Сашка и Адаш давно бы ушли сами, но без проводника это путешествие становилось практически нереальным. Идти вдоль берега, изрезанного длинными фьордами, - получится не сорок, а все сто пятьдесят верст. Напрямую же, без дорог, по дикой местности - заблудишься и сгинешь. Так что сложилась у них с бароном патовая ситуация. Вот и приходилось "гостить" уже третью неделю.
Но в одно прекрасное утро Сашка, выглянув в окно, увидел три гребных посудины, входящих в Бьорклунд-фьорд. Как оказалось, барон даром времени не терял, активно, судя по результату, занимаясь поисками покупателя на зерно. Теперь его таскали в обратном направлении - из замка на берег фьорда. Галеры грузились и уходили в сторону Нидаруса. Три дня продолжалась эта операция, и с одной из последних галер собрались уходить и гости барона, о чем вежливо, но твердо поставили его в известность.
- Спасибо за гостеприимство, барон, - поблагодарил его Сашка, - но сейчас мы спустимся вниз, на берег, и уйдем в Нидарус на грузящейся галере. Со шкипером мы уже договорились. Это решение окончательное. И не пытайтесь нас удерживать, барон, - положив обе руки на крыж меча, грозно молвил Сашка.
Адаш, громко хмыкнув, повторил тот же жест.
- Что же вы, гости дорогие, - всплеснув руками, запричитал барон, - сегодня наконец-таки соберутся все приглашенные. Люди проделали долгий путь лишь для того, чтобы взглянуть на вас да иметь возможность поговорить с людьми, только что приехавшими с родины. Вот уж и брат с сестрой моей баронессы прибыли вчера, а сегодня пожалуют остальные гости. Уж и актеры из Нидаруса приехали… Прошу вас, останьтесь еще на день, будет очень весело! А завтра утром я дам вам проводника и лошадей, и припасов для путешествия.
Это было чистой правдой. Баронессина родня в сопровождении нескольких слуг приехала вчера в Бьорклунд, а сегодня утром во дворе замка появилась крытая повозка с какими-то оборванцами. Может, действительно актеры… Сашка, переглянувшись с Адашем, подумал немного и, решив, что теперь, когда барон удачно сплавил с рук награбленное, у него нет резона их опасаться, согласился.
- Ладно, барон. Но только сегодня. Завтрашним утром мы уходим в любом случае.
А приготовления к пиру уже шли полным ходом. В большом зале замка расставили столы, из баронского загашника извлекались всевозможные припасы, и, как оказалось, в этом загашнике имелись и мясо, и птица, и благородные вина.
- Ах, сволочь! - возмущался Адаш, имея в виду барона. - Восемнадцать дней кормить благородных гостей одной рыбой и поить родниковой водой, когда у него и мясо, и винцо припрятаны.
- Так ведь пост, - подзадорил его Сашка, - что ж ты хочешь…
- Какой еще пост… - пуще прежнего разошелся старый рубака. - Для воина постов не бывает! Я когда начинал службу, у нас поп был. Так тот так и говорил: как мечом препоясался, так забудь про всякие посты. Не-эт, я тебе скажу, государь, не русские здесь они. Ты себе можешь представить русского человека, который бы так подло гостей привечал? А? Да русский человек рубаху последнюю снимет, а гостя накормит от пуза. Нет, не русские они. Столько десятков лет живут среди норгов и свеев, что сами уже стали такими же, как эти норги и свей. Так… Язык еще помнят, а нрав уже совсем другой. Да ты возьми хотя бы баронских дружинников. Тоже ведь мнят себя русскими. А говорят по-русски через пень-колоду. Да и как иначе? Ведь у каждого из них и мать, и бабка норгского племени. А начало их роды берут от тех незаконных ублюдков, которых баронов дед местным бабам настрогал. Тоже мне дворяне… Нет, ты как хочешь, государь, а я за пределами Руси жить не согласен. Я лучше вон на Брянщине землицу получу да сам пахать ее буду. Может, повезет, сманю у кого-нибудь крестьян да сдам им землю в аренду. И то лучше, чем иметь крепостных рабов да за каменными стенами от них прятаться. А ты заметил, что барон без пяти дружинников из замка и не выезжает? Заметил? То-то. Боится он их, смердов своих. Презирает и боится.
"А ведь верно подметил Адаш, - сообразил Сашка. - Сколько ехали по Руси - нигде бояре от крестьян за стенами не прячутся. А в Западной Европе дворянские замки - это убежища захватчиков, где они вынуждены сторожиться местного населения".
А гости меж тем прибывали. Каждого из них барон представлял Сашке и Адашу, бывшими сегодня "гвоздем" вечера. Барон Бьорклунд сиял и лучился, являя собой образчик человека, у которого в жизни не то чтобы все хорошо - нет, у него все просто-таки отлично.
