- Если я не Кангре Таласка, то кто же я?
- Ты - полковник, - рискнул предположить Эмброуз. - Твой долг перед бойцами определяет твою личность.
Улыбка командира расширилась, но глаза остались холодными.
- Хороший ответ, - сказал Таласка, - но мой долг гораздо значительнее. Я - Собиратель Веры и верных, и я не по совпадению оказался на Искуплении. Понимаешь меня?
"Не по совпадению", - Крест услышал в этом отголосок доводов Лазаро. Нет, не просто отголосок. Кем бы ни был полковник, - или кем бы ни считал себя - таковым его сделал проповедник.
- Я спросил, понимаешь ли ты? - надавил Кангре.
- Я готов учиться.
Таласка зашагал к нему с грациозностью хищника.
- Комиссар Клавель сказал, что когда-то ты был офицером. Теперь ты дезертир?
Крест помедлил - его собеседника как будто распирал изнутри туго скрученный клубок жестокости.
- Не знаю, - покаялся Эмброуз, чувствуя, что устал до глубины души. - Я был ранен. Болен…
Повинуясь необъяснимому чутью, бывший капитан снял перчатку и поднял левую руку. Он подавил дрожь, заметив отражение омертвелой клешни в глазах полковника.
- Думал, что умру там, но, похоже… совпадений не бывает, Собиратель.
"Если я ошибся в нём - мне конец".
- Кажется, ты выбрал себе правильное имя, - наконец решил Таласка. Резко повернувшись, он вновь заходил по комнате. - Скажи, что думаешь о нашей бронетехнике?
Проверка только началась, но Крест чувствовал, что преодолел важнейший барьер.
После того, как капитан Омазет указала на подходящих рекрутов, они собрались у ворот, чтобы попрощаться с собратьями. Верная данному слову, женщина подготовила колонну легкобронированных машин, - она назвала их "Химерами" - в которых паломников должны были отправить на Шпиль Каритас и передать там Спиральной Заре.
- Я хочу остаться, Ари, - прохрипела Офель, цепляясь за руки медике. Девушка пылала от жара, воспалённые глаза слезились. Она настолько ослабла, что товарищам пришлось на руках поднять её в бронетранспортёр.
- Скоро ты будешь в безопасности, - пообещала Арикен, осторожно освободилась из хватки подруги и отошла. - В Шпилях за тобой приглядят, Офель.
- Нет… нет… так неправильно… Подожди…
Люк "Химеры" захлопнулся, обрубив нить лихорадочного взгляда девушки.
- Всё будет хорошо, - прошептала медике вслед удаляющейся машине.
- Мне жаль, Арикен, - сказал Бхарло, стоявший у её плеча. Лицо наставника словно бы сжалось, как и он сам.
- Ты ничего не мог сделать, пастырь.
- Наверное, но кому нужен незрячий поводырь?
- Так что сказала тебе капитан? - спросила медике.
Выбрав свою десятину, Омазет отозвала Бхарло в сторону и о чём-то тихо переговорила с ним.
- Она разглядела человека, которым я был, и посоветовала мне вновь отыскать его.
- Этот человек - не тот, кто нужен тебе сейчас.
- Возможно, - пастырь сверкнул привычной грустной улыбкой. Затем он отвернулся и забрался в последний БТР. - Удачи, друг мой.
"Почему капитан не взяла его? - удивлялась Арикен, глядя на отбывающий конвой. - Если кто из нас и умеет драться, так это Бхарло".
Исповедник Лазаро ждал за дверью комнаты для совещаний, пока Крест и Таласка наконец не завершили разговор. Втроём гвардейцы отправились в скромную офицерскую столовую, где к ним присоединились комиссар и другие высокие чины полка.
- К сожалению, капитан Омазет не появится, - сказал Клавель. - Прислала сообщение, что будет занята с новобранцами.
Полковник коротко кивнул. Эмброуз почувствовал, что отсутствие Омазет не стало для остальных неожиданностью.
- Капитан Ведьма думает, что слишком хороша для компании тронобоязненных солдат, - заметил один из офицеров. Аккуратно подстриженные волосы с проседью и эспаньолка обрамляли его ястребиное лицо, словно бы заостряя хищные черты.
- Она всех людей одинаково ненавидит, товарищ, - отозвался другой гвардеец и сердито оскалился. В спутанной чёрной бороде мелькнули зубы с железными коронками. На вытянутой, словно пуля, бритой голове офицера сражались за территорию железные кольца и татуировки. Он возвышался над сослуживцами, и его громадному телу было тесно в отороченной мехом шинели.
- Майор Шаваль Казан, пехотный командир, - представил великана Шандор, затем кивнул в сторону седеющего офицера: - И майор Маркел Ростик, командир моторизованных соединений.
- Квезада, - назвался третий гвардеец, когда священник повернулся к нему. - Капитан Висельников.
- Ветеранский взвод полка, - пояснил Лазаро. - Чрезвычайно исключительные бойцы.
- По милости Императора, - согласился Квезада.
