- Ложь крепка лишь настолько, насколько крепок последний человек, принявший её, - сказал сновидец божественному клубку на стенах.
После этого полковник Кангре Таласка, командир Восьмого полка Чёрных Флагов Вассаго и Собиратель Веры, встал на ноги и спустился из башни к своим бойцам.
Глава третья
Крест не узнал человека, представшего ему в зеркале. Он казался таким же чужим, как и имя, принятое фантомом на борту "Железной Каллиопы". Под сбритой бородой и волосами, собранными в хвостик на затылке, обнаружилось вытянутое, педантичное лицо, скорее принадлежащее ученому книжнику, нежели солдату. Призрак вспомнил, что когда-то носил очки, любовно храня приобретенную в юности близорукость. В зрелые годы преподаватели академии требовали от него исправить зрение, но дух отказывался. Какая нелепая претенциозность для офицера Астра Милитарум…
- Ты даже в мир смерти отправился, нацепив очки, - высмеял он незнакомца, который, разумеется, тут же передразнил Креста в ответ. - Дураком ты был, Эмброуз.
Глаза ему вылечили на Тетрактисе, и, по иронии судьбы, всего лишь через пару недель фантом лишился одного из них, попав в засаду. Тот, что уцелел, по-прежнему видел острее, чем два близоруких вместе, но не замечал ничего важного. Крест понял это лишь после того, как сдружился с Арикен.
- Теперь не забывай, - предупредил он двойника.
Надев чёрное кепи, полученное от проповедника Лазаро, Эмброуз вышел из кельи, которую выделили ему в церковной обители. Помещение не охраняли, но Креста это почти не удивило. Куда бы он сбежал, в конце концов?
"Кораблей больше не будет, - сказал ему прошлой ночью комиссар Клавель, когда гвардейцы уходили из ангара. - Мы одни встретим то, что надвигается на нас".
Политофицер говорил тихо, так тихо, что даже проповедник не расслышал его слов. Крест не желал секретничать с этим белоглазым убийцей, но ощутил, что Клавель не лжёт. Значит, единственный способ спастись от этого, чем бы оно ни было - пройти путь до конца. Эмброуз принял свою судьбу в тот час, когда украл паломническую рясу и сел на челнок до Искупления.
"Искупление… Всё дело в этом чёртовом имени, - подумал Крест. - Я не мог доверить твою жизнь такой планете, Арикен. В её названии мне всегда виделась ловушка".
Шандор ждал его в алтарной части храма. Как и остальное здание, сопрестолие было собрано из модульных панелей, но жрец украсил его символикой Имперского Кредо: молитвословами, дешёвыми гобеленами и массово производимыми иконами, замаскированными под реликвии. Бывший капитан не ожидал увидеть столь убогие безделушки в церкви мира-святыни.
- Так-то лучше, - заметил Лазаро, взглянув на бритое лицо и чёрный мундир Креста. - Теперь ты похож на солдата.
- Где мои друзья? - спросил Эмброуз. Когда офицеры уводили его из ангара, сгрудившихся вместе паломников по-прежнему держали внутри.
- Я же говорил, с ними всё будет в порядке. Может, мы и кажемся жестокими, но мы - полк Астра Милитарум, а не банда пиратов или отступников, мистер Крест, - Шандор не повышал голос, явно опасаясь очередного приступа кашля. - Скажи, какое тебе дело до них? Ни на секунду не поверю, что ты из этой паствы.
Эмброуз замешкался, понимая, что у него нет ответа - даже для себя самого.
- Они приличные люди, - произнес Крест.
- Невинные, - подтвердил Лазаро, - беспутные души, заплутавшие в диком краю! - в голосе священника послышался хрип, и он продолжил уже тише. - Невинность ничего не доказывает, но отвага… о, это совсем другое дело.
Шандор пристально изучил собеседника.
- Ты рисковал жизнью ради толпы глупцов. Или у тебя сердце героя, или ты тоже глупец, Крест. Кто-то из этих двоих да пригодится Чёрным Флагам.
Подняв тяжелый, зазубренный клинок, который лежал возле алтаря, жрец повесил оружие себе за спину.
- Идём, пора тебе увидеть Кладовку!
Гвардейцы вышли наружу, в пыльную зарю. Снаружи храм оказался всего лишь очередной блочной постройкой в скоплении грубых, покрытых сажей зданий, что прятались за стенами крепости. Выделялся он только вырезанной на дверях эмблемой Адептус Министорум, стилизованной колонной с черепом в шипастом ореоле ближе к вершине.
- Удивляешься, почему у нас такой скромный молельный дом? - спросил Лазаро, заметив выражение лица Креста.
- Я думал, что Искупление - мир-святыня, - признался тот.
- Да, и уникальный, но здесь, на Плите, храмов нет. Святилища находятся за великой бездной, они вырублены в горах, что окружают мезу наподобие зубцов короны.
Помолчав, священник сердито добавил:
- А горы нам не принадлежат.
Сощурившись, Крест попытался разглядеть что-нибудь за окружными стенами форта, но свинцово-серый воздух становился непроницаемым уже на расстоянии в пару сотен шагов.
