Цитадель полка целиком поглотила космопорт. Увидев, как бойцы тренируются в рукопашном бою рядом с взлётными площадками, Крест предположил, что открытые участки комплекса также используются Чёрными Флагами в качестве плаца. На одной из платформ стоял корабль, большой и тупоносый. Эмброуз украдкой изучил его, стараясь не выдать интереса к летающей машине. Она напоминала транспортный челнок, скорее всего, грузовой, но бывший капитан решил, что в трюме можно перевозить и пассажиров. Ас из Креста был невеликий, но он выучил основы пилотирования во время воздушных рейдов на Тетрактисе.
"До орбиты я доберусь, - прикинул Эмброуз, - но не дальше. Это просто планетарный челнок, в космосе нам понадобится что-то более серьёзное…"
Но проблемы нужно решать по мере поступления. Впрочем, корабль почти наверняка станет кусочком головоломки, из которой сложится план бегства.
Заметив на посадочном поле ещё кое-что, Крест насупился.
- Лазаро, ты загнал нас в лабиринт, словно крыс, - произнёс он.
Проповедник вздохнул, глядя на путеводный канат, вдоль которого паломники следовали сквозь ночную бурю. Он тянулся вовсе не напрямую, а извивался туда-сюда по взлётной площадке, что удлиняло дорогу почти втрое.
- Это была идея капитана Омазет, - сказал Шандор. - Своего рода испытание.
- Из-за его идиотизма чуть не погибли люди!
- Её. Адеола Омазет, командир третьей роты. Она весьма… своеобразный офицер. - Лазаро явно было не по себе. - Надзирает за новобранцами.
Крест ухватил его за руку.
- Мне нужно увидеть моих друзей.
- Я же сказал тебе…
- Ты только что сказал мне, что их жизни в руках садистки!
- Их жизни в руках полковника, - сверкнул глазами проповедник. - Как и твоя.
Гвардейцы неотрывно смотрели друг на друга. Наконец, Эмброуз вздохнул, устав от этой игры.
- Чего тебе от меня надо? - спросил он.
Ярость Шандора угасла так же быстро, как и вспыхнула. Без неё жрец казался почти хрупким.
- У Чёрных Флагов много отличных бойцов, Крест, но острых умов… - Лазаро покачал головой. - Мы потеряли на Облазти наших лучших офицеров.
- Ты хочешь, чтобы я служил у вас? - с явным недоверием уточнил Эмброуз. - Я, посторонний?
- Крест, ты верующий человек?
- Я не еретик.
- Вопрос был в ином, - Шандор с укором поднял руку. - Ты веришь, что оказался здесь просто по совпадению? Нечаянно встал на тот же путь, что и эти слепые глупцы, случайно связался с ними узами преданности?
Проповедник ухмыльнулся, к нему вернулась толика прежней свирепости.
- Я не верю в совпадения, Крест. Идём, мы и так заставили полковника ждать!
- Ты медике, - сказала череполикая женщина. Это не было вопросом, но Арикен знала, что незнакомка ждёт ответа.
- Я… - у девушки пересохло в горле, и она сглотнула слюну.
Слабость, охватившая Арикен, выводила её из себя, заставляла дерзко противостоять жуткой гостье. Вблизи медике видела, что пустые глазницы женщины - просто обман, фокус с тёмными линзами. Весь её облик был создан, чтобы пробуждать в людях ужас, но в нём не имелось ничего настоящего.
- Я знаю достаточно, чтобы сказать вам: мои спутники измождены, - начала девушка. - Мы не хотим записываться в вашу армию, но нам нужна помощь - вода, пища, лекарства.
- Такой вариант я не предлагаю.
- Значит, вы ничего не предлагаете! - рявкнула Арикен, которую подпитывал гнев, растущий внутри неё с начала мытарств на Искуплении. - Вы просто играете с нами.
- Мы заботимся о своих людях, - незнакомка не обратила внимания на её вспышку. - Те, кто встанут под Чёрный Флаг, получат всё необходимое.
- Значит, мы попытаем счастья в одиночку.
Повернувшись спиной к ненавистному созданию, медике увидела, что остальные паломники смотрят на неё широко раскрытыми глазами.
"Они не пойдут за мной, - осознала она. - Никто из них".
- Я предложу тебе третий вариант, Арикен, - прошептала женщина.
Опорный пункт форта представлял собой восьмиугольное здание, укрепленное железными бронелистами по окружности центральной башни, что придавало бастиону вид громадного нелепого танка. Из него выступал барбакан с орудийной площадкой над двойными дверями, но внимание Креста привлекла пара существ, стоявших перед входом.
"Недолюди, - с тревогой подумал он. - Разрешённые мутанты".
Охранники, увитые мышцами великаны, обладали глубоко посаженными глазами и выступающими челюстями, по виду способными разгрызать камни. Их мускулистые туловища прикрывали белые доспехи, а головы - шлемы без забрал, с чёрными плюмажами. Оба создания имели при себе щиты, похожие на плиты, и увесистые булавы, но, при всей внешней дикости, они обладали степенностью, удивившей призрака. Стражи уверенно стояли навытяжку, а выражения их лиц, скорее суровых, чем тупых, казались почти благородными.