Он был старше остальных и носил простой мундир, на котором выделялся лишь алый кушак. Белые, как снег, волосы офицер зачесывал назад и собирал в высокий чуб на макушке, открывая морщинистое лицо. Если Ростик и Казан пристально изучали незнакомца, Квезада просто наблюдал за ним.
- Капитан Крест будет служить в отделе тылового обеспечения, - сообщил комиссар Клавель. - Предполагаю, господа, что вы окажете ему всяческую поддержку.
- Он принёс клятву? - требовательно спросил Маркел.
- Да, сэр, - Эмброуз поднял правую руку, показывая символ, который полковник Таласка нанёс ему на ладонь иглой и чернилами. - Я встаю с вами под Чёрным Флагом.
"Таков обычай Вассаго, Крест, - сказал ему командир. - Полки Чёрных Флагов собирают с пяти Затонувших Миров, - Верзанта, Леты, Шилара, Кантико и Ктолла - но мы всегда вливаем себе свежую кровь со стороны. Находим выживших бойцов разбитых армий, воинов без надежды и цели, порой даже отступников, что ищут второй шанс. Все они перерождаются под Чёрным Флагом Вассаго".
- Странная метка, - Ростик хмуро смотрел на татуировку Креста, стилизованную восьмерку с недремлющим глазом в центре.
- Но верная для этого человека, - рассудил Квезада.
Повинуясь жесту полковника, офицеры сели. Эмброуз ждал, что они начнутся интересоваться его прошлым, но гвардейцы обедали почти в полном молчании, словно вопросы нарушили бы какой-то неписаный кодекс поведения.
"Возможно, им достаточно метки", - решил Крест.
Угощение Таласки оказалось таким же непритязательным, как и сам офицер. В меню входила вода и стандартные пайки, выложенные на жестяные тарелки, но никто из гвардейцев не жаловался, и уважение Эмброуза к Чёрным Флагам несколько возросло. Восьмой полк, возможно, был странноватым, однако его командиры не пользовались привилегиями своих званий - по крайней мере, в присутствии полковника.
"И над всеми ними висит тень, - ощутил Крест. - Облазть нанесла Чёрным Флагам тяжёлую рану, быть может, даже смертельную. - Охваченный приступом стыда, Эмброуз вспомнил свой прежний полк. - Неужели от него остался только я?"
Три офицера отбыли вскоре после трапезы, и Крест вдруг осознал, что полковник за всё это время не произнёс ни слова. Даже после их ухода Кангре не прервал мрачных раздумий. Капитан посмотрел на Лазаро и Клавеля, но и тот, и другой прятали глаза.
- Что думаешь о них, Крест? - неожиданно спросил Таласка.
- Ростик не так смышлён, как считает сам, - ответил Эмброуз, которому показалось, что это очередная проверка, - но Казан сообразительнее, чем пытается представить. Квезада… Ничего не могу сказать о Квезаде.
- Я никому из них не доверяю, - объявил полковник. - Я вообще никому не доверяю, кроме людей в этой комнате и моих Безмолвных Паладинов.
"Зреет мятеж?" - подумал Крест. Такое нередко случалось в деморализованных полках, особенно если солдаты утрачивали веру в командующего офицера.
- Завтра я встречаюсь с круговым магусом Спиральной Зари, - сменил тему Кангре. - Он наверняка опротестует задержание паломников.
- Не могу сказать, что удивлен. Вы применили силу к верующим из секты Имперского Кредо, - заметил Эмброуз.
- Ты будешь присутствовать, - сказал ему Таласка, - и наблюдать.
Полковник взглянул на своих советников, и все трое безмолвно с чем-то согласились.
- Но сначала, - добавил Кангре, - ты должен кое-что увидеть.
Уже стемнело, когда офицеры покинули опорный пункт. В полной тишине Таласка провел небольшой отряд через лагерь. Они подошли к лазарету, и Крест услышал изнутри приглушённый кашель, но полковник свернул вбок, к небольшой пристройке. Возле массивной двери стоял один из Безмолвных Паладинов.
- Держи, пригодится, - Шандор протянул Эмброузу дыхательную маску. - На Искуплении их выдают всем, для защиты при помрачениях, но и сейчас без неё не обойтись.
Остальные уже надевали респираторы, и Крест быстро последовал их примеру, путаясь в незнакомом снаряжении.
- Трон, избави нас от мрака, - пробормотал Лазаро, входя в пристройку.
Эмброуз оступился на пороге - даже сквозь маску его накрыло жуткое зловоние в замкнутом пространстве.
- Тело я забрал из хранилища сегодня утром, - Клавель показал на прикрытую брезентом каталку в дальнем конце помещения. - Оно почти трехмесячной давности, но, как мне кажется, подойдёт.
"Подойдёт для чего?" - подумал Крест, подходя вместе со всеми к каталке.
- Покажи ему, - приказал Таласка.
Комиссар постепенно стянул брезент, стараясь не повредить разлагающийся труп под ним. Кое-где гнилая плоть пристала к ткани, и её приходилось осторожно отлеплять, но Клавеля как будто не воротило от столь омерзительного занятия.
- Его нашли на уступе сразу за Ободом, - произнёс комиссар, полностью раскрыв обнажённое тело. - Сломал себе шею. Вероятно, свалился во время помрачения.