Всего за стол уселось человек сорок. Сашку и Адаша барон усадил на самые почетные места, и застолье началось со здравицы, провозглашенной в их честь хозяином. Потом пили за здоровье великого князя Владимирского, за великую княгиню и их деток, за святую Русь и ее доблестное воинство… Вино лилось рекой. А потом явились развлекать гостей музыканты, и подвыпившие гости ударились в пляс.
Сашка, исподтишка наблюдая за происходящим, невольно сравнивал обычаи и манеры этих русских людей и тех, которые жили на родине. И не мог не признать правоты Адаша. Эти, норвежские и шведские, русские своими повадками походили, скорее, на Сашкиных современников, людей двадцать первого века, а не на своих соплеменников, живущих на родине. Они были более суетливы, что ли, и менее чопорны. И - более демократичны, но только между собой. К местному населению они относились совершенно иначе. Сашке довелось услышать, как барон жаловался своему соседу: "Уж сколько лет мы этим скотам несем слово Христово, а они тайком продолжают исполнять свои дьявольские обряды. Не дале как вчера поймал пятерых в лесу. Устроили там тайное капище. Поклонялись своему идолищу деревянному и мазали губы ему кровью. Пришлось схватить их и бросить в подвал. Завтра буду публично наказывать. А идолище поганое мои люди изрубили и сожгли".
После танцев барон пригласил гостей во двор - смотреть представление заезжих актеров. Это была пьеса о том, как брат убивает короля и женится на его вдове, а сын убитого начинает мстить за отца. "Видимо, расхожий сюжет для Средневековья", - заключил Сашка, вспоминая "Гамлета". Но местная публика явно не была поклонницей Мельпомены. С середины спектакля ближайшие соседи начали откланиваться и собираться домой, ссылаясь на позднее время. Театральное представление было скомкано. Напрасно уговаривал их барон задержаться и дождаться того самого сюрприза, который он заготовил гостям. Но гости были непреклонны, решив ночевать у себя дома, а не в гостях у барона.
И тогда барон, слегка раздосадованный тем, что ему подпортили сценарий вечера, все-таки отдал команду, и вслед выезжавшим за ворота замка гостям с одной из башен полетели в ночное небо фейерверки. Все, и те, кто остался, и те, кто уже выехал из замка, пораскрывали рты, глядя на такое роскошное зрелище. Кое-кто крестился и приговаривал: "Свят, свят, свят". Сашка же мысленно задал себе вопрос: сколько же богатых торговых кораблей попало в ловушку к этому пройдохе, барону Бьорклунду?
- Государь, - толкнул его локтем в бок Адаш, неотрывно смотревший вверх, туда, где разрывались яркие звезды фейерверков, - это что ж такое будет?
- Это порох. В основном. Пороховой заряд плюс кое-какие добавки, которые, сгорая, образуют подобие звезд.
- Порох? Гм… Важная штука, - покачал головой Адаш. - Слышать раньше доводилось, а вот видеть своими глазами - нет. Слушай, государь, а в нашем, военном, деле его как-нибудь приспособить можно?
- Еще как!
- Гм… Толковая штука. А где его добывают? Не сказывал этот твой учитель Манасия?
- Его не добывают, Адаш. Его делают алхимики в своих лабораториях.
- Где-где?
- В лабораториях.
- А-а…
Весь остаток вечера Адаш промолчал, видимо размышляя о полезных свойствах пороха и его применении в военном деле. Первыми его словами, сказанными после длительной паузы, были:
- Дверь подопри, государь.
- Зачем? - легкомысленно спросил Сашка, залезая под одеяло. Когда барон поселил их у себя в замке, они поставили условие, что спать будут в одной комнате и что комната эта будет запираться. Каждую ночь осторожный Адаш, опасаясь вероломства барона, не только запирал замок на ключ, но и подпирал дверь солидным брусом. Это была гарантия того, что они не будут застигнуты врасплох во время сна. - У барона уже нет причин нас опасаться. К тому же он показал нас всем соседям. Не будет же он после этого пытаться нас убить. Да и… Он скорее мошенник, чем убийца.
- Да? А куда же интересно подевались моряки со всех тех судов, которые он ограбил? А судя по содержанию его кладовки, пограбил он немало.
- Ну… Здесь ты, наверное, прав… Хотя может быть всякое. Но увидишь, утром он не только не будет нам препятствовать, но и даст и коней, и проводника, и припасы.
- Ничего. Береженого Бог бережет. - Адаш выбрался из постели и подпер дверь брусом точно так же, как делал это предыдущие семнадцать ночей, проведенных "в гостях" у барона Бьорклунда.