- Безмолвные Паладины, - гордо сообщил Шандор. - Элитные телохранители полковника.
Священник осенил себя аквилой, и недолюди в ответ ударили булавами о щиты.
- Они дали обет молчания, чтобы не оскорблять своей грубой речью Бога-Императора, - чуть ли не излучая благоговение, объяснил проповедник. - Происходят они с Ктолла, глубочайшего из Затонувших Миров Вассаго. Это проклятая, неразвитая планета, но её жители - непоколебимые хранители веры.
Створки дверей барбакана разъехались в стороны, пропуская молодого солдата. Вместо бронежилета он носил поверх полевой формы кожаную безрукавку с железной отделкой.
- Акула Сенка, - поприветствовал его Лазаро, но парень лишь безучастно взглянул на жреца. - Лейтенант, ты в порядке?
- Виноват, проповедник, - тут же пришёл в себя Сенка. - Я только что докладывал полковнику. Вчерашний патруль… скверно закончился.
Офицер неуверенно взглянул на Креста.
- Кридд и Бенедек… убили друг друга. Слышал по воксу, как они ругались. Играли в кости и поссорились, - он покачал головой. - Простите, мне нужно заняться "Часовым".
- Трон их раздери! - выругался Шандор, когда молодой лейтенант поспешил прочь. - Мы уже столько бойцов из-за такой тупости потеряли!
Эмброуз не слушал его. Что-то в истории Сенки обеспокоило бывшего капитана.
"Нет, дело не в истории, - понял Крест. - Дело в его глазах".
В отрешённом взгляде лейтенанта не было ужаса. При всей своей измождённости, Сенка выглядел почти счастливым.
- Солдаты согласились проводить паству к нашим друзьям в Спиральной Заре, - сообщила Арикен паломникам и подняла руку, обрывая их разрозненные крики радости. - Взамен капитан Омазет потребовала, чтобы некоторые из нас остались здесь. Ей нужны добровольцы.
Медике запнулась, ощутив спиной взгляд череполикой женщины.
- Сотня добровольцев.
"Мне жаль, - подумала девушка, - но лучшего я добиться не сумела".
- Я согласилась остаться, - продолжила Арикен, - но меня одной не хватит.
Офель попробовала встать, но ей не хватило сил. Медике подавила прилив сочувствия: даже если подруга и сможет подняться, ей долго не протянуть среди этих чудовищ в чёрных мундирах. Единственный шанс для неё - добраться до Спиральной Зари.
- Капитан не примет больных, - строго добавила Арикен, - но, если мы не наберём сотню, то будем предоставлены сами себе.
"Она сказала, что я не соберу достаточно людей, - девушка оглядела море бледных лиц. - Пожалуйста, разочаруйте эту сучку".
Первым встал Коннант. Отставной боец СПО, он был старше и крепче остальных. За ним поднялась Хайке, деловая и решительная бригадирша с мануфакторума, потом сдержанный и скучный Жерем, писец Администратума, который за всё путешествие не произнёс почти ни слова, затем Джей, слишком молодой, чтобы иметь профессию… Так и продолжалось, пока из толпы не вышло около тридцати человек. Намного меньше объявленной квоты.
Арикен машинально взглянула на Бхарло. К удивлению медике, пастырь встретил её взгляд, мрачно кивнул и выпрямился. Как и всегда, люди последовали за наставником, и число добровольцев выросло до сорока, затем шестидесяти, а после девушка потеряла счёт. Когда поток "рекрутов" иссяк, перед ней стояло заметно больше сотни паломников.
- Забирайте вашу кровавую оплату, - с ожесточённой гордостью сказала Арикен капитану.
- Я возьму только сто человек, - ответила Омазет. - Только самых достойных.
- Оставь нас, друг мой, - велел полковник.
Склонив голову, Лазаро вышел из комнаты для совещаний. Эмброуз остался наедине с командиром полка.
- Меня зовут Кангре Таласка, - произнёс офицер, ходивший по залу, - а тебя - Крест.
Полковник носил траурно-чёрную шинель с вплетёнными в ткань серебряными чешуйками, что сверкали в такт его шагам. На гладкой оливковой коже Таласки не имелось пятен и шрамов, но она туго обтягивала бритый череп, словно на свежем трупе. Офицеру вполне могло быть как тридцать, так и пятьдесят лет.
- Крест, - задумчиво повторил Кангре. - Это твое настоящее имя?
Он говорил беспечно, почти мимоходом, но Эмброуз не сомневался: в высоком худощавом человеке, что бродил по комнате, не было ничего беспечного.
- Нет, - ответил бывший капитан, - не настоящее.
- Имена, данные при рождении, не важны, - одобрил командир. - Значение имеют лишь те, которые мы выбираем сами.
- А ты - действительно Кангре Таласка?
Остановившись, полковник оглянулся через плечо. Он улыбался, но это почему-то лишь подчеркивало серебряную холодность его взгляда. Глаза офицера представляли собой изящные аугментические имплантаты, куда более совершенные, чем органы зрения, грубо пересаженные Кресту.