворно проведённого времени в чужом мире, и все очень скоро рассчитывали увидеть своих близких. Что касается материального благополучия своих семей, то здесь мои служащие были спокойны - часть их очень приличного (вдвое выше среднего уровня) жалования перечислялась близким во всё время длительного отсутствия кормильцев…
- Сделаем остановочку в устье реки? - спросил меня Огнев, следя за тем, как наш юнга раскладывает на тарелки картофельное пюре и котлеты размером с ладонь взрослого мужика.
- Возможно… - ответил я, одновременно оценивая и вариант остановки выше по течению реки. - Ближайшее подходящее место для стоянки будет лишь ещё километров через семьдесят-восемьдесят.
- Как вы думаете, Николай Александрович… - начал мой заместитель и, взяв поданную ему Володей тарелку (Наташа, как я заметил, теперь только распоряжалась и, как исключение, делала салат, но уже не раскладывала пищу по тарелкам и не мыла посуду), продолжил. - Далеко сможем подняться по реки на "Дредноуте"? А то на "надувнушках" то с нашим золотым запасом будет тяжеловато! Раз по десять придётся вперёд - назад плавать!
- Можешь быть спокоен, Иван Ильич! - ответил я, с сомнением разглядывая впечатляющую порцию на своей тарелке (пришлось просить Володю уменьшить её наполовину). - Будем двигаться на плоту, пока для него хватит ширины реки.
- А движок-то потянет против течения? - уже протягивая тарелку за добавкой спросил и доктор. - В верховьях, как я помню, скорость уже приличная…
- Не волнуйся, Олег Сергеевич! - улыбнулся я. - Решу и эту проблему!
- Всё правильно! - заключил Огнев. - Наше дело - работать и выполнять распоряжения, а думать за нас есть кому…
Опять поднявшись из-за стола раньше всех, я отправился в свою "каюту" и продолжил прерванное занятие. Почти сразу ко мне заглянула Наташа и предложила дыню на десерт - я чуть рассеянно кивнул в ответ. Заправляя шпульку в колпачок, я заметил, что в моей "каюте" стало заметно светлее, а глянув в сторону ближайшего окна-бойницы, увидел, что как раз напротив него сухие стебли тростника, перекрывавшего боковые проходы, образовали широкую щель - кто-то, видимо, в спешке проходя здесь, задел уже не особенно прочную стенку… Появилась моя помощница и поставила на край столика ярко-жёлтую, всю в капельках воды (только что помытую) дыню в большой миске. Мне пришлось отвлечься и самому нарезать хорошо созревший плод, из которого в миску сразу натекло много сока вперемежку с семечками.
- Вы успели сшить уже три вещи… - заметила Наташа, аккуратно беря небольшой ломтик дыни. - И раскроили ткань ещё на несколько штук… Скажите, это не означает, что мы не сразу вернёмся в цивилизованный мир?
- Такое может случиться, - после некоторой паузы (тревожить собеседницу прежде времени мне совсем не хотелось) ответил я, осторожно срезая со своего ломтика янтарную корочку. - Как известно, Земля Ольховского показывается в нашем мире лишь раз в одиннадцать лет…
- И мы будем ждать на яхте ещё десять лет? - даже без тени тревоги спросила моя собеседница и с улыбкой добавила. - Я даже не сомневаюсь, что вы легко решите и эту проблему!
- Надеюсь, - несколько отрешённо отозвался я, а потом тоже улыбнулся. - Но на это потребуется, возможно, почти четверть часа!
Наташа рассмеялась и потянулась за очередным ломтиком дыни. Лежавший до того у порога Адмирал, который всегда спешил присоединиться, лишь только мы с моей помощницей оставались вдвоём, поднялся, протиснулся в дверь и принюхался. Девчонка тут же отдала ему кусочек дыни, и пёс без долгих раздумий просто слизнул его, чем ничуть не удивил меня: в юности у меня была немецкая овчарка, весьма охотно поглощавшая овощи и фрукты.
- Я приучила его даже к помидорам! - поделилась Наташа, положив на настил из плах ещё один ломтик дыни. - Но больше всего ему нравится морковка и репа, а вот огурцы есть совсем не хочет!
- Надеюсь, вы не сделали из него вегетарианца! - покачав головой, проговорил я, вновь берясь за работу. - Если ему ещё и каши придутся по вкусу, то я буду вынужден искать нового сторожа!
Наташа привычно-удобно устроилась на моей лежанке с ногами и принялась рассказывать о том, что интересное и необычное произошло в лагере за весь период моего отсутствия. Время от времени поглядывая на собеседницу, когда нужно, улыбаясь и вставляя дежурные фразы, я никак не мог окончательно решить, как мне следует поступить по возвращении из этой экспедиции - как бы там ни было, но я был уверен, что ни о каких дальнейших отношениях с этой очаровательной девчонкой не могло быть и речи…
- Мне кажется, что я чуточку поправилась! - сообщила мне девушка. - Вы учли это обстоятельство?
- Да, я внёс некоторые поправки, - отозвался я, занятый своими невесёлыми мыслями. - И немного разнообразил дизайн…
- У вас так здорово получается, Николай Александрович! - покачала головой моя собеседница, рассматривая готовые вещи на краю столика. - Ещё лучше, чем в прошлый раз! Наверное, я не откажусь от ваших изделий и в цивилизованном мире.