- Позже небо прояснится? - спросил он.
Проповедник фыркнул.
- Буря унесла большую часть взвеси, но ярче, чем сейчас, на Искуплении не бывает. И даже такой денёк долго не продержится.
Пока гвардейцы пробирались через лагерь, Крест почти машинально изучал его с военной точки зрения. Небрежная планировка казарм, хозяйственных построек и складских помещений не соответствовала стандартам его прежнего полка, однако внешняя стена, сложенная из прочных блоков скалобетона, имела больше шести метров в высоту. На равных расстояниях друг от друга её укрепляли наблюдательные вышки, где несли дозор Чёрные Флаги в усеянных заклёпками бронежилетах, окрашенных "под металл". Часовые на парапете были снаряжены лазганами, однако на башенках призрак заметил и более тяжёлое оружие. Все солдаты выглядели угрюмо и настороженно, как будто не могли выбрать между скукой и нервозностью.
"Бойцы не понимают, зачем они здесь", - определил Крест, разглядывая их осунувшиеся лица. Для профессиональных солдат почти не было худшей неприятности.
Из форта вели только одни ворота, с двумя тяжёлыми цельнометаллическими створками.
- Железо? - уточнил бывший капитан.
- Сталь, - поправил Лазаро.
- Техники у вас немного, - отважился заявить Крест, изучая уродливую "Адскую гончую", которая стояла носом к воротам. Раскуроченный корпус БОМ залатали явно некачественно. Кроме неё, Эмброуз увидел несколько легких бронетранспортёров, горстку шагоходов "Часовой" и припаркованную возле ремонтной мастерской БМП "Таврокс" с характерно угловатыми очертаниями корпуса, но ничего более.
- Нам жутко досталось в прошлой кампании, - признал Шандор, когда гвардейцы направились дальше. - В том замерзшем, опоганенном ксеносами аду под названием Облазть. - Он почти выплюнул имя. - Самые тяжелые потери пришлись на бронетехнику.
- А как с пехотой?
- Выжили чуть меньше тысячи бойцов. Этого хватит.
- Для защиты планеты?
- Для спасения Кольца Коронатус, - ответил проповедник. - Кольцо и есть планета.
- Мне всё ещё неясно, какое у вас тут задание.
"Или зачем ты устроил мне экскурсию", - беспокойно подумал Крест.
- Нам приказали закрепиться на Плите и оборонять её.
- От кого?
- От врага… что не выходит из тени, - лицо Шандора блестело от пота, дышал он с трудом. Священник не сбавлял шаг, но прогулка, очевидно, утомляла его. - Мы прибыли почти семь месяцев назад, но…
- Эта прошлая кампания… - осторожно начал Эмброуз. - Она не завершилась победой, так?
- Нас предали, - помрачнел Лазаро. - Другой полк Чёрных Флагов.
"Значит, вас просто определили на гарнизонную службу, - понял бывший капитан. - Вы слишком горды, чтобы признать это, но здесь нет никакой войны".
- Я предлагаю вам выбор, - произнесла женщина с лицом-черепом, всё же нарушив зловещую тишину, которая царила в ангаре с момента её появления.
"Прошли минуты или часы? - безразлично подумала Арикен. - Сколько нас уже держат в этом убогом месте?"
Она уже ни в чём не была уверена. Медике как раз ухаживала за Офель, когда паломники внезапно замерли, а остекленевшие глаза подруги вдруг расширились.
- Говорила же, что мы умерли, - прошептала девушка, глядя куда-то над плечом Арикен.
Обернувшись, медике тут же поняла, в чём дело. Пока она сидела спиной к входу, в ангар вошло недоброе создание, напоминающее ходячий костяк. Сначала Арикен показалось, что перед ней воплощение самого Жнеца, но вместо смерти гостья принесла лишь молчание - стоя неподвижно, она изучала перепуганную толпу. Даже охранники застыли, словно не желая привлекать к себе безглазый взор существа. Лишь собрав всю отвагу в кулак, медике сумела проникнуть под завесу обмана и разглядеть в пришелице женщину из плоти и крови, облачённую в полночно-чёрный доспех. Её броню покрывали изображения грудной клетки и костей рук и ног, нанесённые белой глянцевой краской. Бледный череп, вытатуированный на тёмной коже лица, довершал иллюзию цельного скелета.
- Ваш выбор несложен, - продолжила гостья с необычным гортанным акцентом. - Служите под Чёрным Флагом… - Она улыбнулась, словно какой-то понятной лишь ей шутке. - Или уходите.
Арикен ждала, что их пастырь примет брошенный вызов, - поскольку это, несомненно, был вызов - но Бхарло даже не шевельнулся. Медике подозревала, что наставник так и не открывал глаз после того, как солдат ударил его.
"Он сломлен, - печально решила Арикен, - и здесь уже нет Креста, который выступил бы за нас".
"Это не игра, девочка", - словно бы укорил её потерянный друг, когда медике поднялась на ноги. Ни одно движение в жизни не давалось ей тяжелее.